走在皇宫中，见身边平时聪明伶俐到无孔不入的小花生面上规规矩矩，一双眼珠子却贼兮兮地东张西望，见什么都仿佛心痒地想去摸一摸，还时不时问出两个傻兮兮的问题，张寿就觉得红楼梦中刘姥姥进大观园那描写真是入木三分，传神三味。

而自告奋勇陪着过来的朱莹见小花生这模样，也忍不住打趣道：“别人头一次进宫大多都老老实实，你小子倒是胆大包天，刚刚居然还想摸一摸锐骑营那些守卒的火器，不怕别人直接拿起火铳崩了你？”

“我就是好奇。”小花生讪讪地笑了笑，心里却在想，我要是不露出这种乡下人进宫的模样，掩盖掉我那其实瑟瑟发抖，惊骇欲绝的心情，我怕是连路都吓得走不动了。

他此时恨不得朱莹没有在一旁陪着，他也好向张寿探问一下回头该如何应对，可朱莹在一旁，他到底不敢吐露自己就是当初“色诱”大皇子的人，所以很怕皇帝秋后算总帐，然后连累帮他打掩护的冼云河与张寿。

只是，随着朱莹一路走一路介绍，听到乾清宫三个字时，他终究还是不可避免地腿软了。他下意识地扯住了张寿的衣角，直到人回过头来瞥了他一眼，又含笑点了点头，他的胆子这才稍稍大了一些，随即就听到朱莹一声轻笑。

“阿寿，你和小花生这眉来眼去干嘛呢？不是心里有鬼吧？”

张寿差点没被朱莹这眉来眼去四个字给呛得背过气去，待要佯装发火，却见朱莹俏皮地眨了眨眼睛，他就干脆趁着和朱莹并肩走之际，用极轻的声音把小花生的底给透了。

别人兴许听不见这番耳语，可就走在两人身后的小花生又怎会听不见？他又气又急，可冷不防朱莹突然止步转身，他差一点就和人直接撞了个满怀。吓了一跳的他慌忙后退了两步，可随之就只见朱莹闪电似的伸出双手，竟是猛然捏住了他的双颊。

吓懵了的他眼睁睁看着朱莹使劲拽了拽他的腮帮子，正当他吃疼不住叫出声时，却只见朱莹突然松了手，继而嗔怒地瞪了他一眼：“没想到你还有这本事！居然瞒了我这么久，甚至在沧州还瞒过了我家大哥，你小子真行啊！做都做了，还不敢当吗？”

眼见小花生如释重负，挺起胸膛仿佛就要撂狠话，张寿就呵呵一笑道：“莹莹别逼他，这小子禁不住激将法，他还真会一人做事一人当。其实是阿六猜中的，我那会儿也很吃惊。反正若真是皇上要追究这事儿，我这个帮着包庇隐瞒的绝不会推诿，你记得帮我们求求情。”

小花生张了张嘴，见朱莹似笑非笑地白了他一眼，随即竟是抛下他和张寿，一马当先走快步先走了，他顿时为之大急，一把抓住张寿的袖子就问道：“大小姐是不是真生气了？”

“她要是真生气，那就是出宫，而不是进宫了。放心，她是先走一步去看看皇上这会儿什么心情，到时候好见机行事。倒是你小子，刚刚那乡下小子进宫的样子，装出来的吧？是为了掩盖心虚和紧张？”

见小花生讪讪然不敢说话，张寿也就不吓唬这小子了，一笑过后就继续往前走道：“你不是已经见过皇上了吗？应该心里有数，知道他是什么样的人。纵使真的识破了你，也不至于迁怒，你与其畏畏缩缩，还不如坦然一些。”

被张寿这三言两语一说，小花生终于多了几分底气。他亦步亦趋地跟在张寿身后，当进了乾清门时，眼见竟然没人上来搜自己的身，也没有人好奇地看他，就好像他是个不存在的人，就连对张寿也是一种视而不见听而不闻的态度，他到底还是心底发毛了。

拖着沉重的双腿，终于来到乾清宫正殿门前时，他就听到了朱莹那清脆的声音：“皇上，不过是船提早开了而已，而且那条船还是朝廷的官船，又不是就不回来了，用得着这么着急上火吗？”

“朕怎么不能上火？紧赶慢赶派人去天津，可就在人抵达的前一天，船已经开了，哪有这么巧的事！朕正打算命人去追了……”

“皇上，这又不是漕船河船湖船，这是海船，只要上头补给充足，顺风直下，听说到琼州府只要一个月，就算跑死了马也追不上，何必浪费人力物力！还不如再派一条船跟在后头，看看能不能追上呢！”

“好，就这么办！”

听到里头传来的这番谈话，张寿已经明白了皇帝此番急召自己的理由，再看小花生时，就只见人面色煞白，他就明白，这小子应该也已经猜到了前因后果。他在心里叹了一口气，等到人通报进去，不消一会儿，朱莹就赶了出来，面上赫然带有忧色，他就对她笑了笑。

虽说已经看似安抚了刚刚还在暴怒的天子，但朱莹从来没见过这样的皇帝，此时不免心里没底。她很想对张寿多嘱咐两句，可看到人走上前时，还满脸淡然地对她笑着点了点头，她悬着的一颗心立刻安定了不少，竟是也顾不得这是在宫里，一把握住了张寿的手。

虽然没听到那句你要小心，但张寿还是明白了她的意思，再次对朱莹点了点头后，就镇定自若地走了进去。见正殿宝座上，皇帝正大马金刀地坐在那里，脸上不见往日的温和与戏谑，一双眼睛就如同刀子一般激射了过来，他就仿佛没看到似的，从容长揖施了礼。

“张寿，你刚刚在外头也应该听到了吧？就在朕派出信使去天津召见的前一日，那个老咸鱼带着冼云河以及那些被判流放的人，扬帆出海了。朕不觉得世上有这么巧的事，你觉得是不是哪里走漏了消息？”

张寿不用回头看，就知道背后跟进来的小花生那是何等表情，当下就不慌不忙地直起腰道：“皇上的猜测确实有依据，但要知道，宫中派出去的信使，用的是驿马加急，其他人若要报信，除非插上翅膀，否则不可能比其更快，因而那条船先走一步，大约也只是巧合。”

“更何况，押运犯人，总还需要兵卒，老咸鱼纵使是船长，水手和其他船工都是他的人，也不见得奈何得了临海大营那些随船前往琼州府的水兵吧？”

“正如莹莹所说，如若皇上真的不放心，派一条船去追，就算路上追不上或错过，等到了琼州府，也应该能遇上的。”

见张寿对答如流，他身后原本跟着行礼，却被皇帝质问得汗流浃背的小花生，顿时一个激灵清醒了过来。他只是在片刻的迟疑之后，就也大胆抬起头来。

结果，他直接对上了皇帝那审视的眼睛。上一次皇帝微服跑到张园时，还是他亲自带的路，那会儿就只觉得这位天子很和气，可此时被这么一盯，他却觉得一股寒气从脚下油然而生，刚刚生出的底气全部无影无踪。

而皇帝只是看了小花生一眼就收回了目光，转而瞪向了张寿：“看来你是一点都不觉得，这些人是扬帆出海，远走高飞？”

“皇上如果这么想，岂不是觉得临海大营的兵马全都是窝囊废？再者，皇上也看轻了冼云河那些出身贫寒的佣工。他们都有家眷老小在沧州，老咸鱼更是把他和冼云河唯一的亲人小花生托付了给我，他们不可能只顾着自己一走了之，不顾留下来的人。”

皇帝面色稍霁，但话语仍然有些硬梆梆：“难道他们就不会是心里有鬼，所以溜之大吉？”

“心里有什么鬼？就因为他们去过海东大陆吗？”张寿呵呵一笑，面色淡定地说，“就算有人心虚，那也应该是背后资助指使他们的人，他们这些执行者心虚什么？当然，他们背后的人兴许会不希望被皇上顺藤摸瓜，于是唆使他们尽快赶路，然后在路上斩草除根……”

这话还没说完，他就听到背后扑通一声，回头一看，却只见是小花生直接瘫软了下来，那张脸简直是白得和死人一样。

他顿时哑然失笑，本待伸手去把这失态的小子搀扶起来，但随即还是转头看向了皇帝，见皇帝那张脸也阴沉得什么似的，他就笑道：“臣也只是猜一猜而已，小花生当真了，皇上可不要当真。毕竟，老咸鱼从前出海，料想也是拿人钱财替人办事。杀人灭口岂非多此一举？”

“当然，就像皇上说的，那人既然知道海东在哪，又高价雇人去找，而老咸鱼在归来之后很长时间没出过海，甚至隐姓埋名做个卖咸鱼的小贩，说不定其中另有名堂。皇上既然曾经动过念头派官船出海，何妨趁此机会，从天津派两条船巡一巡海？”

见张寿态度从容，皇帝原本阴霾重重的脸，最终渐渐阴转多云，虽然距离放晴还差得挺远，但起初的暴躁之色，却渐渐消失了。

他的目光越过张寿，落在了人背后的小花生身上，随即就哂然一笑道：“那天张寿你特意打发了小花生回家给朕带路，朕就觉着奇怪。没想到，居然是这么一个未成年的小子男扮女装，哄了大皇子丢了魂，你倒是一直瞒着朕！”

皇帝虽然没说是从哪得知此事，张寿更从小花生口中确定，冼云河这事儿做得非常隐秘，就连身边与其一道起事的人都并不清楚，因而不可能留下什么真凭实据，然而，他却不敢抱着皇帝这只是在诈他的侥幸心理。

因为就凭小花生那点心理素质，在阿六随口一句话之下都能露馅，更何况是面对皇帝的巨大压力？

再说，皇帝还有一招杀手锏，那就是让大皇子来认人……就凭大皇子眼下那凄惨的样子，绝对是恨他到了骨子里，管他认得出认不出小花生就是那个害他的“俏佳人”，都会直接一口咬定。那时候反而没意思了。

因此，他立时爽快地低头承认道：“此事确实是臣包庇隐瞒，是臣的罪过。还请皇上念在小花生年少无知，一时义愤，宽宥他这罪过。”

直到听见张寿一口揽下责任，这时候，小花生方才猛地清醒了过来，立刻手足并用爬起身，随即重重跪下磕头道：“都是我……都是小民一个人的主意，和别人都没关系的……”

正在正殿门口张望的朱莹闻声就想进去，却不想身前突然伸出了一只手阻拦，见是乾清宫管事牌子柳枫，她顿时柳眉倒竖。可却不想对方用极轻的声音提醒道：“大小姐，你这会儿要是进去，皇上只会更加生气。你得相信张博士，他应付得来。”

虽然这话听着有理，但对此时急躁的朱莹来说，她压根一点都不想听从。可下一刻，他就听到了张寿的声音。

“民不畏死，何以死惧之，之前冼云河等人铸成大错的时候，都是脑袋别在裤腰带上，压根没想过后果，想来小花生也是一样。皇上既然同意了沧州那桩大案最终以那样的结果收场，还请暂息雷霆之怒，不要和小花生一个不懂事的孩子计较。”

说到这里，张寿就微微笑道：“无论老咸鱼还是冼云河，全都没有子嗣，小花生就和儿子孙子差不多，留下他在京城，无疑是对他们最好的羁绊。都说叶落归根，难道他们还会丢下这个命根子亡命海外吗？”

“他们犯下之前那样天大的罪过，都因为皇上怜悯而逃脱生天，还有什么比这桩罪更大，还有什么隐情不能由我又或者朱大公子替他们陈情？皇上，琼州府虽苦，但现在不是先秦两汉，也不是唐宋，如今的琼州府除却酷热，其实在各方面远胜过苦寒的辽东和甘肃！”

皇帝盯着张寿看了好一会儿，最后终于没好气地挥挥手道：“好了好了，是朕听到风声就心急了，你把那小家伙拖起来，朕可没打算吓唬这么一个孩子！”

见张寿转身去搀扶起了呆呆的小花生，皇帝这才一字一句地说：“沧州之事，朕不想再提了，就到此为止。但海东之事，还没完。须知船行海上和车马走在路上却不同，船工往往需要通晓辨识星星，通晓水文。之前花七回来，说起你今天又捡了个会观星的人回去？”

“这个出身豫章书院的小子还会磨什么水晶用来观星？正好这四海测验的事，朕正在招贤，你也别嘴上说得好听，帮人把东西做出来，如果在观星时用上，前事勾销，朕更有赏！”

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