听过苏麻喇的建议，胤礽吃了一惊，当下沉默不语，只是扶着苏麻喇不急不缓行进。
如父皇那般妻妾成群，那是上辈子的习以为常，如今，他不会重复累赘的生活。但胤礽也知道，身为太子，后院唯是太子妃一人的现状难免会遭大家议论、不解。
今天苏麻喇不提，往后也会有别人掺和，普遍风气如此，他一人之力，挡不住别人的想法。但来一次，他就挡一次，既然是自己认定的事情，就不厌其烦地挡回去。能理解，自然好，不能理解，他不强求。
别说三宫六院才是登上皇位的条件，有本事的男人，规则就是他说了算。亡国乱政，从来就是帝王昏庸无能造成的。他不相信，疼爱妻子，夫妻和睦，反而是祸国殃民的缘由？
快到宫门前，胤礽停下脚步，苏麻喇知道他有话说，便也止步，竖耳倾听。
“嬷嬷，你不是外人，我也就不用避忌。方才我只是从毓庆宫带回不满，才会一时情急向太子妃动气。太子妃是无辜的，我对她从来没有任何不满。”
“老话常说，娶妻娶德，纳妾纳色。我的太子妃出身将门世家，父兄一心为国效力。她又是品性端良，貌秀慧丽，现今还为我喜添长子，如此贤妻伴我，夫复何求。人这一生，福祸相依，一朝荣华富贵，一夜分崩离析，这时，谁能与我共苦相守，也就是吾妻也。”
胤礽放眼眺望远处，太和殿巍峨高耸的重檐庑殿顶映入他的眼帘，唯独太和殿才配有的十个震瓦兽，傲立屋脊。黑夜中的走兽轮廓模糊，但胤礽对他们的排列、名称再熟稔不过。
位列脊端首位的骑凤仙人，有逢凶化吉之意。胤礽每每逐一点数走兽，最后都会停在最前方的骑凤仙人身上。仙人前方，走投无路，迈出去就是掉落屋檐，摔得粉身碎骨。想要逃离险境，除了飞入高空，直上云霄，别无他路。
“嬷嬷，凤凰不与燕雀为群，我就是这样自负地定义我的存在。她不是汗阿玛指给我的女人，她是我的妻子，是唯一能与我比肩而立的亲人，我不会负她。从今往后，嬷嬷不要再说什么纳妾之类的话，我的撷芳殿，就是太子妃一位女人，我的孩子们的母亲也唯是她一人。”
苏麻喇张大双眼，活了这么大年岁，惊世骇俗的话也听过不少，可胤礽的话还是让她受到强烈的震撼。苏麻喇见过太宗皇帝独宠宸妃，也亲眼目睹顺治皇帝就爱皇贵妃，可他们照样三宫六院一堆女人。轮到太子的这个宠法，苏麻喇真觉着是独树一帜了。
苏麻喇掣回胤礽的搀扶，向胤礽行礼致歉，“殿下，您的这席话，就像是一个在万丈红尘里滚爬过一遭、狂风恶浪中颠簸过一回的人说出的话。老奴真是老了，说话没分寸的地方，还望殿下恕罪。”
门前送苏麻喇的肩舆已准备停当，就连十二阿哥胤裪也闻讯赶来，接苏麻喇回去。兄弟俩一左一右把苏麻喇扶上肩舆坐稳，苏麻喇拽住胤礽的袖角。
“殿下，日后莫要一上来就横加指责，先把事情问清楚了再说，否则伤了夫妻的情分。有时候，不要以为是自己人，就一切理所当然。殿下自负些，高傲些，那是自然，可您该说句软话时，还是要说，兴许就是蜜里调油的效果，您说是吧？”
苏麻喇走后，胤礽这才回味过，自己在嬷嬷面前一阵凛然地维护嫤瑜，可刚才在弘昰屋里，对人家横眉冷目的人又是谁呢？
叫来陪着嫤瑜跑了一下午的扶柳，好歹先问个明白才是。
七公主没了，德妃病倒了，后宫的担子也撂下了。皇帝不在宫中，太后自是要重新指定人选料理后宫。承嫔与悫嫔，不管怎么说，也要从中择一了。
易贵人服毒自尽，与悫嫔的关系才露出隐约就又突然断开，太后不能拿悫嫔如何，可到底已心存芥蒂。呈报给皇帝的文中，太后直接建议承嫔接手后宫。谁知，皇帝指定的却是悫嫔。
太后在嫤瑜跟前念出一句，“行，折腾了半天，她总算得偿所愿了。”然后，太后就病了，后宫的诸位都不用去请安，她老人家要养病了。
宁寿宫是嫤瑜的辖理范围，太后病了，她就更忙了，早晚请安必到，太医请脉后的诊断，太后的用药饮食，她都必须了解，随时关注。不怕小病大养，就怕真气出病来，她难辞其咎。
今儿宁寿宫请早安回来，嫤瑜抽出时间给胤礽做了沙琪玛。
男人有时候也是犯孩子气，冷不丁冒出，“自从有了弘昰，你眼里就只有儿子了，整日里光知道挂念儿子。那么大个小人儿，他能吃多少，瞧你为他做这做那的。”
就冲这，嫤瑜还不得赶紧做好给毓庆宫送去？
弘昰午憩时，还不曾有什么不适。恰时，有人来报，先帝的一位生育过皇子的老庶妃过世了，嫤瑜不得不去。要过目入殓的彩棺是否妥当，要与内务府商定暂安彩棺的殡宫处所，通知钦天监挑选下葬日子，选定把彩棺移葬孝陵妃嫔园的送葬人员。这一项项，嫤瑜都要参与确认。
从辈分上来说，嫤瑜属孙媳妇一辈，这种事情理当后宫的掌事妃嫔出面。太后听闻消息后，也曾派晚霞专程去了一趟储秀宫，通知悫嫔与嫤瑜一道办理。可直到嫤瑜忙碌到下晚，悫嫔才姗姗来迟露了个面。
弘昰哭闹不休时，撷芳殿也曾派人过去，不过嫤瑜因在不同处所跑动，扑了空，也就没能及时告知她。倒是苏麻喇去送一程亡人时，遇到撷芳殿的宫人，得知弘昰的情形，这才来到撷芳殿帮把手。
嫤瑜回到撷芳殿，得知儿子生病，当然心急如焚，可胤礽的斥责和命令她不能违抗。梳洗换过一身常服后，嫤瑜坐到儿子床沿，把脸贴在儿子的小手上，心里是说不出的愧歉。
胤礽回到屋里时，看着倚靠床边的身形，忽觉嫤瑜最近又苗条了许多，纤细的腰身堪可盈盈一握。
“太医说，弘昰已经没事了。膳房已备好晚膳，弘昰睡着了，让奶娘陪着就可，咱用膳去？”胤礽坐在床尾，试探地问去，突然缺了底气，竟有些露怯不好靠近。
“妾身不饿，想陪着弘昰，殿下去吃吧。”嫤瑜把儿子的小手放回被子里，站起退后几步，拉开了与胤礽的距离。
嫤瑜低着头，胤礽看不清她的表情，可一听那声“殿下”，就知道与他生分了。当然，嫤瑜即便受了委屈，也不可能与胤礽争执，身份使然。但是，不温不火的疏离，比争吵更让胤礽受不了。即便身处五月，四周的温度还是无端端急速下降，禁不住就是一个寒颤。
胤礽起身迈出一步，笨拙地出言破冰，“今儿送来毓庆宫的沙琪玛，差不多都被富尔祜伦吃了，你哥哥庆徽也在，他也吃了。”
不明白胤礽想说明什么，嫤瑜后退两步，“殿下，这几日妾身要张罗老庶妃的后事，会比较忙，怕是没时间进膳房做点心。纯亲王与哥哥要是想吃，待忙过这阵，我再做。”
胤礽本想表达歉意，可他太子爷从小到大就只是对父皇说过“儿臣知错”之类的话，那是天子威慑下的无所遁形，他俯下身段理所当然。嫤瑜虽是自己亲近的人，但他的骄傲不容许他向父皇以外的人低头认错。
胤礽着急地往前冲出几步，嫤瑜也迅速地接连后退。最终嫤瑜退无可退，背靠墙面，胤礽压迫跟前，出手撑在嫤瑜两侧，把嫤瑜圈进自己的臂弯。
时光倒流，好似回到了曾经发生在宁寿花园怀荣斋的那一幕。胤礽想起，眸中荡起涟漪，探向嫤瑜耳旁，轻声语道：“我若像当年那样对你，你还会往我脸上拍一巴掌吗？”
那种不知者无畏的壮举倒真是不能够了，嫤瑜只得伸手推向胤礽胸前，“妾身要陪儿子，您去吧。”
瞥见晕红浮现的双颊上方，一双水眸泪光莹然，胤礽抱高嫤瑜，迫使她俯视自己，“我都问明白了，这回算是弘昰咎由自取，也该他长个教训。”
嫤瑜愣住，眼眸一眨，一滴泪滑落到胤礽的唇上，咸咸涩涩的滋味，更坚定了胤礽要黑一把儿子以博取媳妇的原谅。
“他和兔子抢菜叶吃，这才闹的肚子。”
弘昰抓了一把兔子的菜叶是真，想模仿兔子吃食欲把菜叶塞进嘴里也是真，可奶娘还有看顾的嬷嬷目不转睛盯着，菜叶子是万万入不到他的口中，早早就被夺了下来。
“真的？”嫤瑜半信半疑抹去眼角的泪水，也拭去胤礽唇上的泪痕，认真地想了想，“他那天倒是也想把兔子的胡萝卜塞嘴里来着。”
胤礽敞开笑容，眉眼含春。嫤瑜恍然，一对粉拳砸向胤礽的肩头，“二爷，您就信口雌黄吧，分明是欺负儿子无法为自己辩驳。放我下来，我不要理你。”
一听这称呼，胤礽知道暖春来临，冰雪即将消融。放下嫤瑜的那一刻，胤礽一手把嫤瑜牢牢拢在怀里，一手固住她的脸侧。
“不止欺负儿子，我还要欺负你。”
胤礽低头覆向嫤瑜的唇，说不出口的道歉化作温柔细腻的厮磨吮吸。呼吸短促，嫤瑜翕动双唇，胤礽的舌尖趁势侵入，在她的口里撩拨游弋，气息逐渐热烈，火舌乱窜，像是霸道地占有，又像是缱绻地眷恋。
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皇帝负手站立于黄河边上，久久没有挪动步伐。
河套地区的黄河水流平稳沉郁，水中卷起的一个个漩涡旋流而去，鸦雀无声。皇帝逆流极目远眺，到达水天连成一片的边际，一种“黄河之水天上来”的磅礴气势压境而来。
胤禔手持大将军费扬古派人送来的八百里急件直奔黄河堤岸，皇帝接过，镇定启开。一行行看过，皇帝的双目越睁越大，难以置信的震惊，转为激动的喜极而泣。
据费扬古上报，噶尔丹至阿察阿穆塔台地方，走投无路之下饮药自尽，其手下已将他就地焚化，并将携带他的骨骸并余下的三百户人马前来归降。费扬古等人正火速赶往接应。
皇上捏紧手中的急件，不住抖颤。总算盼到了这一天，让自己痛失舅舅、折损无数兵马的罪魁祸首，终于一命呜呼，再也不能兴风作浪。
跪向上天恩赐的母亲之河，皇帝郑重其事一而再再而三叩首，感谢天地神明，护佑大清，体恤苍生。
旋即，从堤岸上下来，皇帝一声令下，全军收整，尽快班师回朝。
此次索额图也奉命随皇帝出征，收到准备回京的命令后，他也忙不迭地招呼侍从打理行装。皇帝传他去御帐，令他留下与几位都统一起看管米粮马匹，发放给即将途经此地回京的清军以及前来降清的厄鲁特、青海台吉等。驻此理事，也是紧要的任务，只不过，归家心切的索额图还是觉得被泼了一盆冷水。
明珠、佟国维也随来，为何就不留下他们呢？
索额图嘴里恭顺地诺声，心里则早已嘀咕上了。
“索额图，太子与议政王大臣会议都主张杀了赫钦，你怎么看？”皇帝抬起茶盏，揭开觑了一眼碧绿的汤色，这是当地献上的枸杞芽茶。拈住碗盖撇去浮叶，啜上一口，微涩过后，回甘醇和。
索额图虽是站着，手里也得了一盏枸杞芽茶，只不过这会子，索额图没有心情品鉴地方风味。
“皇上，祸首噶尔丹虽已亡，可到底不是死于我军刀下，不足以扬我军威，震慑奸逆。臣也与太子殿下持同样主张，应将赫钦斩首示众。”
“啪”地一声，皇帝放下茶盏，“是你附和太子的主张，还是太子依从你的看法，索额图，朕想听句实话。”
索额图心一惊，捧着茶盏跪下，“皇上，当年吴三桂叛主，尽管和硕建宁公主苦苦哀求，您还是斩钉截铁下令斩首额驸吴应熊与其子。您说，您绝不姑息奸佞，您要对得起浴血奋战的八旗将士。如今到了赫钦头上，议政王大臣会议决议斩首，与您当年的主张一脉相承，杀赫钦本就是响应众将士的呼声，太子殿下有同样看法，不足为奇。”
皇帝耳旁好似响起午门广场上，随着胤礽一声喝“杀”，八旗将士山呼海啸的呐喊。有时，皇帝会忍不住想知道，那一刻，将士们热烈的情绪是因为远在宁夏的皇帝，还是城楼上接受献俘礼的太子？
皇帝也曾幻想过待费扬古活捉噶尔丹旋师，自己站在午门城楼上，俯视微如蝼蚁的噶尔丹跪伏地上，乞求宽恕。而他同样如当年义无反顾杀吴应熊一样，喝令斩杀噶尔丹。不用说，将士们的呼声必定是汹涌澎湃，足显他帝王之威严气派。
或许噶尔丹已提前预见到了这一天，宁为玉碎，不为瓦全，选择自尽，不让康熙皇帝拿他彰显功高伟业。这种挫败感，皇帝只能默默意会，不能言谈倾诉。
不能堂而皇之表达自己的不如意，那另一件事，皇帝就要开口，敲山震虎了。毕竟，索额图出京后的有些举动就很是让皇帝寝食难安。
“既然太子提议杀赫钦的想法源自当年朕斩杀吴应熊的主张，朕可以理解。但是你这些日子以来，与朕的膳房、茶房人打成一片，这算什么？是太子关心朕的衣食起居，命你打探，还是你自己擅做主张，窥探朕的生活习惯？”
皇帝的尾音趿拉赫然而怒，索额图慌得打翻茶盏，心如擂鼓。从来帝王最忌讳自己的饮食起居被臣子摸清楚，那无异于自己的安全被别有用心之人惦记上，毒杀、刺杀等等伤及帝王的动作不就是要提前掌握皇帝的日常动态吗？
“误会，纯属误会，皇上，请您听老臣解释。”
索额图从声到身都是战栗的，风里浪里闯过来的人，如何不懂皇帝的忌讳。把赫钦杀十回都比不上打探皇上最爱吃哪道菜可怕，想当然就能被扣上谋弑的罪名，索额图怎能不心惊胆战。
胤礽是对的，明知在鹿尾一事上自己被冤枉，也绝不轻易动乾清宫的人，只是恳请父皇相信自己。坐在那个俯瞰众生的位置，皇帝不在乎有没有冤枉人，时刻绷紧帝王的神经的是，有没有人会害朕，有没有人要夺位。
索额图本也是懂得其中的利害，只可惜，一时替太子不值，便毫不吝惜撒出银两极尽收买御膳房、御茶房的小吏、太监。并非为了打探皇帝的生活起居，而是试图筛查出哪些人经手过鹿尾，找出是谁从中作梗。
这下弄巧成拙，被皇帝察觉，视作妄图触碰皇帝无法容忍的警戒线，索额图闯祸了。
到底是御前摸爬滚打几十年的人，索额图硬是飞快转动脑筋，临时编出了一套光彩动人的说词。
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