省城，热闹繁华。
从天明到夜晚，街上都是人，这里不会宵禁，黎明时分也有人店铺在经营。
街上的茶楼酒肆，四处都能看到文人的身影，刚成为了举子的文人们，在这里花钱如流水，就是为了谋得一个好前程。
一家高档的酒肆，沈正和一群文人坐在一桌，高谈阔论，好不惬意。
“沈兄，你这次运气真好，听说你院试也是名列孙山之前，你这是拜了哪一路的神仙。”
沈正得意洋洋摇着扇子：“那是因为我们沈家祖上积德了，所以我才会有这么好的运道，你们羡慕不来的。”
一人叹了口气道：“院试乡试可以靠运气，会试可就没这么好运了，整个大宇国的文人齐聚京城，我们这些位列末名的根本就没有任何希望。”
一个省位列倒数几名的学生，参加全国考试，那定然会被碾压的渣滓都不剩。
虽然成为了举人已经很幸运了，但是谁不想更进一步呢，举人只能当最底层的小官，若是成了进士，就能谋个正式的品级官位呢，若一不小心能参加殿试，这辈子才算是圆满了……
沈正摇着扇子，也有些心不在焉起来。
年初的时候，他觉得考上秀才已经很幸运了，如今成了举人，照理说，已经算是老沈家烧高香了。
也许是在这样的氛围影响之下，他竟然也想再进一步。
旁边一个书生低声道：“你们听说了吗，今天晚上学官大人宴请这次乡试排名前二十的学子，其余的人若是也想参加今晚的宴席，必须得送礼，送的礼物能让门房满意，才能进入参加宴席。”
“我们这些位列末名的人也能送礼参加宴席么？”
“既然有这么个规定，那应该就是能，眼看着天色不早了，我得赶紧回去备礼。”
“等等，先说清楚，这礼至少得价值几何？”
“学官大人的宴席向来不会让人失望，有美食有美酒，说不定还会现场透露一些会试的消息，送个几百两银子的礼物不过分吧。”
“嘶，几百两……”
当即就有人直接放弃了。
他们中许多寒门弟子，来省城这么长时间，手上的盘缠都花的差不多了，怎么可能还有几百两银子拿出来。
沈正掂了掂自己的荷包，来的时候，他爹给了一百两银子，祖母给了二百两，干娘给了五百两，加起来八百两银子，难以置信，他竟然花的只剩下一百多两……不就天天出来喝喝酒，聊聊天么，咋就花的这么快？
他起身去结账，然后回去。
八月底来省城后，他和程昭没住在客栈，而是在繁华闹市后头的小巷子里租了个小院子，这院子就四间厢房，因为距离街市不远，周遭小院子的价格都被哄抬起来，一个月的租金高达二十多两银子，虽然贵，但也比客栈便宜，且胜在清净。
往回走时，他在大街上遇到了熟人。
“哟，这不是郑少爷吗？”
沈正笑嘻嘻走过去，打量着郑望峰，看到郑望峰身后书童抱着一个名贵的珊瑚盆景，不由笑了起来。
“郑兄上回在巡抚大人面前颜面尽失，我想，学官大人应该不会想见你吧，你这礼算是白准备了。”
郑望峰脸色难看。
他是真没想到，沈正这个混不吝竟然也能考上举人，上天也太不公平了。
沈正最后一名在文人里很是吃得开，而他，因为上回宴会被人设计，圈子里的人对他嗤之以鼻，他必须得想法子，才能走得更远，今天晚上，是他唯一的机会。
“可惜呀可惜，你只是第二十一名，还差那么一点点，就能收到学官大人的邀请函了。”沈正啧啧道，“你这礼物送去给学官大人，还不如送给程兄，这次程兄第一名，很受巡抚大人和学官大人的青睐，程兄替你美言几句，不比你亲自跑一趟强多了吗？”
郑望峰气的脸色铁青。
周边许多文人走过，均对他投来了异样的眼神，若是他进了学官大人府上，这样的眼神只会更多。
而这些人之中，许多人嫉妒他，若是他到场，肯定还会使绊子。
沈正说的对，或许，可以将这厚礼送给程昭。
他将情绪压下去，开口道：“沈兄言之有理，趁时间还早，那就去拜访一下程兄。”
“郑兄你是大忙人，我帮你跟程兄说一声就行了。”沈正毫不客气将珊瑚盆景抱过来，“郑兄放心吧，有我出马，这事儿肯定就成了，郑兄在客栈等消息便是。”
他抱着盆景赶紧走了。
郑望峰的书童皱眉道：“少爷，这沈少爷怎么看起来一点都不靠谱？”
“程昭是比他靠谱，但程昭不会收礼。”郑望峰抿着唇道，“我和程昭一向不和，上回他能在那么多人面前为我解围，说明他品行不错。这次沈正收了我的礼，就等于是他收了礼，他定会把这事办好，走吧，我们回客栈等着。”
沈正抱着珊瑚，得意洋洋的回到院子里。
他对这方面算是有些研究，这珊瑚盆景至少是四百多两银子才能买下来，郑望峰这小子真有钱。
他迈进院子李里，程丁正在扫院子，阿福则在切菜准备晚上的餐食，本来他的意思是每天从酒楼卖饭菜回来吃就行了，但程兄说这阶段附近酒楼的饭菜太贵了，平时要价几百文钱的菜，这段时间价格能上天，于是最后一致决定，就在家里做饭。
好在阿福会做一些家常菜，若是嘴馋了，才会去酒楼买些酒菜来打打牙祭。
“程兄，你人呢，怎么还在看书！”沈正冲进书房里，“还有半个时辰就宴会就开始了，你赶紧换身衣服，我们快走。”
程昭放下书本，眉心微微皱起：“什么宴会，去哪？”
“哎，你不是第一名吗，应该收到了学官大人的邀请函吧，听说乡试前二十名都在邀请之列。”
阿福的脑袋凑过来，手里拿着一张暗黑色的邀请函：“少爷，是这个东西吗，程公子说让我拿来引火……”
沈正的眸子猛地瞪圆：“好家伙，别人做梦都拿不到的邀请函，你竟然要阿福给烧了！你瞧瞧我手上这是什么，是郑望峰那厮准备送给学官大人的礼物，就是为了混进宴会场。不过我答应他，让你在学官大人面前替他美言几句，他就把这玩意儿转送给你了，我打算借这个东西混进去呢……”
程昭站起身，面色严肃：“不能去。”
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