酒过三巡，菜过五味，陆陆续续便开始有宾客主动起身告辞。能出现在这种场合的人物大多知情识趣，明白自己在这种场合该何时来何时走，既然是来做陪客的，就要留足时间空间给真正的主角。

白乐童对这种商务应酬本就兴趣不大，想要提议告辞离开，但没等他开口，李发便已主动挽留他们：“几位年轻俊彦都是远道而来，难得有机会与戴公会面，我已命人备好茶点，稍后换个清静地方，大家再慢慢闲谈。”

李发主动留客，白乐童见陶弘方和宁子敬都没有要走的意思，倒也不好再坚持己见。反正他们住处离李发宅邸不远，也没有进出城的麻烦，不用担心耽搁太晚回不去。

稍后李发将最后一批宾客送走，便将众人带到内院的一间书房里就座。石成武和戴成荣两人屁股还没坐热，便推说要去抽烟，两人一前一后就出去了。屋内就只剩下李发、戴英达，以及陶、白、宁三人。

李发道：“此次戴公来杭州，除了处理生意上的事，应该还有其他事务吧？”

戴英达点头应道：“明日还要去见石大帅，有些事务需与他当面商议。”

李发道：“莫不是购买债券之事？”

戴英达笑道：“还是李大掌柜消息灵通啊！此事的确是在明日议程之中。”

陶弘方听到这番对话，不禁想起前不久曾听李发说起过，扬州盐商近年来一直都是海汉发行债券的大买家，而接下来这些年，江浙地区规划的大型基建工程着实不少，官方肯定要照常发行工程债券来向公众募集建设资金，扬州盐商自然又将是出钱大户，想必具体的购买金额、手续，也需要跟石迪文当面商定才行。

说到这里，戴英达停了下来，眼神转向了白乐童道：“还有一事，倒是与小白大人有关。”

白乐童愕然道：“与我有关？”

戴英达点点头道：“准确地说，是与你先前问我的事情有关。”

白乐童立刻想起先前在席间曾因两名乡试办官员的出现，向戴英达问起过是否有戴家子弟参与今年乡试。当时戴英达避重就轻地搪塞过去，未曾想他此时又主动提起了这事。

白乐童当时就想弄清此事，但没有合适的时机与戴英达深入交流，此时岂肯再次错过机会，立刻便应道：“戴公是说戴家子弟参加乡试的事？”

白乐童特地加重语气强调“戴家子弟”四个字，便是要回敬戴英达先前的含糊其辞。

而戴英达这次倒是没有再回避重点，微微颔首道：“今年我戴家的确是有几个年轻后生要参加此次乡试，只是他们资质愚钝，要考取功名恐怕稍有难度。听闻小白大人正好是主管今年乡试的官员，若是能照顾一二，让戴家子弟能顺利过关，戴某感激不尽，日后必有回报！”

戴英达这话说得相当直白，大大出乎了白乐童的预料。他虽然料到戴英达可能是想从自己这里拉关系走后门，但应该会采取比较婉转的方式，这样即便在自己这里碰了钉子，也不至于搞得大家脸上难看。可这戴英达竟然不走寻常路，直接就亮明了目的，要求白乐童在乡试中网开一面照顾戴家子弟，这反倒是让白乐童有些发懵，一时不知该如何作答才好。

李发见白乐童不作声，从旁劝道：“戴家从十几年前便与我国合作，做人做事都值得信赖，戴家子弟也一向忠于朝廷，若是能得到为国效力的机会，相信他们应该不会让人失望。”

李发所说的“朝廷”，自然不是大明，而是意指海汉。戴家在此之前虽然没在明面上投靠海汉，但的确在私底下出钱出力，也算是做过不少贡献。虽有骑墙之嫌，但好歹也得到了执委会的认可，当下也有不少官员是出身扬州，所以李发的这番话倒也是实情。

只是这为国效力，又岂能跟乡试走后门等同起来？白乐童回过神来，便准备摇头拒绝，但一想这样做未免太生硬，也没必要得罪对方，眼珠一转就有了主意，对戴英达道：“晚辈在乡试办里只是临时兼差，并无实权，不敢应承这份差事。先前看乡试办的彭大人和卢大人似与戴公相熟，何不请他们出手帮忙？”

白乐童以退为进，想要以此来试探戴英达与彭、卢二人的关系。

戴英达应道：“小白大人是明白人，老夫也不绕弯子，就直说了吧！这两人已垂垂老矣，这次不过是被召进乡试办应急，仕途已无多少前景，老夫花时间跟他们打交道，着实有些不值。小白大人虽然是被临时派到杭州公干，今后也未必还会管理乡试办，但未来前景一片光明，老夫当然乐于结交像小白大人这样的人物。就算要欠下人情，老夫也更愿意欠在小白大人这边。”

戴英达这一拉一踩，便无形中捧了白乐童一手，虽然听起来有些势利，倒也符合商人的价值观。试想对方若是没有利用价值，戴英达又岂会浪费时间精力来慢慢接触，甚至故意欠下人情债来拉拢双方的关系。

白乐童道：“戴公谬赞。但这乡试一事，在下即不负责出题监考，也不担任阅卷评审，怕是难以照顾到特定人员，在下实在是爱莫能助。”

白乐童当然不敢答应此事，只能设法婉拒对方。但戴英达似乎并未因此而气馁，点点头道：“小白大人有诸多顾忌，老夫也能明白。其实小白大人把事情想得太复杂了，如果小白大人愿意帮忙，那其实也不用向老夫泄漏题目，又或是在阅卷评审中动用手段。”

白乐童奇道：“那就是什么都不用做了？”

戴英达居然点点头道：“没错，老夫就是这个意思，小白大人只要什么都别做就好，这便是相当于帮了老夫大忙。”

白乐童这下算是明白了戴英达真正要表达的意思，对方并不是想拉他下水，要他参与到乡试舞弊中来，只是要求他置身事外，少管闲事，不要充当绊脚石。

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