周严进城的消息刚传入府中，赵老夫人就拉着周秦要出去迎他，谁知才出了二门，见一群人往这边走来，前头一人身形高大，远远看见赵老夫人，几下快步上前，就要跪下。
不是周严是谁。
赵老夫人先前还能忍着，见了儿子，眼泪顿时止不住地往下坠，她拖着周严起来，口中哽咽道：“回来就好，回来就好……”抓着他的手不肯放开。
周遭之人陪泪。
半晌，赵老夫人方才稍稍平静下来，指着周秦道：“好几年才回来一趟，再这般，下次宪姑都不认识你了。”
周严哈哈大笑，声音里透着一股独特的豪情与磊落，他毫不在意地道：“哪里要她来认，我认得就行了。”说着自自然然地伸出手去揉了揉周秦的头，像哄小孩一般道，“真的不认得二叔了？”
周秦顿时泪盈于睫。
上辈子连遭噩耗之后满脸憔悴的二叔，与现在这个多日奔波，却依旧意气风发的二叔渐渐重叠在了一起，融合成一个人。
上辈子他们作为护国公府仅剩的两支血脉，纵然一年见不上几次面，却彼此是最令人安心的港湾，互相搀扶着度过了无比艰难的几年。
没有前世那些经历，如今的二叔肯定不会像从前一样看重自己，放心把事情托付给自己，可周秦却多么希望这一世永远都不会再有两人砥砺相扶的那一天。
被周严揉了头，她破涕为笑，恼道：“二叔，头发都给你弄乱了！”
赵老夫人也笑，“多大个人了，还去闹你侄女。”
周严见终于把母亲逗乐，松了口气，他左右环视一圈，奇怪地问道：“怎么没见着延之？”
他多年才回来一次，按道理，周延之今日应该请假在家才对，可母亲与侄女都迎出来了，侄子怎么会不在？
在场之人顿时都沉默了下来。
赵老夫人低声道：“你侄儿被派去广南了，如今正在桂州。”
护国公府送信去的人估计到得有些晚，周严没有来得及接到书信就已经急匆匆入了京，是以还不知道周延之被派往桂州的事情。他此时收到这个消息，面色大变，脱口道：“什么时候的事情？如今广南谁在主帅？”
赵老夫人还没来得及答话，门房就满头大汗地往这边跑来，“外头来了天使，说是传太后口谕，请二爷赶紧去接旨！”。
周严满面风尘，也顾不得再细问，匆匆换了衣服，洗了洗脸就出去接旨。
太后着其立刻进宫陛见。
周严满腹狐疑。
他奉旨诣阙，按照往常是要递奏报上去，平日里外任的官员排着序去陛见，少说也要三两日后了。断没有连休息的时间也不给，急急忙忙就宣进宫的说法。
自己才回到府上，天使就进了门，如果不是一直派人候着，哪里能将时间掐得这么准？
这究竟是出了什么大事？
来不及问太多，他沐浴之后换了官服，即刻奉诏入宫。幸好把张璧带上了，沿途勉强将近些日子发生的事情稍微过了一遍。
还没来得及消化邕州、廉州、钦州失陷，桂州被围，周延之生死不知这些个信息，就已经到了崇政殿。
通过名，等到里头传唤，他走了进去。殿中文武重臣集聚一堂，十数个人分班而站，却安静得吓人。
他压下心中的疑虑，向田太后行过礼。
见到身材高大，相貌英挺的周严，田太后忍不住把声音放柔了几分，温言道：“周卿请起，卿一路辛劳，北地多年民乐地安，全靠你的功劳。”
“臣惭愧。”周严道，“全赖天家圣明，使得军营上下齐心，又有国力昌盛，足以震慑宵小。”
将功劳推回了皇家身上。
虽然是人人陛见时都会回答的谦让之言，他却回答得十分恳切，似乎打心眼里就是这么认为的一般。
田太后见过无数的官吏，谁是在自己面前演戏，谁又是发自内心，自认还是能分辨出来的。
她不禁暗暗点头。
怨不得先帝在世时最看重护国公府上一脉，说他们忠、贞、勇。
她又问了几个北地的问题，周严有条不紊、深入浅出地答了，语句精悍，却又不让人觉得敷衍，对答如流的模样，再挑剔的人也没有办法抓出毛病。
同殿之上，将注意力放在周严身上的还有石颁与褚禛。
石颁的心跳一下子加快了两拍。
上一次见到护国公周严是什么时候？许是一直都在沙场拼杀的缘故，护国公的眼神与气势都带着锐利的杀气，虽然他已经着力收敛，无意之间还是会显露出来。
等平了交趾，田太后怎么还能说得出让他尚公主的话。
十有八九，枢密院又要添丁进口了。
他抱着看笑话的心态瞥了一眼褚禛。此时此刻，最着急的应该是自己这个老对头才对。
褚禛却没有如他所想那般不快。
如果周严平了交趾，真有了扩土开疆之功，回京之后按功考官，晋身枢密院自然是顺理成章，然而这毕竟是以后的事情了。
广南乱象频发，若是周严不去，说不得只能自己上了。
远忧与近火，总得先把眼前的事情解决了再说。
转眼之间，田太后与周严一来一往，已经对话了小半个时辰，田太后匆匆结束了北地的话题，话锋一转，问道：“前日谈起广南，诸位卿家都说周卿曾在广南军中历练，卓有战功。”
周严点头，“确有此事，不过已是多年之前的事情了。”
“沧海桑田也要百年，短短十数年，地理变化不大。如今朝中正对交趾用兵，可熟悉广南之人却寥寥无几，就连褚平章。”石颁还不忘给褚禛挖了一个坑，“对广南的了解也已经是数十年前了。”
田太后立刻赞同道：“万书不如亲见，周卿说一说广南事宜罢。”
到了这个份上，周严怎么可能不知道后续会发生什么。
他道：“臣请一份广南舆图。”
地图很快拿了上来。
周严对着地图，将广南二十五州的地理、人文、气候一一列述，又间夹对交趾简述，朝中如果要救援桂州、邕州，兵力如何行进，纲粮如何筹措，林林种种，滴水不漏。
他足足说了一个时辰，石颁找了个空隙，进言道：“桂州如今被围，张将军音讯全无，臣请以周严为桂州知州，统领广南军事。”
田太后犹豫了一下，看着周严道：“不知周卿意下如何？”
多年在外，一回京，连为母亲奉上一杯热茶的功夫都没有，连与家人团坐都未曾，就已经又被打发去了那偏远之地。
还是短短几月就殁了两员大将，如今正当暑热，人人避之不及的广南。
去，还是不去？
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