内监不敢撒谎，忙道：“安阳郡主的确问过。郡主说周家满门忠烈，当初老平南侯和世子都是战死在沙场上的，后代子孙若说通敌，实在有些难以让人相信……”

皇帝嗤地笑了一声：“嗯，安阳花了多少银子让你在朕面前说这句话？”

内监忙跪下道：“陛下明鉴，这朝堂上的事，奴婢实实是不敢乱讲的。安阳郡主是看奴婢在陛下面前当差还算勤谨，赏了奴婢一块玉佩。”

什么当差勤谨，无非就是找个借口赏点东西，让他说句话罢了。不过这些事也不知有多少官员做过，倒是这内监自己知道些分寸，那等胡言乱语的话从来不说，皇帝方才睁一眼闭一眼罢了。就是安阳郡主让他说的这话，也是极有道理的。皇帝便轻轻抬起脚来踢了他一下：“滚起来罢。倒是安阳，怎么想起说这话来？”

内监“滚”了起来，陪笑道：“据奴婢想，总是为了李家姑娘罢。周二公子当初不是念着师生之份，给李御史扶过柩么，李家姑娘投桃报李，也是有的。”

“投桃报李？”皇帝气笑了，“你如今倒也学会说些文词儿了？滚罢滚罢，朕懒怠看见你！”

内监倒退着出去，到了门外才直起腰来，轻轻松了口气，转身往外走。才没走几步，便见一个二十岁左右的大丫鬟从容行来，一见他便含笑道：“杜公公没在陛□边伺候，怎么在园子里呢？”

杜内监识得她是德妃身边有头有脸的大宫女含芯，便笑道：“奉了陛下的话，出去传个人。含芯姑姑这是哪里去？”

含芯温和笑道：“娘娘这些日子有些睡不安稳，我去花房替娘娘要些百合来插瓶。娘娘想着陛下因西北通敌一事，只怕也歇不下，便亲手插了一瓶叫我给陛下送来。”

“皇上在里头呢，不叫人进去打扰，姑姑若放心就交给我。”杜内监便伸手接过来，又笑道，“通敌这话可不敢现在就说呢，让皇上听了心烦。”

宫里头说话都是话中有话的，含芯听了杜内监这一句，眉梢就不易察觉地跳了跳，忙道：“多谢公公指点我呢，否则惹了皇上心烦，就是我们这些做奴婢的罪过了。”随口说了两句淡话，便告辞转身，匆匆回德妃宫中去了。

平南侯的表情很难看，事实上他现在连小腿都有些发软了。皇帝这口谕虽短，却是字字诛心，无论牵扯上哪一句，都够他平南侯府抄家灭族了。

“臣不敢，臣不敢。”惶急之中，他只知道磕头，却想不出哪句话来为自己辩白。

平南侯夫人跪在他旁边，脸色也是煞白的，不过比他还镇定一点：“是臣妇糊涂。以为家中几代祖父忠心报国，方换来周府家声，不容半点玷污。又恐陛下顾忌周家，不忍追究，若因此而殆误军机，对国朝边关有所损害，周家万死不能报其一，故行此举。望请大人代为转呈圣上，臣妇甘愿领罚。”

内监看了她一眼，不得不承认这位侯夫人比平南侯伶俐多了。

“侯爷和夫人请起吧，陛下只传旨问两位一声，并无什么赏罚。侯夫人此语，咱家自会回禀陛下的。”

平南侯惊魂略定：“劳烦大人走这一趟，在下送大人出去。”旁边的管家伶俐得很，早就上前来搀扶内监，顺手往他袖子里塞了个荷包。那荷包轻飘飘的，里头放的当然是银票。内监一掂分量就明白，笑眯眯地往外走，随口道：“侯爷着急什么呢，一切都有陛下作主呢。”

平南侯送走了人，回来把这句提示跟侯夫人一说，拉着长脸：“就说你急什么！若不是你非要这会儿就将他除族，皇上怎么会下这口谕？倒弄得咱们家里没脸！这下好了，给族老们的信都发了出去，又要再收回来，岂不是自己打脸！”

平南侯夫人被他说个不住，脸上火辣辣地下不来，偏偏不好还嘴。除族这事的确是她先挑起来的，皇帝又特地派了内监来问，当真是没脸。一肚子气无处发，恨恨道：“必定是鸿哥儿媳妇去宫里告状了！皇上也信她的！”

平南侯却是半句不敢说皇帝的坏话，连忙喝止：“胡说八道什么！若不是真有此事，她就是告状能告出什么来？早说鸿哥儿不是那通敌的人，偏你才一经点事，就忙不迭要撇清，真是沉不住气！”想到自己在皇帝处只怕已经留了不慈甚至不忠的印象，顿时满心烦恼，一甩袖子出去，到前头书房找自己养的几个清客讨主意去了。

他还是头一回这样拂袖而去下平南侯夫人的脸，把平南侯夫人气得说不出话来，一张脸都是蜡黄的。知雨和冷妈妈看她气得不善，也吓坏了，忙着上前来拍背抚胸，冷妈妈边忙活边道：“夫人千万别气坏了身子。如今皇上的旨意，也不过是因着事情未查清楚，所以不让咱家现在办这事儿罢了。可是鸿哥儿失踪都这些日子了，十之八-九是回不来了，到时候除不除族的，又有什么分别？”

侯夫人缓过一口气来，咬牙道：“你说的是！只要他回不来，将来那贱丫头带着个儿子守着，还不是落在我手里？到时候，有她好看！”

二房这里的动静太大，长房那边已经得了消息，齐妈妈听了牙白来说了这话，心里才放下几分，随即又忧虑起来：“只要鸿哥儿能回来才好……”若是回不来，除不除族又能怎样？只是顾嫣然得罪透了二房，将来少不得吃苦罢了。

顾嫣然进宫见了一次皇帝，回来却仿佛一夜间就长大了好些，冷冷道：“得罪了他们我也不怕，横竖也是撕破脸了！”

齐妈妈轻轻叹了口气，又想起珂轩里头还有谢宛娘母子呢：“那谢姨娘和大哥儿，可还要送出去？”

顾嫣然沉吟了一会儿：“大哥儿还是早做准备，没事最好，万一有事也能送出去。谢氏——”目标实在太大了，“妈妈跟她说一声儿，如今万事未明，叫她稍安勿躁，且再看看。”其实在她心里已经觉得，皇帝是相信周鸿没有通敌的，将来不管怎样应该都不致抄家灭门了。如今，就只能烧香拜佛求菩萨保佑周鸿平安归来了。

虽然有西北那样的烦心事，但京城里小选还是如期进行了。毕竟西北离得太远，就是有什么消息，单是送过来，快马也得跑上十天半个月的。京城里的人，也不过是最初好一番轰动，过了些日子见没动静，便渐渐的都丢开手了。

周家长房自然是仍旧闭门不出的，只是隔三差五便有郎中上门，说是替府里姨娘和哥儿诊脉，外头渐渐的也就放出消息，说哥儿受了惊吓，直不好，姨娘则是忧心太过，也日渐虚弱了。还有人说，就是长房的少奶奶，也是病了的，只不过强撑着不肯露出来罢了。

如今长房外头还有锦衣卫把守，但人并不多，且因西北那边也并没有查出周鸿通敌的实证，便也不很禁着人出入了。

孟素蓉见门禁松了，自然头一个上门。这些日子，她也瘦了整整一圈儿，待见了女儿也是瘦得下巴都尖了，母女两个少不得抱头痛哭了一回。顾嫣然遣开了丫鬟们，哭着将那放妻书与谢宛娘的事儿都说了。她心里实在也是积郁太多，只不过当家主母不能倒，便是有泪也只得往肚子里咽罢了。如今在娘跟前，倒是痛痛地哭了一场，反而将郁气发泄出来，精神倒好了许多。

孟素蓉听了这些话，心里也不知道是个滋味。女婿能这样替女儿着想，可见爱重，这自是女儿的福气。可如今生死未卜，这福气也不知能不能落着，也陪着女儿哭了一场。直到外头丹青和石绿听得急了，跑进来劝慰了一番，才双双收泪。孟素蓉怕女儿总想着这事，便说起些别的话来。

小选已过了头一轮，考查的都是外头来的平民和小官家的女孩儿们，那些冲着寿王选妃来的，尚未露面。秦太医果然在京里找了些旧友托了关系，头一轮就把秦知眉落了下来。

说起来头一轮落选不大好听，若能托得上人，到后头几轮再落下来，面子上也好看。可秦太医生怕夜长梦多，索性就第一轮完结了事。秦知眉高高兴兴进宫走了一圈，出来就住在周家三房，整日陪着周三太太说笑。

“这是眉姐儿给你的书信。”孟素蓉将厚厚一迭子纸拿出来，“还有你三婶娘，还托我给你带进了些好药材来。她们也想来看你，无奈这儿有人把守着，也怕扎了宫里贵人们的眼，反为不美。我是你娘，好歹亲娘来看看闺女，闲话也少些。就是蔚哥儿想你，闹着要来，我也不敢带。”

顾嫣然忙将那厚厚的信收了起来：“蔚哥儿小，别叫他来，看见这场面再吓着。倒是知眉不用进宫，实在太好了，只是秦家伯母怕是要难受了。”

“管她呢。”孟素蓉叹道，“她也是个好人，不知怎么就在这上头格外的想不开。说起来渔哥儿已经中了秀才，再过几年稳稳的就是个举人，她等着享福就是了，非要把闺女送到那里头去，难道只想了儿子就不疼闺女不成？”

两人絮絮说了半晌的话，直到天色将黑，孟素蓉才依依不舍往外走。刚到侧门预备上车，便听马蹄声响，一匹马直冲过来。

平南侯府门前这条街，等闲人等都是不许过来的，似这样骑了马狂奔的简直少有。顾嫣然抬头看去，却见那马上人已经勒住了缰绳，滚鞍下马，扑通就跪到她眼前了：“少奶奶！”

这人满面风尘，又瘦得脱形，顾嫣然起初真没认出来，直到他开口说话才猛地吃了一惊：“元宝？”

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