裴子萋凑到她面前，颇有些神秘兮兮地问她，“妹妹你知道上任户部尚书多大年纪吗？”

沈清棠摇摇头。

裴子萋伸手比了个五，又撇撇嘴道：“听说便是刚上任时也四十有余了。你想想，咱们大哥哥才多大年纪呀！”

她又认真掰了掰手指数着，“莫说户部了，就是工部，吏部，刑部这六部的尚书加起来，也没有大哥哥这般年纪的。年纪轻轻，便身居高位。旁人都说，大哥哥是未来首辅的命数呢！”

裴子萋话里不无骄傲，这是她嫡亲的哥哥，往后盛衰荣辱，皆系于他身。

沈清棠听着菱花窗外远远传来的热闹喧哗，也是感叹，“是啊，琮之哥哥可真是厉害。”

她也仰仗着他，巴不得他平步青天，腾霄之上，好让她如愿嫁去平南王府。

自然也眼巴巴的，来讨好于他。

夜里裴琮之赴宴回府来，桌案上就放着一盒食盒，里头是刚熬好的解酒汤药和一小碗鸡丝粳米粥。

房里的丫鬟解释说，“这是方才沈姑娘送来的，说是大公子赴宴回来，一定喝了许多酒，喝了这解酒汤能舒服些。又说席上人多，公子得应酬，怕是没吃什么东西。这夜里长，鸡丝粳米粥正好能垫垫，又不至于食多了不易克化。”

处处妥帖，处处细致，真是玲珑又细心的好姑娘。

他听着，清俊眉眼间不由隐露出一丝笑意。

这样的事，有一就有二。

裴琮之或下值，或赴宴，回来桌案上总搁着一方食盒。

温热的甜粥，酥软滋糯的糕点，恰到好处的解酒汤，其中夹杂的都是姑娘热络殷勤的心意。

他来者不拒，皆收下。

也有巧合的时候，两人会碰上。

廊檐台阶上，沈清棠提着裙，欢喜跑到他面前，仰面看他，“琮之哥哥今日怎么这么早便回来了？”

弦月极亮，落进姑娘眼里，亦是盈盈的光。

他看着她，温润一笑，“今日下值早，便早些回来。许久没见妹妹了，正好也瞧瞧妹妹。”

他们许久没见了。

虽然同在一个府里，但他实在太忙，出府姑娘还未起，归来夜已深深，姑娘早已歇息。

算起来，上次见面还是秋狩之后。

沈清棠也许久没见他了，几次瞧见的都是他匆匆出府的身影，在府门前一晃而逝。

“哥哥如今升任户部，愈发忙了，我也时常瞧不见哥哥。”

沈清棠眸光盈盈，看着他，“我前些日子送来的吃食，哥哥可喜欢？”

“喜欢。”他点头，含笑看她，“劳烦妹妹了，日日为我操心。”

“不操心的。”她抿着唇道：“哥哥这么辛苦，也是为着府里，为着我们。我帮不到哥哥，只能做些这样的小事，想着能为哥哥分些忧也好。”

裴琮之极受用她这样的讨好，微微一笑。

时辰尚早，兄妹俩去屋子里说话。

沈清棠今日送来的是核桃酥和莲子羹，她亲自从食盒里取出来，送到裴琮之面前。

抬手间衣袖浮动，露出一节白玉似的皓腕来。上头显眼的一块红，分外打眼。

裴琮之问她，“妹妹这手是怎么了？”

“刚刚端莲子羹时没留神，被烫着了。”沈清棠解释，又道：“没关系，我一会儿回去让采薇涂些药便好。”

她捞下衣袖想要遮住，却被裴琮之拦下。

他搁了碗起身，从柜里取出一个白瓷瓶，复又坐了回来。指挑了些药膏，示意她伸过手去。

清凉的药膏，带着微微苦涩的草药香，细细抹在滑腻如玉的手背上。

沈清棠静静地看着他。

郎君抹得极慢，极认真，温热的指腹轻轻在姑娘手背上打着旋儿，眉眼不动，四平八稳。

他在耐心等着，等着沈清棠自己开口。

她也如他所料，终是按捺不住，抿着唇斟酌道：“今日子萋姐姐来找我了，是昭和公主派人传了话来，说是这天眼见得冷了，宫里新进了一批绿梅，极罕见的贵品，邀我们进宫一同赏花喝茶。”

她蹙着眉，好看的眉眼里蓄满了愁，“哥哥知道，我向来不大喜欢这样的场合，以往也都是能避则避。但这是公主相邀，我不得不去。”

药膏终于抹好，裴琮之收回手，抬眸静静看她，“妹妹想要说什么？”

屋子里的丫鬟都退了出去，采薇领着她们远远在廊檐底下候着。

她终于提着心开口，“我与昭和公主，并不熟识。便是上次秋狩见了，也只是匆匆一面。这好端端的，她突然叫我进宫去，做什么呢？”

无非是上次秋狩走了手，又寻着机会要来害她。

沈清棠心中知晓，面上却不敢违抗，只能来求他帮助。

“琮之哥哥……”她柔声唤他，又伸出手轻轻去拽他的袖角，温温怯怯的祈求，“我有些怕。上次围场里哥哥救了我。这一次，哥哥还会再救我吗？”

裴琮之看着她这般卑微模样，忍不住长长喟叹一声，“妹妹真的不会后悔吗？”

他轻挑起她的下颌，看进她的眼里，“屡屡将自己陷入这种危险境地，若是行差踏错一步，妹妹可就要跌得粉身碎骨了。”

“上次的秋狩围场，妹妹还没有吸取教训吗？若是我当时没有赶到，妹妹会落得怎样的结果？被豺狼撕咬，还是被野虎吞食……”

姑娘的睫在他循循善诱的温柔声中微不可察的轻颤。

他眸底冷邃，嗓音却愈发轻柔诱哄，“不如舍了这婚事，燕城世子是高门，却实在算不得良配。有昭和公主在，你和他又焉有可能？”

她低敛着眸，不言不语。

他有的是耐心。

“妹妹年纪还小，不急着出嫁。且在家里多陪祖母几年，不好吗？再说了，妹妹在这府里，我时时能瞧着妹妹，也很是欢喜。”

讲到最后，暧昧难明。

沈清棠猝然抬眸看他。

昏黄烛光下，郎君眼底的觊觎风流一览无余。韬光养晦的豺狼终于露出了他的獠牙，小心翼翼试探他的绣眼鸟。

她也当真是惶恐，脸色都白了，颤抖着唇喃喃唤他，“琮之哥哥……”

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