茗兰酒肆的生意如日中天，一切都按照墨云稷制定的计划稳步推进，夜茗兰已然成为了各大世家举办宴席争相追捧的佳酿。

晨风等人运送酒水，顺便打探消息。

最忙碌的当属楚慕白。

如今提名在即，他又借助赵翼的势力，顺利攀上了齐王这棵大树。

这些日子以来，他频繁出入齐王府，与齐王交往甚密，俨然已经成为了齐王的座上宾，在权力的漩涡中混得愈发如鱼得水。

铸造司内，炉火熊熊燃烧，工匠们忙碌的身影穿梭其中，叮叮当当的敲打声不绝于耳。

楚慕白身着官服，头戴乌纱帽，迈着方步走进铸造司。他身为户部主事，本没有资格参与这等盛事，但仗着齐王的举荐，再加上户部尚书又是齐王的人，考生的身份查验工作便落到了他的头上。

这其实是齐王给他的一次机会，让他充当自己的眼目，在此次招考中为齐王物色人才。

可在楚慕白心中，这是一次让自己立功升职的美差。

只要不出纰漏，待招募一过，他便有了功劳，届时提名升职自然水到渠成。

楚慕白背着手，眼神中透着一丝傲慢，接过小文吏呈上来的考生名单，一一翻看着。

考生听到自己的名字后，会从队列中走出，到楚慕白身前取一只木牌，然后走到木牌对应的位置上坐好。

楚慕白每喊到一个名字，目光都会在人群中巡视两眼，直到看到考生走到面前，他偶尔也会询问几个无关紧要的问题，来显示自己认真负责的工作态度。

忽然，他的目光定格在了一个熟悉的身影上。眼神瞬间变得阴鸷起来，心中暗自嘀咕：“这杀都杀不死的贱人，居然还敢回到京都城，还跑到这铸造司来，真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来。”

他翻看着名册，在其中一页上找到“战宁”两个字。随后他抬起头，眼神中满是挑衅：“战宁，你一个战家之女，也来参加这铸造考试？当我们这些朝臣都闲得慌吗？也不看看自己几斤几两。”

此言既出，周围立刻响起嘲讽的笑声。

在这个世代，等级森严，遵循着“士农工商”的阶层排序。

商家处于这等级链条的末端，本就饱受氏族官第的轻视与偏见。

而温宁一介布衣女子，无权无势，身后无家族倚仗。妄图凭借一己之力，通过此举入职当差，那些自以为是的男子，可想而知，会对她秉持何等的蔑视和嘲讽。

温宁抬起头，目光平静而坚定，她看着楚慕白，不卑不亢地说道：“陛下有旨，此次铸造赛事不拘门第，广纳贤才。只要是有真才实学之人，皆可参与。敢问楚大人，我为何不能来？”

她的声音清脆而响亮，在铸造司内回荡。也让那些寒门，甚至是来自普通铁匠铺的考生们，瞬间找到了底气。原本有些佝偻的脊背，此刻竟不自觉地挺得笔直，眼神中也多了一份坚定与自信。

楚慕白脸色微微一变，心中虽然恼怒，但也不敢忤逆圣意。他咬了咬牙，忍着心中的怒火，“本官今日就给你这个机会。不过，本官劝你最好老老实实，别动不该有的歪心思，这铸造司可不是你能撒野的地方。”

齐王奉旨负责京都城的治安，墨云稷率领豸卫司把守在铸造司外。而铸造司内部，禄北候亲自坐镇，犹如铁桶一般，防守得密不透风。

温宁就是再诡计多端，也无法为所欲为。所以，楚慕白并不担心温宁会掀起什么浪花。

但他就是要蓄意挑起诸位考生对温宁的隔阂与疏离，因为这最后的一场考试，就是为温宁这类妄图混入铸造司、白拿俸禄之人准备的。

闻言，考生们纷纷下意识地往两旁挪动脚步，那模样，好似温宁是个会施展妖法的窃贼，随时都会趁他们不备，偷走他们的脑子，亦或是窥视到他们的答案。

温宁嘴角轻扬，勾勒出一抹意味深长的浅笑，楚慕白此举，分明是故意给她树敌，可就凭这些就想让她知难而退，简直是痴人说梦。

她从容地拱手，声音清脆而坚定：“多谢楚大人放行，我今日来此，只为展示自己的技艺，并无其他想法。”

楚慕白双眼生寒，凝视着温宁那自信的模样，心中的怨恨愈发强烈。

既然自己送上门来，那就别怪我心狠手辣，这一次，我定要让你有来无回！

温宁接过属于自己的号码木牌，步伐沉稳地走向座位，安然坐下。

此次考试分为上下两场。

上午的场次聚焦于基础答疑环节，所涵盖的内容皆是围绕兵器军甲的制作方法与注意事项展开。

对于一些在这方面积累了一定经验的人而言，应对起自然不会感到棘手。

楚慕白并非考官，所以不能跟其进入考场。

温宁静心答题，将自己所知分类答全。

蔚澜端坐于主考官之位，目光如炬，直直地落在温宁身上。

他是万万没想到，再见面时，竟然是在这种场合。

上次，她被人劫走，可是害他损失了好几个暗卫，就连照顾他多年的郑嬷嬷，都被一刀毙命。

这笔账，他还没好好跟她算清楚呢！

他起身，身姿挺拔却带着几分冷意，缓步踱至温宁身侧。温宁却不为所动，依旧心无旁骛的认真答题。

蔚澜放垂眸看向那纸张之上，字迹娟秀，答案更是条理清晰、见解独到，不禁微微蹙起了眉头，眸中闪过一抹复杂的神色。

还敢说她不懂黑火药，若是对铸造一事一窍不通，又怎能写出这般鞭辟入里、切中要害的答案？

好你个温宁，竟然敢明目张胆，一本正经的对本候撒谎？！

念及此，他胸腔中怒火翻涌，可嘴角却不受控制地勾起一抹冷笑，笑意里满是讥诮与愤懑，是对温宁这般行径感到既好气又好笑，又夹杂着难以言说的恼怒。

考官身侧的空地上，铜漏里的水珠顺着漏壶的壁沿滑落，滴入下方承接的容器中，“滴答滴答”的声响在寂静的考场中格外清晰，每一声都像是敲在考生们紧绷的心弦上。

随着时间的推移，漏壶中的水位渐渐下降，那原本满满当当的水，此刻已所剩无几。

考生们的掌心都沁出了细密的汗珠，手中的笔在纸上飞速舞动。

随着一声“时间到！”

考生整齐划一的将笔放下，起身，动作利落也带着考后的释然。

温宁转头望向蔚澜放，四目相对的刹那，只觉得那与自己对视的目光里，多了一点让人不敢直视的东西。

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