王虽然不像是叶、沈一样,热衷为女儿们弘扬才名，但归根究底，也没有怎么虐待的女娘,一应按规矩行事之外，王琼华姐妹三不五时,还是能从人那里得到一些外头的消息和报纸,她们在吃食用度上也的确比外头要体得多。生活在这样的庭里，若还是会感到痛苦，似乎在外人来看便显得贪得无厌——“外头吃不上饭的人多了！你们这些女娘,每里为赋新词强说愁，哪里知道真的苦子是怎么过的！”
长们似乎并不担心王的女儿，看了买活军的报纸之后,也会有私逃的念头，王老爷不肯给女眷看这些东西,只是因为‘不合适’,像是元宵出门观灯走百病,也不合适。理由总是有的,怕被拐子拐了去,怕被外男冲撞了,总之门是轻易出不得的,任何新鲜的事体也都是做不得的，只因为那含糊不清、讳莫如深的‘不合适’。
合适的女儿，会是什么样呢？王琼华不知道,她只知道并不会因为‘合适’不痛苦,裹足时脚是痛的，望着大好的春『色』，不能去外头走一走,心情是忧郁的，有些需求似乎是然而然、与生俱来的，并不会因为后天的‘合适’而被框定，比如她也并不愿嫁给祖父安排的夫君——她从不知道还有‘婚姻主’的说法，是在报纸上看到了买活军处的新闻，才知道买活军居然是允许女娘23岁之后再亲，而且可以挑选结婚的象，决定婚书的内容……
王琼华从未表『露』过买活军的向往，她害怕一旦多问了几句，此后便再看不到报纸了，那是比杀了她还要更可怖的痛苦。在她看到《买活周报》以，王琼华的生活充满的是一无名的忧郁，她甚至不知道因什么而发愁，直到《买活周报》点化了她所有的诉求，只有在新的渴望萌发之后，才会感觉到旧规矩的束缚，才能知道原来小生长在中的框架，‘合适’的框架，也能让人痛苦。
到买活军那里去！
若说在那之，她所感觉到的只是益增长的绝望和痛苦，甚至因为了悟了世上还有人如此在的生活着，因而比原先更加厌世的话，如今，王琼华心里，焦切的渴望便盖过了一切情绪，她不得不调动全部城府，才能继续若无事生活——在看到《告女娘书》以，王琼华从未想过有一也能去到买活军那里，但这份报纸让她看到了希望，忽然间，生活便更加令人难以忍耐了，如果不能在几个月内去到买活军治下，王琼华觉得是真的会发疯的。
“买活军真肯收我这样的人吗……”
她和报喜在窗做针线时，便这样近乎耳语般询问着，“从你干娘不是说了，我们这样的女眷，买活军的盐队是不肯收留的？”
“那是从，年私盐队那里开会了，干娘说，有一整套章程那！你瞧她给我的报纸不是说得清清楚楚？”
报喜的声音也轻，她们非常习惯这样说话，哪怕是把耳朵贴在板墙上，都听不到一点动静，只有一些悉悉索索的声音，叫人疑心是壁虎在板墙上爬动。“都打听好了，他们的船停在水门码头，只要上了船，是买活军的活死人，别人追来讨，除非是杀头的罪，否则都是不给的。”
“像我们这样……”
王琼华之曾流『露』过买活军的好奇，并且听说报喜的干娘私下皈依了白莲教，信奉无生老母在世谢六姐之后，曾托报喜向她的干娘问得清楚一些——小姐们虽然长年累月被关在内院，但也不是外头的事情全然不知，内院有熟悉的消息渠道，三姑六婆是永远无法完全禁绝的。
报喜的干娘是常登门的『药』婆，此外，还有城里知名的产婆古老妈，随常来说法的几个老尼姑，这几年来陆续都暗中信奉谢六姐。王琼华不止从报纸上看到买活军的消息，也能时常从探视她的兄长，以及由报喜来转述的内宅消息里，听说一些买活军的兵丁、商户，在姑苏城发生的事情。
买活军会带人回他们那里去，这个她久一起知道了，并且因此起了一点点小小的心思，而报喜和她从小一起长大，互相非常了解——王琼华也这么一个丫头，随便一个小姐房里都有七八个丫头的，那是累世公侯之，饶是如此，每年的月钱也是沉重的开销，多是勉强撑着架子。
王虽然有钱，但有钱了许多年，人丁繁衍，王琼华同辈的小姐便有十几个，还有兄弟们，他们四五代同堂，排场上来说，未出嫁的女孩子，能有一个贴身丫鬟，算是够用的了，王婉芳的丫头去年发水痘没了，今年还没补进来的，别看祖父大宴小宴不停，仿佛锦绣风流花团锦簇，大大族的画皮揭开，私下的内囊没几个是光鲜的。
譬如报喜，她在王当丫头，似乎程是光明的，这辈子跟定了王琼华，王琼华出嫁，她做陪房的媳『妇』，安安稳稳总是一份程，街上多得是衣食无着的人羡慕她，但报喜也不怎么满足，因为王给生子，还有报喜这样收养来的孤儿丫鬟，是不怎么发月钱的，只靠老爷太太们时不时的赏钱，报喜做活辛苦，吃得固然好，穿得也光鲜，手里偏偏没有多少钱。
若是从，没有得选，那倒也罢了，或许也和王琼华一样，因为不知道还能有什么样的活法，的活法也说不出有什么明确的不满。但从《买活周报》开始慢慢渗入王，报喜心中的想法不同了——她看到了买活军的招聘广告，发觉在买活军那里，一个识字能干的女工，收入是丰厚的，最重要的是稳定，并不需要去讨老爷太太的好，也能拿到劳动的报酬。
王琼华发觉了报喜的想法——报喜总是反复细看招聘栏，仿佛在计算着什么。她也并没有责罚或者告发报喜，而是怀着当时连也不清楚的隐秘期待，怂恿报喜去问问她的干妈：张『药』婆看报喜生得好，人又伶俐，分派到小姐身边伺候，一向也看报喜十分的好。她既然信了白莲教，那么和买活军便一定是有联系的。
而且这联系，在内宅也不需要十分的避讳，因为女眷们都买活军的商品有兴趣，这些东西又是不好委托外头的男采办们去买的，便连内宅的管事媳『妇』，也不会把这些诉求报到公账上，并山园后院的女人们，不分主仆，只能零零散散通过三姑六婆来置办着新式肚兜、放脚后穿的制式矫鞋（效果没去医院那么好，但比完全没有好一点），还有一些更让人脸红的东西，譬如说包装好的羊肠子，有弹力的内裤……
张『药』婆的答案，让当时的王琼华和报喜都失望，但也可以理解：盐队不收没来路的女眷。他们收容并且带走的女眷，和孩童一样，都要有个明确的来历——孩童不消说了，倘若没有人的同意，这样把人带走了，那叫掠卖。而女眷们得到的待遇也和孩童一样，尤是未嫁的女孩子，如果没有一个‘监护人’完交割，他们是不收的。
便是寡『妇』，如果有亲眷，那也要亲眷同意，签了切结文书，这才会人领走给钱。因为这做得是人口买卖，既然要买，那总要有个卖方，否则便不为生意了，而是拐带女眷的拐子，这和人牙还是有区别的。人牙虽然也分了官私，但归根结底来讲，还是两厢情愿的买卖，城里的衙门也是睁一只眼闭一只眼，买活军本在福建道，隔了一个之江道来到姑苏城这里，他们也要守官府私底下的一些规矩，否则私盐、私牙的生意是做不下去的。
再者说了，便是会收容未婚的女孩子，那也是买回去做活的，王琼华虽然没见过人市上是怎么看人口的，但听报喜说起来，也是要看牙口，看手掌，再让她们跑了几步看身手。王琼华肩不能挑手不能提，还缠过足，她能做什么呢？连她的不知道，她这个社会完全陌生，也从未受过工作的训练，她到了买活军那里，难道要依靠报喜养活么？
便是说带了银子过去，王琼华又能带多少银子呢？姑娘们的月钱一个月不过是一两多，多数都是拿来买胭脂水粉，余下的一点点，还要孝敬嬷嬷们，实在是没有什么余钱的，也只有一些头，或者能当个几两。像是王琼华这样的女孩子，有时候渴望出嫁，并不是真的渴望去别人里做媳『妇』受气，实在是渴望离开绣楼，同时拥有一笔名义上属的嫁妆，从此至少能做一点主，管束一些下人，而不是永远在这黑洞洞的房间里做绣工。
报喜的来历并不干净，她离开王的话，算是‘奴私逃’，虽然没有奴契，但以王的财势和体，还需要奴契么？只要捉住了，当即是打死，知府都未必会管，便是管了，又有什么用？报喜若王的说法有异议，那倒是给说出第二个身份来啊？
买活军不买来历不明的女眷，那么她走不了，而王琼华不能做活，又没有多银子，她的来历当然更不干净了，报喜逃走，王或许开始还不当回事，她要是失踪，那可是好大事！王然是要四处去找的，便是靠私盐队那点势力，能遮护得了她么？别是把整支盐队都连累了，陷在这姑苏城里！
这样的顾虑是实在的，便是现在，买活军改了规矩，王琼华也没有释疑，虽然王平并不吹嘘，但她还是清楚知道在姑苏城的位，姑苏城能养得起园子的人，怎么会没有财势呢？
“小姐，说句不中听的话，你别生气。”报喜倒比王琼华胆子大，或许是因为她平里时常也能和三姑六婆唠嗑几句——小姐是金尊玉贵的，因此和外界的交际也最小，主『妇』、姨娘、丫鬟、婆子，都比小姐们要由得多。“王便是再大，能大得过十八芝，大得过朝廷？”
“连朝廷尚且要和买活军和议，王难道真敢得罪了买活军么？”
王琼华不得不承认这话是有道理的，但又有些过宽泛了，不能完全消解了她的担忧——王当然不敢得罪买活军，但她不知道，盐队会不会觉得她过无用，不必为了她去平白得罪了本的头蛇，后行走都要多些滞碍。
报喜能够领会到王琼华的心情，当然她也有一样的担心，报喜不过是一个小丫鬟，私盐队会不会轻视了她，不愿收容呢？
此时，能够坚定她们的只有『药』婆的转述，这些内院的女人，没有丝毫机会和真的青头贼接触，王氏姐妹能听闻的，甚至只有不知转了几手的消息——她们该如何在白天离开绣楼？王琼华倒还好，她放了脚之后，走路倒好多了，王婉芳根本无法走楼梯，上下都要靠婆子背负。偶尔去母亲那里请安时，伴从也非常严密。晚上想要逃走更是梦话，虽然教养嬷嬷晚上回下处去歇息，但门是上锁的，便是开了门，也没有人在晚上打灯笼逃跑的吧？园子里是要有人来上夜的，不然是荒园子，根本住不得人，瞧见灯笼，肯定来抓。
便是侥幸逃了出去，然后呢？如果这些消息『药』婆也是从别处听来的，并不十分真呢？如果船没有停在水门码头呢？如果她们逃了出去，连水门码头都找不到呢？甚至连水门码头都走不到呢？王琼华这辈子走过最远的路是从绣楼去后院，她再傻也知道，从府里去水门码头的路途几倍此。
报喜可以解决一些问题，她知道从府里去水门码头怎么走：报喜在被王收养之，曾多次来往王所在的城北和水门码头的一路上卖花，而且她也有一把子力气，可以扶着王琼华走，如果王婉芳愿意一起走的话，她也可以背着王婉芳。至船，水门码头那里随时都有买活军的船，按照『药』婆的说法，“姑苏城的生意这么多，这船开走一，便是白花花的银子流走一，一艘走了一艘来，他们是不会脱空的。”
总算不至毫无办法，虽然风险依旧大，王琼华甚至无法想象她们会遇到什么波折，因为她从来没做过这些事，报喜也没有，她们可能顺利行，也可能走到一半被抓回来——
想到这里，王琼华不由得打了个寒战，她不知道被抓回来后，会遇到什么惩罚，能不能留住『性』命，但即便能够留住，想必活着也不会有任何乐趣可言，绣楼是决计不可能再出的了，书籍纸笔也不会再有，或者干脆被锁在砌了墙的院子里，一直关到祖父消气为止——报喜一定会没命的，但若是被关了起来，她来说，活着还不如死了好呢。
到买活军那里去！
这样的想法，依旧在脑海中盘旋，但王琼华似乎也感到了一点真切的恐惧，她不知道是不是还不够痛苦，又或者的确没有气魄，不像是《买活周报》上所描述的那些英姿飒爽的女军、女商人——这些报道，里人都是不许她们看的，‘不合适’。一开始，里人只给她们看一些合适的东西，周报上刊载的医学的东西，但周报毕竟是周报，每七天都来一份，剪报也繁琐，总会有人不耐烦。
而且，王琼华的哥哥疼爱她，她们总能设法看到，久而久之，祖父那里送来的报纸，只是会裁剪掉一些极为不合适的东西，而显然在祖父来看，这些女军、女吏目的风采，便是极不合适，要严防死守的，危险的东西。王琼华是看了这些报道，才知道女子也能如此英明果断——非止谢六姐，谢六姐是神明，而是买活军治下的女娘，她们竟也能如此……如此孔武有力，如此精明强干，能做到这无数无数的事情。
这多少给了她一些勇气，一些向往，但似乎这还不足以下最终的决定，王琼华不由得看了小姑姑一眼——王婉芳到现在连一句话都没有说，但她肯定是听到了她们的话，王琼华可以瞒着隔屋的两个姐妹，但无论如何也瞒不过王婉芳，她们同吃同住，王琼华实际上也肩负了照料看管小姑姑的职责，她根本没法撇开王婉芳和报喜密谋。
王婉芳的脸非常消瘦，她看起来比街上的野孩子还饿，像个八岁的小骷髅，她说话时脸颊上的肌肉甚至能看到在动。“我走。”
她的话少，但仿佛透了刀锋一样斩钉截铁的，冷冷的力量，“被抓了，我跳护城河。”
王琼华一下子说不出话了，她知道小姑姑说的是真的，王婉芳真能做得出来，她痛得撞过墙想碰死，现在虽然不杀了，但并不意味着她的脚不疼了。
“那走！”她也下了决心——报喜和王婉芳走了，她能落得着什么好呢？要走一起走，要死一起死。“去买活军那里给你做手术！”
她不免又掏出了那张始终没舍得烧掉的报纸来，翻过了，又在天光下细细看起了反的报道，喃喃絮叨着除了谁也听不清，彷如念佛一般的呓语，“买活军既然如此安排版，一定是有用意的……她们是为了招揽裹脚的女娘，她们肯定也要裹脚的女子……《郝君书放足手术记》……郝嬢嬢最终还是做了手术……她也裹了足，但还做出那样好的辣椒酱——买活军给我们看这篇报道，必定是为了鼓舞我们……他们不会不要我们的……”
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