随着楼层的升高，答案很快揭晓——在原力之中。李明夜感觉到熟悉的波动，那样坚韧而又柔和的精神力波纹，无疑是属于欧比旺·肯诺比。除他之外，还有另一名绝地，这个人她也记得，是绝地在议会里的军事发言人。这可怜虫，今天可是挨了不少骂，她不由撇撇嘴。

在电梯门敞开的同时，李明夜将脸上的表情调整为一个完美无瑕的微笑。“议长阁下，”她对起身迎接的几人颔首致意，洒然踏出电梯，“还有绝地大师们，下午好。很抱歉打扰到你们，我该准时来的。”

“您的时机正好，女士，我们正要谈到你。”帕尔帕廷露出欣慰的笑容，“请坐，议员阁下，还有绝地大师们。”

“下午好，科蒂女士。”肯诺比略一停顿，用委婉的语气提出抗议：“这是一场关于军事的秘密会议，而科蒂议员——”

“肯诺比大师，我相信您会欣慰于议员阁下能够加入我们的谈话，我认为她可以解决您刚才提出的问题。”帕尔帕廷和蔼地打断了他。

几人在座椅上坐下。帕尔帕廷对李明夜解释道：“鉴于当下的战争局势，我们都能分析出一点——逮捕杜酷伯爵和格雷福斯将军是终结这场战争的唯一办法。在这件事上，我们的共和国卫士再一次做出了行动：尤达大师已经去往前线，最大化地利用他广阔的原力感应范围，来搜寻杜库伯爵和格雷福斯将军的踪迹。”他顿了顿，对肯诺比露出了一个多少有些抱歉的笑容，“我并非原力敏感者，无法理解你们对原力的感应，所以在这件事上，我恐怕更信任克隆军情报机构。我会吩咐他们配合尤达大师的行动。”

李明夜留意到肯诺比露出些许怪异的神色。她知道原因：由于近期的战事，议会通过了最新的□□，进一步明确并扩大了议长办公室在战事中的管辖权，如今帕尔帕廷成为了共和国所有军事部门的实权最高统帅，共和国所有军事部门皆听从帕尔帕廷的指挥，包括绝地教团。从表面上来看，这意味着绝地教团再也无法不通过议长办公室而随意调动军队了，从深层次来说，这意味着议长办公室拥有了对绝地教团的管辖控制权。故而帕尔帕廷才说“我会吩咐他们配合尤达大师的行动”，否则的话，尤达本身就足以对克隆军情报机构下达指令，他们该直接向他汇报才对。

李明夜心里颇有些幸灾乐祸。实际上在她看来，绝地如今的境遇，多少可以算是作茧自缚。

根据共和国的宗教法律，一个宗教组织根本不可能拥有如绝地教团这等规模的武装力量。这本是明智之举，否则以共和国如此辽阔的疆域与如此多元的文化，势必会陷入没完没了的宗教战争之中，但这同时也意味着共和国的奠基人之一在建国之初就必须解散自家武士团，此后也不得训练超出数量的绝地武士，而是必须潜心研究宗教，故而他们为规避这一点，索性并没有将自己登记为宗教组织。后来战争爆发，为便宜行事，他们顺理成章地变成了共和国的军事组织，可以说是恰恰好落入这一次□□的陷阱之中。

话虽如此，我也需得警惕帕尔帕廷的野心，李明夜提醒自己。他若是步伐太快，在时机未成熟时就改组共和国为军事帝国，势必对她的资源点收益造成绝大冲击。她在心中思索，随口应和道：“我对尤达大师的原力感应之广阔早有耳闻，据说这位大师远在银河系的一端，就能感应到银河系另一端所发生的事，克隆军情报机构也在战争中屡立奇功。有他们的通力合作，相信这场战争很快就会结束了。”

“这也是我所愿。”帕尔帕廷点头同意，“只是这样一来，我们恐怕没有太多军队可以调动去自由星域了，肯诺比大师。我能理解绝地对夺回圣殿的渴望，但是……它们远在共和国疆域之外，而杜库伯爵和格雷福斯将军绝不会单独地在某个星球上等待我们的逮捕。他们会待在军队的保护之下，待在某个拥有坚不可摧的行星防御装置的堡垒里，而那些堡垒可能在分离主义者势力范围内的任何地方，与此同时，攻破那些堡垒也需要大量的部队。实际上，由于科米诺星（克隆人生产基地）的产能较为紧张……我不是在抱怨，但是议会一直不肯通过扩军法案，而克隆军的数量也并不是像我们以为的那样充足。想要赢得这场战争，我需要尤其的精打细算。”

接下来就该谈到佣兵的事了，李明夜猜测。议会不肯通过扩军法案，主要是由于民主同盟会的阻挠，而绝地教团正是民主同盟会的重要政治力量。在这件事上，一些光辉党的议员也站在了民主同盟会的那一边，因为该法案一旦通过，则意味着共和国下属星区的军事力量将归于大共和国军——根据目前的情况来看，也就是帕尔帕廷所有。这确实能解决大共和国军的燃眉之急，但那些拥有强大军事力量的行星级政权又岂能接受？

实际上在李明夜看来，这一法案过于激进，更像是帕尔帕廷通过其代理人推出的一个引人瞩目的靶子，一次辩明局势的试探，一枚换取妥协的棋子。他提出法案，本就不指望它能够通过，然后安静等待……作为回报，他得到了这次的□□。

李明夜打起精神，等着帕尔帕廷提到自由星域，好随时接下话茬。她的目光掠过肯诺比，忽而微微一怔，为他眼中沉静镇定的神采。她蓦地有种预感，今天的谈话不一定会以帕尔帕廷的得逞宣告结束。

“我们深知这一点，议长阁下。”肯诺比温和地说，“所以我此番前来，并不是为了说服您在自由星域投入兵力的。不需要额外耗费一兵一卒，请允许我们像以往一样，独自用绝地的方式去解决那些争端吧。”

帕尔帕廷有刹那的惊讶，他露出沉思的神色，“所以……”

帕尔帕廷的语速因思考变得缓慢，这使得李明夜能从容插话，“委员会是打算让绝地武士们撤出战场么？”她轻声询问，“在共和国最需要绝地武士团贡献力量，守卫疆土，捍卫和平的时刻？”

“显然并不是，议员阁下。”肯诺比的语气极为和善，“绝地一直在不遗余力地为共和国贡献力量，诚如您方才所知，为追捕敌酋，尤达大师启程前往前线。我们始终将共和国的安危置于自身之上，只是……在做到这一点之后，我们也必须保护我们自身。”他看起来很诚恳，“我们不会撤出所有绝地，只是邻近自由星域的部分，因为我们需要他们前去同当地势力和佣兵团们交涉，好能夺回那些受攻占的圣殿，营救幸存人员。我们还需要与那些暂时安全的圣殿所处的地方势力进行交涉，确保它们能一直安全。此时此刻，有两所圣殿正在进行学徒试炼，那些学徒都还是幼童，而所有的圣殿人员都是共和国公民……他们需要得到帮助。”

这无疑是一个非常正当的诉求，于是帕尔帕廷温和地说道：“使每一个公民在需要时得到帮助正是我的职责，肯诺比大师。请尽快将脱离军队的人员名单交给我，以做一些……临时性的人事调动。”他顿了顿，又道：“绝地武士是我们的军队中不可或缺的支柱，鉴于当下战争的严峻形势，恐怕我得不近人情地说一句了：我希望此事能很快得到圆满解决，使他们能够尽快回归岗位。”

“这也是绝地所愿。”肯诺比说道。

“这是我们共同的愿望，为它的达成，希望你们不要拒绝外界的帮助。”帕尔帕廷微笑着提醒道，“有一位代表自由星域的议员正坐在这里，我邀请她前来，正是为了倾听她对自由星域当下局面的见解……”他的目光转向李明夜，“议员阁下，我听过大共和国军对杰达圣殿守卫战的汇报，根据他们的说法，那些袭击……似乎是，商业行为？”

“在佣兵团的角度上来说，确实是如此。”李明夜说道，“在共和国人看来或许不可思议，但对于自由星域的人而言，武力也是商品，而商品均可买卖，对于一桩商业交易而言，唯一的问题就是价格与价值。”她很温和地笑了一下，“怎么能指责一把刀杀了人呢？该受到指责和惩戒的是持刀者。这几天的会议上，有人认为自由星域站到了分裂主义者的那一边，我必须指出，这是完全错误的说法。”

“佣兵团由赏金猎人组成，他们也跟赏金猎人一样，只会站在钱的那一边。”肯诺比赞同道。

“不完全准确，肯诺比大师。佣兵团只分成三种，一种屈服于贪婪，另一种屈服于恐惧，剩下一种则对二者都屈膝。英雄团的传说已经消失在自由星域的宇宙风暴里了，如今绝大多数佣兵团皆属于最后一种。不要低估他们的贪婪，也不必高估他们的胆量，我从我朋友那里得知了参与那几次行动的佣兵团名称，都不是什么大型武装，他们对绝地圣殿的所作所为，就像几只鬣狗必须团聚起来，才有胆量从落单雌狮的爪下抢夺猎物一样。真正的大型佣兵团和明智的自由星域武装不会轻易介入共和国与独立联邦的争端，也不会喜欢我们在他们的地盘附近开战。实际上我赞同议长的决策，倘若我们对自由星域投入克隆军，他们就会集结起来把我们赶出去……当然换成贸易联盟也是一样。”

“但是杰达、普洛斯和卡乌一向是自由港。”肯诺比说道。杰达、普洛斯和卡乌正是绝地本次遇袭圣殿所处的行星，其中杰达幸免，普洛斯与卡乌均已沦陷。

“自由星域是很广阔的，肯诺比大师，比共和国还有广阔两三倍。”李明夜叹了一口气，“可惜大部分都是不毛之地，因为它们不适合智慧生物生存。开发它们需要大量的资源，至少需要一个人工大气层，这也就意味着，在无比广阔的自由星域，有价值的区域相当有限。而那些区域，依照不同航路，已经被各个大型佣兵团与军事集权政府明确划分，据为己有，视为自己的领土。你们的圣殿所属的行星临近共和国，属于自由星域与共和国之间的缓冲带，位置过于敏感，以至于无人占据，所以才避免了这种局面，但这也造成了它当下的悲剧——它不属于任何一个自由星域势力。它只属于它自己，所以任何一个自由星域势力都无需保护它，但现在不一样了。独立联邦通过经济手段和雇佣兵进攻了绝地的根据地，这是自由星域里的常态，可是绝地却用大共和国军守下了杰达……这有可能被他们视为危险的标志。”

肯诺比沉吟片刻，“距离杰达、普洛斯和卡乌最近的是哪些势力？”

“抓住重点了，肯诺比大师。”李明夜赞赏地笑道。她拿起一个电子屏，在屏幕上画出一个简单的共和国及自由星域边疆图，又在二者之间点下三个点，“这是杰达、普洛斯和卡乌。”她说，随后在那三个点的后方画出一个歪歪扭扭的三角形，“这一片区域在自由星域被称作银河三角洲，它深入自由星域，抵近腹地，是从共和国到自由星域的最好航路，当初我若是走这条路，只需三天就能抵达潘多拉。银河三角洲属于阿斯扎卡博奇拉家族，这个名字很拗口，所以我们一般称它为‘银足’。”她略一停顿，又笑了一下，“不过我的许多朋友更喜欢称他们为‘开收费站的’。”

肯诺比微微一怔，不由莞尔。帕尔帕廷也失笑：“议员阁下，”他用风趣的口吻问道，“不知您那些朋友可知道，这收费站家族，对我们与分离主义者在他们边境区域的战事持有何种态度？”

“这很难说。”李明夜微微皱眉，流露出谨慎的神色，“有传言称他们往边境调动兵力，或许仅是为了防范，又或许是为了其他。独立联邦对凯伯水晶和水晶矿的开价很高，而凯伯水晶矿的开采几乎不需要工业成本，代价相对低廉，这意味着可观的利益……但我不认为他们敢于跟共和国开战。”

“可是现在，那些凯伯水晶矿并不属于共和国，不是么？”帕尔帕廷说道。

“确实……从绝地教团手中夺走凯伯水晶矿，跟从几支佣兵团手中夺走凯伯水晶矿是两回事。”李明夜承认道，“有矿藏在手，他们就可以控制住边境局势，一旦他们控制住了局势，就不必害怕得罪我们和独立联邦——他们甚至可以同时跟双方做生意。鉴于这一点，他们或许会试图掌握主动。”

“普洛斯和卡乌星球并不仅仅拥有凯伯水晶矿，议员阁下。”肯诺比提醒道，“那里还有我们的圣殿。”

“而这对他们而言，意味着我们会比独立联邦出价更高。”帕尔帕廷说道，“当然这仅仅是我的猜测，并不一定准确……他们的具体态度，恐怕得由我们亲自去发现了。”

肯诺比沉默着没有接茬，李明夜便说道：“银足家族已经在边境屯兵。”她甚至加重语气，以示警告，“不论他们对共和国持有何种态度，这都代表了警惕和不友好。我不建议节外生枝。”

“眼下战事正处于激烈和胶着之中，恐怕他们不认为我们与分离主义者双方会在自由星域中投入兵力，也不会想到绝地会在这个关头脱离战场。”帕尔帕廷有些抱歉地对肯诺比笑了一笑，随即又道：“绝地一直是共和国的和平卫士，在每一次的危机中身先士卒，不论银足家族屯兵边界是作何考量，他们想必不会考虑到绝地的下一步行动。肯诺比大师，如果你们不止想夺回圣殿，更想使圣殿在接下来免遭自由星域佣兵们的滋扰……我对军事所知甚少，但从政治的角度上来说，争取到这个家族的友谊，对你们而言是很有必要的。”

肯诺比终于叹了一口气：“听上去……确实如此。”

帕尔帕廷露出温和的笑容，看向李明夜：“科蒂议员，您在自由星域应该有一些说得上话的朋友，可以为我们提供一些帮助。除此之外，我们对自由星域不太了解，您的建议至关重要。”

“乐意效劳，议长阁下。”李明夜笑道。

.

深夜的议长办公室，与白日里截然不同。此时此刻，这里充斥着一种……诡异而又幽暗的氛围。

办公室里没有开灯，科洛桑璀璨的夜光透过玻璃钢映入室内，像是被那冷酷的透明金属夺去所有暖意，光线像冬日那潮湿的冷雾，沉甸甸地伏在地上。深红色的地毯在黑夜里显得漆黑僵冷，如同凝固的血泊。

议长那富丽堂皇、形如王冠之阴影的高背座椅中，坐着一个黑影。那是一个深沉幽暗的影子。他模糊不清，像一个恐怖噩梦中孕育出的鬼魂，却又凝实、庞大、深邃且无与伦比的沉重，就像宇宙中吞噬一切的黑洞。他吸引光，吞噬光，咀嚼光……光在他面前无法逃脱，照射出光芒的恒星也一样。

黑影安静地吐纳，感受到自身越发的强大，就像风感受天地的形状。过了半晌，他终于伸出手，拨弄了一下面前的联络仪。联络仪亮起来，光线却避开他的存在，照不透他的面容。

“向至上唯一之尊神，以及祂忠诚的使徒致敬，”黑影用沙沙的声音说道，“一切如您所希望的那样进行。绝地武士们已经离开了，在离开之前，他们以守卫绝地圣殿为借口，试图抽调人手，脱离我们的控制……但在我的努力下，他们并未成功。”

过了片刻，一行银河系通用文字在联络仪上方亮起：“我知道。”

“但我相信，他们一定有隐藏的人手。”黑影继续说道，“佣兵团对绝地圣殿的袭击暴露了这一点，他们还有为数不少的圣殿守卫，而这些人……从未在军部登记在册，哪怕他们交来了名单，我也无法确定是否全部。尤达在寻找我，不会轻易离开科洛桑，如今他离开了，一定别有目的。”

使徒回答：“这我也知道。”片刻的停顿后，又一行字显露出来，“稍安勿躁，安静等待，你会得到你想要的一切。”

“置身于伟大的黑暗之中，您已经知道了所有。”黑影恭谦地低下头，用文雅的、仿若歌颂一般的优美腔调沙沙呢喃，“黑夜已深，光明不存。愿我与您都安眠于尊神的羽翼之下，愿我们美梦香甜。”

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