玛丽的相貌完全入不了柯林斯的眼,他冷淡的对玛丽点头,然后看向贝内特夫人。

“这位是？”他朝玛丽指去。

如果可以，玛丽想将他无礼的指头掰断，但思及此人的身份，她又强自按捺下怒火。

“这位是玛丽，我的三女儿。”贝内特夫人僵笑。

“原来是玛丽表妹。”柯林斯温文尔雅的鞠躬,只可惜丝毫没有表现出贵族的风范，反而显得不伦不类。

“你好。”玛丽略一点头。

“听说贝内特家的农场一直由玛丽小姐打理？不知道玛丽小姐能不能带我去看一看？”柯林斯温和的提出自己的要求。

这是在巡视产业？玛丽脸色微冷，点头道，“当然可以。”

两人穿上工作服和厚底鞋朝马场走去。看见马场内清冷的景象，柯林斯皱眉,“怎么没看见忙碌的工人,玛丽小姐？据我所知，现在应该是忙着过冬的时候。”他语气中带上了谴责，似乎因为玛丽的懈怠而感到了不满。

“我们提前一个月做好了准备。这是草料，足够所有马儿过冬了。”玛丽朝堆积成山的牧草指去，强压下心头翻腾的怒火。

“这么多牧草！”柯林斯感叹，又问，“马场里现在养了几只马？有纯血马吗？”

“养了五十多只，有两匹纯血*尔兰马。”这些事只要稍加打听就能知道，玛丽没有刻意隐瞒。

“天啊，竟然还有两匹*尔兰纯血马？”柯林斯是真的惊讶了。*尔兰纯血马是皇家专用马匹，品质属于最顶级的，让所有贵族们趋之若鹜。

“玛丽小姐，请你一定要照顾好它们。”柯林斯的表情相当慎重。

又是这种主人式的语气！玛丽眸色微暗，面上却带着有礼的浅笑。

“我能去看看它们吗？”柯林斯一边问一边径直朝马厩走去。

“当然，图兰多刚刚生产完，脾气有些暴躁，你不要离得它太近。”若不是为了照顾图兰多的情绪，玛丽绝不会提醒他。

“啊，太奇妙了，它还那么小！”柯林斯围着小马驹不停转圈。

玛丽斜倚在围栏边，神色莫测的打量他。

经过短暂的相处，她已经大致了解了此人的性格，高傲的外表下隐藏着卑微，这种卑微又缔造了他的虚荣和贪婪。然而他牧师的身份让他克制住了自己的恶性，体现在外就只能用四个字形容——道貌岸然。

自己苦心经营的一切将由这样的人不劳而获，玛丽拧眉，只觉得心情前所未有的难受。

英国的土地法是世界上最复杂的律法，一场小小的土地买卖，涉及到的文件用几大口箱子也装不完。而它的土地继承法又比买卖法更复杂许多倍。

按照法律规定，所有的土地都属于国王。土地的居住者享受土地带来的福利的同时要向国王履行相应的义务。有些义务只需付出金钱，有些义务却需要付出劳役。很不幸，贝内特家的土地就属于后者。

劳役只能由男丁来履行，所以，贝内特家的产业才落到了柯林斯头上。谁叫贝内特夫人生不出儿子呢！

更残酷的是，律法的规定太过详尽，一块土地上每年有多少产出，租户的数量，租金的多少，甚至是几匹马，几只牛，几个爬犁都登记在册，能让继承者知道的一清二楚。

也就是说，如果柯林斯有意，他完全能够在贝内特先生逝世后将贝内特夫人和她的女儿们一文不名的赶出去。等待她们的只有穷困潦倒的生活。

由特权阶级拟定的法律，保护的从来不是弱者！玛丽疾步走到马厩外，目色沉沉的看着天空。在这一刻，她是多么想念权势和财富的滋味。

“玛丽小姐，你将它们照顾的太好了！”柯林斯完全没有察觉到她阴郁的心情，喜滋滋的追出来。

玛丽沉默不语。

“这块土地看上去很肥沃，每年的产出肯定不少吧？”柯林斯状似不经意的问。

玛丽冷冷瞥他一眼，简短道，“将近三千五百英镑每年。”以前只是两千英镑，勉强能维持贝内特家的体面，有了马场的收入，情况逐渐得到了改善。这些数据，就算她不说，他随便在郎博恩询问也能得到确切的答案。

“哇唔！”柯林斯惊叹一声便不再说话。三千五百英镑，足够他过上非常体面的生活了。

玛丽带着他往回走，思量着加快掏空马场的速度，还有，另外开辟一条财路也是迫在眉睫。经过这一遭，她觉得自己再也没有心思经营马场了。她现在完全能够理解贝内特先生对自家产业漫不经心的态度。

如果她还是仁孝公主，如果她还握有权势……玛丽苦笑，制止自己再做毫无意义的联想。人总要活在当下。

下午，贝内特先生终于访友回来。看见坐在客厅里正缠着简说话的柯林斯，他的表情一点儿也不美好。不过他很快就挤出个假笑迎上去。

柯林斯也站起来向他致意。两家交恶由来已久，其实并没有多少贴心的话需要问候，没几分钟，他们就陷入了尴尬的沉默。

“贝内特叔叔，我能单独与你谈谈吗？”柯林斯考虑片刻后问道。他的语气看似恭敬，作态却显出了几分傲慢。他知道，接下来的谈话对贝内特家而言无疑于一场恩赐。

贝内特先生皱了皱眉，率先朝楼上的书房走去，“跟我来吧，孩子。”

“你说，他想跟你爸爸谈什么？”贝内特夫人揪心的问道。

“谈他的来意。不是为财就是为色，亦或是财色双收。”玛丽眯眼，似在考量什么。

“天啊，那真是太糟糕了！”伊丽莎白受不了的叫起来。

贝内特夫人先是震惊，随后竟露出了笑脸。如果是这样，她就不用担心自己和女儿们的生活了。看在姻亲的份上，柯林斯一定会善待她们的。

“不行，我得上去看看。”她提起裙摆，兴匆匆的奔上楼。

客厅里的姑娘们因为这个消息如丧考妣，唯独玛丽面容沉静。

“如果真是这样，你们谁愿意嫁？”几分钟后，她忽然开口。

“嫁给他？那我宁愿当一辈子老处女！”伊丽莎白猛摇头。

“牧师，无趣的职业！”凯瑟琳嗤笑。

“如果非要嫁人，我必须在梅丽顿的民兵团里挑一个，其他免谈！”莉迪亚有些愤怒。

简只是沉默，紧皱的眉头泄露了她的焦虑。她已经心有所属了。

玛丽叹气，疲惫的按揉额角。联姻确实是保全贝内特家最有利的做法，成为了女主人就能合理合法的拥有这片土地。然而，大家似乎都不愿意。

正在她纠结的时候，楼上传来贝内特夫人饱含热情的声音，“柯林斯，你决定这样做真是太好了。”

不知柯林斯说了什么，她又大声嚷道，“不不不，简已经快要订婚了……”余下的声音在贝内特先生的阻止下消散。

简松了口气，伊丽莎白等人却露出被卖了的悲愤表情。

等三人下楼时，客厅里死一般的寂静，这种寂静一直延续到餐桌上，直至柯林斯吃下第一口晚餐，惊叹的叫起来时，才打破了这令人窒息的场面。

“天啊，这是我吃过的最美味的晚餐！请问是哪位表妹的手艺？”他朝伊丽莎白看去，眼里透着期待。简被排除后，他的第一候选人就变成了这位美貌仅次于简的姑娘。

“啊，玛丽的手艺是郎博恩最出名的，我敢打赌，你走遍全国也吃不上这样独特的东西。”贝内特夫人自豪的夸耀。

柯林斯诧异的看向玛丽。

玛丽对他微笑颔首，白瓷一般细腻的肌肤在灯光照射下宛若透明，让她整个人看上去光彩动人，那平凡的五官也透出温柔至极的神色。

她自然而然散发的从容优雅立即吸引了柯林斯的注意力。他的心摇摆不定，在伊丽莎白不理不睬，玛丽却有问必答的情况下，他迅速改变了目标，开始有意无意的讨好玛丽，并没完没了的夸耀自己伟大的恩主凯瑟琳·徳布尔夫人。

贝内特先生全程都用轻蔑的眼神看着他的表演，每当他说出一句蠢话，就要在心中狠狠嘲笑一番。这一顿晚餐对他而言无疑是痛苦的，然而更痛苦的事还在后面。

晚餐后，玛丽敲开了他的书房，宣布了一个让他差点晕倒的消息。

“爸爸，我决定嫁给柯林斯。”她坐下来，慢悠悠的开口。

贝内特先生的眼珠子爆出眼眶，好半晌才找回自己的声音，“孩子，我想以你的聪慧，你不会看不出来他是个蠢货！”

“是的，”玛丽点头，“对卑微的人傲慢，对傲慢的人卑微，分外注重自己的脸面，他是一个自以为聪明的蠢人。但这恰恰是我嫁给他的最重要的原因。我不需要一个精明强势的丈夫来掌控我的财产。”

贝内特先生沉默了，表情十分纠结。

“孩子，我知道你性格坚毅，做出这样的决定，大部分也是为了这个家。但是，我还是要请求你慎重的考虑一下。这有关于你的终身幸福！”最后一句话，他加重了语气。

“我会考虑的。”玛丽微微笑了。父亲将她看得比财产重要，这份认知温暖了她的心。

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