采芳说完之后，突然觉得这话并不怎么好听，不该清楚说出来让本人知道，于是尴尬地红了脸。心想平日只要不在主人眼前，比这更难听的话随口就说了，不知今日为何这么在意。

霍七郎哪里在乎，笑着说道：“老七的命向来硬得很，枪可挡，刀可挡，煞气自然也不在话下。”

当即夹着箱子，跟在采芳身后，再次前往韶王居住的主屋。周管事将家令交代的差事办妥，如释重负，望着霍七郎离去的背影，心中暗想这游侠从背后看去，身形竟然跟主人有那么几分相似之处。

一路上，霍七郎东问西问，继续向采芳打听王府中的情况。途中碰到一个捧着大陶盆的仆役，那仆役停下来跟采芳说笑了几句，盆中装满了新鲜的甜瓜。

采芳往盆里看了一眼，道：“淘洗过的瓜果，水渍要晾干了才能喂，不然小心拉肚子。”

仆役笑着回应：“不必你提醒，这是给嗣子准备的，我们可不敢有半点怠慢。前些日子无论怎么调理肠胃都不合适，最终还是用城外运来的山泉水才算养好了，娇贵得很呢。”

采芳感叹道：“谁说不是呢，连大王都生病了，这地方真是穷山恶水。”这些仆人话里话外，无不透露出对迁居边疆的郁闷之情。

等那捧盆的仆役离开，霍七郎好奇地问：“你们这王府的嗣子几岁了？胃口可真不小，这一大盆瓜够七八个人吃了。”

采芳忙道：“小声点！他信口胡言，你别当真。那瓜其实是给大王的爱马玉勒骓准备的，大王至今没有子嗣，又最珍爱那匹骏马，所以仆人们私下里给它起了个‘嗣子’的外号，你可不要在主人面前学舌，免得惹祸上身。”

霍七郎心想，韶王病得连棺材和灵棚都备好了，别说骑马，恐怕从床上爬起来走路都难，那匹要用甜瓜喂的玉勒骓最终不知会落在谁的手上。

她对采芳道：“多谢娘子指点，这府中还有什么需要注意的地方，请一并告知……”

霍七郎正想继续打听，忽然察觉到附近花墙影壁后有人呼吸的动静。她刚来此处，不想戳破，但采芳一无所知，正要大谈特谈，便用眼神示意她。

采芳是个泼悍机灵的姑娘，登时会意，从地上捡了块小石头，假意扔出去砸乌鸦，口中骂道：“哪里来的黑老鸹，在这里偷看偷听惹人厌！”

石子砸在花墙上，把那人吓了一跳，拎着裙子忙忙地跑开了，看背影是个小婢子。

采芳看她往西院跑去，冷笑一声，对霍七郎道：“你还没住进来呢，西院的人就来打探了。”

霍七郎好奇地问：“谁住西院，打探什么呢？”

她天然具有一种迅速与人打成一片的魅力，人生得风流俊俏，态度又亲切诚恳。既然厉夫人发话将霍七安置在韶王屋里，采芳便当她是自己这伙的，竹筒倒豆一般将所知之事说与她听。

采芳压低了声音说：“王府分为内宅和外宅。外宅由家令管辖，负责与外面的迎来送往；内宅分为东西两院，大王的主屋在中央，厉夫人管东院，崔王妃住在西院，她是个善妒的主，大王不喜欢她，她偏要打听大王身边的人。”

王府中的内宅奴婢虽然都是从长安带到幽州来的，但其中一小部分是王妃崔氏带来的陪嫁，大部分则是韶王府原有的老人，因为王与王妃感情不睦，也没有孩子，厉夫人作为王的乳母，同样不喜欢王妃，是以两伙下人泾渭分明，很少来往。

霍七郎问：“他既然跟大老婆不和，难道没有其他小老婆生孩子吗？”

采芳答道：“前几年本来定了弘农杨氏的一位小娘子做侧室，八字也换了，聘礼也下了，可那娘子与公主同岁，大王觉得她年纪太小，便让她留在老家华阴县与家人同住，约定等她长到十八九岁再接过来。谁想前两年华阴县瘟疫肆虐，那小娘子染上疫病去世了，连大王的面都没见过一回，真是个没福气的。”

说完这番话，采芳突然意识到，韶王如今被远赴边疆，在仆人们眼中，当皇子的侧室是荣华富贵，然而在那些名门望族眼中，恐怕并非什么好出路。

霍七郎心中暗想，原来真正的“杨芳歇”就是这个死于疫病的女孩儿，不禁为她的红颜薄命感慨。

采芳旁观左右，压低声音道：“王妃嫁过来后，也生过几次大病。我们私下里说，他是可能有点克妻的命，如今还有一个外室景氏，是来幽州路上收的。大王不叫她进府，在外面买了宅子安置，想必是怕她也命短。”

且说且行，两人已经行至主屋前。

屋外的地上乌压压伫立着众多内侍，环绕着一张宽达五尺、长约一丈的长桌，一名壮硕妇人领着七八名手下，每名妇人手里皆捧着一件多层红漆食盒，且每个食盒上都贴着封条。

采芳轻声对霍七郎道：“那妇人是厨房的管事张妈妈，这是要准备摆膳了。”

此时，一名头戴高帽的宦官首领高声唱道：“一试过！厨下张氏尽责。”

张妈妈命手下将带封条的食盒转交给内侍，而后朝主屋行礼，接着退下去了。

内侍们则在宿卫们注视下，开启主屋两扇大门，四人一组，分两列将食盒稳稳捧入屋内，再有四人抬着那张巨大的长桌缓缓进入。

采芳低声对霍七郎说：“我们也进去吧，夫人的规矩很大，摆膳时你万不可出声。”

霍七郎从未见过吃顿饭竟有如此阵仗，极为好奇，跟着采芳向屋内走去，这一回她已是王府雇佣之人，不必再解除武器和接受搜身了。

内侍将长桌摆放在屋子中央，但并不急着开启食盒。

采芳回到屋中，即刻归位，站立于厉夫人管理的八名大侍女当中。厉夫人从韶王床榻旁边走过来，亲自检查食盒封条是否完好无损，而后撕开封条。接着，她和手下的心腹侍女注视着内侍们将食盒内的美馔逐一取出，整齐摆放在长桌上，不一会儿，四五十件碗碟摆了满满一桌，都是霍七郎从未见识过的美味佳肴，不知该如何形容。

她心想床上那个病秧子恐怕吃不了这么多，但并没人去搀扶主人出来用膳。

头戴高帽的宦官首领再次唱道：“二试！”

接到他的指令，四名内侍走出队列，站到长桌四角。

厉夫人呼唤道：“采薇。”

站在采芳旁边的一名侍女端着托盘出来，盘中是四个银碗和四双银筷，分发给那几名内侍。那四人旋即用碗筷从每个碟子里拨出少许饭菜，侍女们眼睛不眨地紧紧盯着，确保一个碟子也不曾落下。

等到四个碗都装满了，毫无遗漏之时，霍七郎本以为该端过去给韶王食用了，岂料那四名内侍端起碗默不作声地大吃大嚼起来，直令她目瞪口呆。宦官首领也盛了半碗羹，慢慢用银勺喝了下去。

待那四个内侍吃完，碗筷立刻被回收，厉夫人亲自验看是否变色。而后室内便回归寂静，所有人都不急于做事，只是静静等待着。

一名侍女手捧香炉计时，等一炷香燃尽，那四个吃过饭菜的内侍脸色未变，行动亦无异样。厉夫人点了点头，宦官首领唱道：“二试过！内监马高轩尽责！”

霍七郎方才恍然大悟，原来这般阵仗是在韶王用膳之前替他尝毒。负责做饭的厨房在出锅前尝一遍，装盒打了封条，送到屋里再由内侍们尝一遍，每个负责人都得提着脑袋吃几口，真可谓滴水不漏。

厉夫人另行换了一套新餐具，行至桌边，随意拣选了几个容易消化的菜肴夹了少许，又盛了三四种粥羹，逐一品尝咸淡冷热，等于试了第三遍。霍七郎见厉夫人手上有几处烫伤痕迹，新旧交叠，似乎不应该出现在这种贵妇的身上。

厉夫人端着托盘送到屏风之后，照料韶王用膳。

大张旗鼓地折腾了半天，其实本人根本吃不下多少，霍七郎听着床上的人吃一口缓半天，仿佛活着对他来说都是一件极为痛苦艰难的事。

她望见长桌上有六七个蒸笼，里面装着不同的精致蒸饼、糕点，因为做得花样精致，又有内馅儿，无人去掰开了尝试，厉夫人亦不碰触，想来这些仅仅是为了摆着供人观赏的看菜。估计长桌上的东西很快会被撤下去，霍七郎伸手拿了块金栗鹅油糕，悄无声息地大嚼起来。

采芳看见霍七郎旁若无人吃糕，狠狠瞪了她几眼，她只当没看见，小声嘀咕了一句：“霍七尽责！”

家令李成荫进屋，等着韶王用膳完毕后进言，许久之后，屏风后的李元瑛终于咽不下去了，低声对厉夫人说：“往后摆膳不必这么折腾了，反正我也没有胃口。”

厉夫人将碗盘交给侍女收拾，看到家令在屋里候着，便命内侍们将长桌撤走，其他人一并出去，只留下了霍七郎。

厉夫人肃容道：“当时长安来的探子说公主骤然薨逝，坊间传闻说是中毒所致，郎君不能不小心谨慎啊。”

李元瑛道：“既然她如今安然无恙，那就表明不是中毒，或者并非致命的毒药。再者，倘若长安那人执意要我死，只需公开派人来赐一杯鸩酒，便足以让我丧命了，何须大费周章投毒。”

他握住乳母烫伤的手，轻声说：“不要再去厨下监督了。”

厉夫人知道他所指的是当今皇帝，心中涌起一阵伤感，但不愿表露出来，只是默默地记下时间，以此计算稍后吃药的间隔。

家令听着他吃完了，上前汇报说：“监军使和节帅那边各自派人过来了，打着看望大王病情的幌子，探问送信的事。我已回复说是幕僚的问安信，他们瞧见棺木和灵棚，没再多做纠缠，客气了两句就走了。”

接着转头叮嘱霍七郎：“信是你送来的，许多人都看见了，如有人打探，一定要跟我统一口径。”

霍七郎正欲回答，谁想这金栗糕先煮后蒸，质地极为软糯，一大口堵在嗓子里下不去，她从案几上拿了一壶浆水对着壶嘴灌了灌，好不容易咽下去，清了清嗓子说：“没问题，我大字不识一个，你随便说是什么信都可以。”

李元瑛已经绝食多日，今日听到妹妹幸存的好消息，强迫自己进了些食物，虽烧心反胃极不舒服，终于勉强有了一丝说话的力气。

他先问家令李成荫：“我重病这段时间，景氏那边怎么样？”

家令答道：“于夫人说一切安好，我依然按照惯例按时派人送供养过去，那边只是担心大王健康，想要尽快见面。”

李元瑛沉默了片刻，道：“似乎还能撑上几日，让她耐心等着。”

霍七郎心想这人重病垂危刚缓过一口气来，别的不问，先关心小老婆有没有钱用，可见那外宅妇就是他最宠爱的人了。想来这种贵族的大老婆都是联姻对象，可能容貌普通，妾室外室才是亲选的。

她不禁悠然神往，幻想景氏是怎样一个让人失魂落魄的大美人，倘若有机会一睹芳容该多好。

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