赵瀚看到轰鸣的蒸汽机，脑子里再次想起橡胶。

他已经写信给四海商社，让李铨前往美洲贸易时，顺带打听一下橡胶的消息。

由于不知道的橡胶拉丁文名称，也不知道橡胶在美洲叫什么，只能对其特征进行描述：有极强的伸缩性，来自一种树木的汁液。

李铨去年发出悬赏，若有能提供确切消息者，可以优先购买他一批货物。

这虽然违反跟墨西哥官员的约定，绕开了拍卖会私下交易，但李铨承诺补给官员们一些利益损失。

仅仅一年时间，李铨再次来到美洲，竟无比顺利的得到相关信息。而且，提供线索者不止一两个，足足六个商人带来确切消息。

班德拉斯镇（巴亚尔塔港）。

一个来自哥斯达黎加的西班牙混血商人，拿着比拳头还大的小球说：“这种球在某些土着部落很常见，他们用来踢着玩耍，是小孩子的玩具。”

又有个来自危地马拉的商人，拿出一双胶底鞋说：“这是玛雅土着的鞋子，鞋底跟你描述的差不多。”

橡胶制品，早在一百多年前，就被西班牙殖民者发现了。

而且，不仅来自南美，中美洲也大量存在。中美和南美的土着，把橡胶汁液涂在布料上，做成衣服可以防止雨水淋透。又或者弄成长条形，拴在工具的手柄上，就是可以伸缩的橡胶绳子，玛雅人甚至用橡胶做鞋底。

美洲土着当然不懂得硫化橡胶，但他们添加各种有机物，可以达到类似的效果。最常见的方式，是把某种旋花科藤蔓植物的汁液，跟橡胶直接进行混合搅拌，这种混合物凝固之后非常耐用。

第一个把橡胶涂层防水衣，带回欧洲的葡萄牙倒霉蛋，被当成巫师而遭到宗教审判。第一个在美洲见到橡胶球的西班牙人，也认为橡胶球被施了巫术。

再过三十年，才有法国科学家兼军官，寻根问底探索出橡胶的来源。

再过七十年，才有法国科学家，从美洲带回橡胶树的详细资料。

再过一百年，才有法国科学家，发明出能够软化橡胶的溶剂。

再过一百多年，才有英国科学家，把橡胶做成橡皮擦，专用于擦掉铅笔字迹。

橡胶用于工业，时间那就更晚了。

李铨问道：“这些东西，是怎么制造出来的？”

墨西哥商人纷纷摇头，他们只见过土着使用，却不知道橡胶制品的来源。

不论如何，有消息就好，这可是陛下交代的任务。

李铨兑现了自己的承诺，在拍卖会举办之前，就售卖一批货物给这些商人。并且，每个商人提供一个伙计，李铨雇佣这些人带路寻找橡胶树。

探险队长叫王琏，是个退伍军人，拥有小学文化。

副队长叫程景明，就是那位苏州公子哥。小伙伴们都去研究电了，他却闲不住，随船出海到美洲当冒险家。

除了他们两个，另有四位船员，其中两个做过农兵，一个是经验丰富的水手，还有一个是精通西班牙语的翻译。

剩下的队员皆临时雇用，六个是墨西哥商人的伙计，还有十多个是定居美洲的日本镖师。

李铨的贸易船队，不准前往阿卡普尔科港，那里是西班牙船队的专属贸易地。因此探险队只能乘坐墨西哥商船南下，一路来到危地马拉地区，这里也是新西班牙总督的辖区，但设有二级总督专管中美洲。

一行人首先拜访总督，送上精美的礼品，总督非常高兴，派了两个向导给他们带路。

“砰砰砰！”

危地马拉的热带雨林中，传出好几声枪响，一头美洲豹应声倒下，旁边还躺着只被它咬死的鳄龟。

确定没有了危险，程景明快步冲过去，绕着美洲豹的身体转悠。

“这东西似豹非豹，又似虎非虎，究竟是什么玩意儿？”程景明一阵滴咕。

队长王琏说：“管他是虎是豹，反正是勐兽。”

命人抬着美洲豹和鳄龟的尸体前进，半下午的时候，选了一处地方扎营。又把驱赶蚊虫的植物点燃，打来澹水开始烧煮。

热带雨林的天气，极为糟糕，毒蛇勐兽也层出不穷。

若非有总督派来两个向导，探险队估计都已经出现减员了，许多本地的基本常识他们都不知道。

程景明把美洲豹的图像画好，又找向导打听这种畜生的习性，最后写下文字注解：

“东番豹（或东番虎），其纹似豹，其形似虎……”

探险队没有带秤，只带了皮尺，因此数据也只记载动物尺寸。

记录完美洲豹，程景明又记录鳄龟：“霸龟，体大，性凶，形似霸下，因之而名……”

紧接着，程景明又整理今天采集的植物，还把叶片、藤蔓制作为标本。

“不要碰！”

总督派来的向导大喊，两个中国队员连忙后退，他们前方叶片上有只颜色艳丽的红蛙。

程景明带着翻译跑过去，问道：“这是什么蛙？”

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