木桑忽道：“那么你说金蛇郎君是为避仇而到这里？”穆人清道：“以他的武功机智，似不必远从江南逃到此处，躲在这荒山之中。”木桑道：“难道这人还没死？”穆人清道：“此人行事向来神出鬼没，咱们在江湖中这些年，只听到他的名头，当真可说威名远震，却从来没见过他面。听人说他已死了，但谁也不知怎么死的。”木桑叹道：“这人行事也真古怪，有时穷凶极恶，有时却又行侠仗义，教人捉摸不定。我几次想要找他，都没能找到。”穆人清道：“咱们别瞎猜啦，明儿到山洞去瞧瞧。”

次日一早，穆人清、木桑、承志、哑巴四人带了绳索兵刃，爬上峭壁之顶。木桑道：“我下去。”穆人清点点头，说道：“小心了。”将绳索缚在他腰里，与哑巴两人紧紧拉住，慢慢将他缒落。

木桑一手持着精钢棋盘，一手扣了三枚棋子，溜到洞口，向下望去，只见脚下雾气一团团的随风飘过，竟不见地，虽然他轻功卓绝，绝峰险岭，于他便如平地，这时却也不由得心惊，转头向洞里张望，黑沉沉的看不清楚，只觉得洞穴很深。洞口甚小，人钻不进去，于是用布包住了手，轻轻到洞里一探，碰到几枚尖利之物，插在洞口，一摸之下就知是金蛇锥，轻轻拔出，一共拔了十四枚，就没有了。再伸手进去，直到面颊抵住洞口，也再摸不到什么，纵声叫道：“拉我上来。”

穆人清缓缓收索，拉了上来。拉到离崖顶二丈多时，木桑右脚在峭壁上一点，窜了上来，棋盘中托了一大把金蛇锥，笑道：“老穆，咱哥儿们发财啦，这么多金子。”

穆人清脸色却甚沉重，双眉微蹙，说道：“这怪人将这些东西放在这里，不知是什么意思。洞里还有什么？待我下去瞧瞧。”木桑道：“你下去也白饶，洞口太小，钻不进去。”穆人清满腹心事，低头不语。

承志忽道：“师伯，我成吗？”木桑喜道：“你也许成，但这样高，你敢下去吗？”承志道：“我敢。师父，我下去好不好？”穆人清寻思：“这江湖异人把他防身至宝放在此地，必有用意，便在我居处之侧，岂可不探查明白？但只怕洞内有险，让这孩子孤身犯难，倒令人耽心。”说道：“只怕洞里有危险呢。”承志忙道：“师父，我小心着就是啦。”

穆人清见他神色兴奋，跃跃欲试，就点头道：“好吧，你点一个火把，伸进洞去，倘若火熄，千万不可进去。”

承志答应了，右手执剑，左手拿着火把，缒绳下去。他遵照师父吩咐，先伸火把入洞。小乖弄破洞外泥封，山顶风劲，一晚间已把洞中秽气吹尽，火把并不熄灭。

于是他慢慢爬了进去，见是一条狭窄的天生甬道，其实是山腹内的一条裂缝，爬了十多丈远，甬道渐高，再前进丈余，已可站直。他挺一挺腰，向前走去，甬道忽然转弯。他不敢大意，右手长剑当胸，走了两三丈远，前面豁然空阔，出现一个洞穴，便如是座石室。

举起火把照时，登时吃了一惊，只见对面石壁上斜倚着一副骷髅，身上衣服已烂了七八成，那骷髅宛然尚可见到是个人形。

他见到这副情形，一颗心别别乱跳，见石室中别无其他可怖事物，于是举火把仔细照看。骷髅前面横七竖八的放着十几把金蛇锥，石壁平滑，壁上有无数用利器划成的简陋人形，每个人形均不相同，举手踢足，似在练武。他挨次看去，密密层层的都是图形，心下不解，不知划在这里有什么用意。

图形尽处，石壁上出现了几行字，也是以利器所划，凑过去看时，见划的是十六个字：“重宝秘术，付与有缘，入我门来，遇祸莫怨。”字形歪歪斜斜，入石甚浅，似乎划字者手上无力。十六字之旁，有个剑柄凸出在石壁之上，似是一把剑插入了石壁，直至剑柄。

他好奇心起，握住剑柄向外力拔，微觉松动，便不敢再拔了。

正想再看，听得洞口隐隐似有呼唤之声，忙奔出去，转了弯走到甬道口，听得木桑在叫自己名字，忙高声答应，爬了出去。

原来木桑和穆人清在山顶见绳子越扯越长，等了很久不见出来，焦急挂念，木桑也缒下去查看。他爬不进去，只得在洞口叫喊。

承志爬了出来，对木桑道：“洞里有许多古怪东西。”扯动绳子，上面穆人清和哑巴忙拉上两人。承志定了定神，才将洞中的情形说了出来。

穆人清道：“那骷髅定是金蛇郎君夏雪宜了。想不到一代怪杰，毕命于此。”木桑道：“他留的这十六字是什么意思？”穆人清沉吟道：“看样子似乎他在洞中埋藏了什么宝物。石壁上所刻图形，当是他的武功了。这十六字留言颇为诡奇，似说谁得到他的遗赠，就得算他门人，而且说不定会有祸患。”木桑道：“按字义推详，该当如此，只不知这怪人还有什么奇特花样。”

穆人清叹道：“咱们也不贪图他的什么重宝秘术。承志，明儿你再进去，把这位前辈的遗骨葬了，点了香烛在他灵前叩拜一番，也对得起他了。”承志答应了。

次日清晨，承志拿了把锄头，和哑巴两人爬上峭壁。这次穆人清和木桑知道洞里没危险，没再和他们同去。承志和哑巴将长索一端紧紧系在峭壁彼端的一株大树上。他心想埋葬骸骨，费时不少，特地带了三个火把，爬进洞后，用锄头在地下挖了个小洞，插入火把，用泥土护住，转身瞧那骷髅。

心想：听师父说，这人生前是位怪侠，不知何以落得命丧荒山，死在这隐秘的洞穴之中，骸骨无人殓埋。心下恻然，在骷髅面前跪下，叩了几个头，暗暗祝告：“弟子袁承志无意中得见遗体，今日给前辈落葬，你在地下长眠安息吧！”祷祝方罢，一阵冷风飕飕的刮进洞来，只觉寒气逼人，不禁毛骨悚然。

他不敢在洞中多耽，便用锄头在地下挖掘，心想地下岩石坚硬，倘若挖不下去，只有把白骨捡到洞外去埋葬了。

那知一锄下去，地面应锄而开，原来石窟中四周石质均甚松软，与泥土相差不远，挖掘甚易。挖了一会，忽然叮的一声，锄头碰到一件铁器。移近火把看时，见底下有块铁板，再用锄头挖了几下，拨开旁边泥土，竟是一只两尺见方的大铁盒。

他把铁盒捧了出来，见那盒子高约一尺，然而入手轻飘飘地，似乎盒里并没藏着什么东西。打开盒盖，那盒子竟浅得出奇，离底仅只一寸，他心下奇怪，一只尺来高的盒子，怎地盒里却这般浅？料得必有夹层。

盒中有个信封，封皮上写着八字：“得我盒者，开启此柬。”拆开信封，里面有张白笺，年深日久，纸笺早已变黄。笺上写道：“盒中之物，留赠有缘。惟得盒者，务须先葬我骸骨，方可启盒，要紧要紧。”字迹是用墨笔所写。信封中又有两个小封套，一个封套上写着“启盒之法”，一个封套上写着“葬我骸骨之法”。

承志举起盒子一摇，里面果然有物，心想：“师父怜你暴骨荒山，才命我给你收葬，又不是贪图你的物事。”

于是拆开写着“葬我骸骨之法”的封套，见里面又有白笺，写道：“君如诚心葬我骸骨，请在坑中再向下挖掘三尺，然后埋葬，使我深居地下，不受虫蚁之害。”

承志心想：“我好人做到底，索性照你的吩咐做吧。”于是又向地下挖掘，好在山石松软，挖掘并不费力。堪堪又将挖了三尺，忽然叮的一声，锄头又碰到一物。拨开泥土，又是一只铁盒，不过这只盒子小得多，只一尺见方，暗想：“这位怪侠当真古怪，不知这盒中又有什么东西。”打开盒盖看时，只惊得一身冷汗。

原来盒中一张笺上写道：“君乃忠厚仁者，葬我骸骨，当酬以重宝秘术。大铁盒开启时有毒箭射出，盒中书谱地图均非真物，且附有剧毒，以惩贪欲恶徒。真者在此小铁盒内。”

承志不敢多看，将两只铁盒放在一旁，把金蛇郎君的骸骨依次搬入穴中，盖上石土，点上了香烛，拜了几拜，捧了铁盒，回身走出。

火光照耀下见洞口是用石块砌成，想是金蛇郎君当日进洞之后，再用岩石封住。否则从骷髅看来，他身裁高大，又怎进得洞来？只时日已久，洞外土积藤攀，又生满了杂草青苔，只道洞口原来便如此细小。承志挖开石块，开大洞口，以备师父与木桑道人进来查看。出洞后以绳系腰，哑巴将他拉上。他拿了两只铁盒，去见师父。

穆人清与木桑正在弈棋，见他过来，便停弈不下。袁承志把经过一说，两人看了几封书柬，都暗暗心惊，又把大铁盒中写着“启盒之法”的封套拆开，里面一张纸写道：“铁盒左右，各有机括，双手捧盒同时力揿，铁盒即开。”

木桑向穆人清伸了伸舌头，道：“承志这条小命，今日险些送在山洞之中，要是他稍有贪心，不先埋葬骸骨而即去开启盒子，只怕难逃毒箭。”

叫哑巴搬了一只大木桶来，在木桶靠底处开了两个相对的洞孔，将铁盒打开了盖放在桶内，再用木板盖住桶口，然后用两根小棒从孔中伸进桶内，与袁承志各持一根小棒，同时用力一抵，只听得呀的一声，想是铁盒第二层盖子开了，接着嗤嗤东东之声不绝，木桶微微摇晃。承志听箭声已止，正要揭板看时，木桑一把拉住，喝道：“等一会！”话声未绝，果然又是嗤嗤数声。

隔了良久再无声息，木桑揭开木板，果然板上桶内钉了数十枝短箭，或斜飞，或直射，方向各不相同，枝枝深入木内。木桑拿了钳子，轻轻拔下，放在一边，不敢用手去碰，叹道：“这人也太工心计了，惟恐第一次射出时给人避过，毒箭分作两次射。”

穆人清摇头道：“倘若好奇心起，先瞧瞧铁盒中有何物事，也是人情之常，未必就不葬他的骸骨。再说，就算不葬他的骸骨，也不至于就该死了。此人用心深刻，实非端士。承志本来小孩心性，这次竟忍得住手，不先开盒子来张上一张，可说天幸。”

从木桶中取出铁盒，见盒子第二层盖下钢丝纠结，都是放射毒箭的弹簧机括。木桑钳去钢丝，下面是一本书，上写“金蛇秘笈”四字，用钳子揭开数页，见写满密密小字，又有许多图画，有的是地图，有的是武术姿势，更有些兵刃机关的图样。

再打开小铁盒时，里面也有一书，形状大小，字体装订，无不相同，略加对照，便见两书内容却是大异。

穆人清道：“此人为了对付不肯葬他骸骨之人，不惜花费偌大功夫，造这样一本伪书，安置这许多毒箭。其实人都死了，别人对你是好是坏，又何苦如此斤斤计较？”木桑道：“这人就是因为想不开，才落得如此下场。不过这伪书与铁盒，却多半是早就造好了，要用来对付敌人的。临死之时，料来也无暇再干这些害人勾当，在山洞之中，手边也不会有这些工具机括。”

穆人清点头叹息，命承志把两只铁盒收了，说道：“此人行为乖僻，他的书观之无益。那本伪书上更有剧毒，碰也碰不得。”袁承志答应了。

此后练武弈棋，忽忽数年，木桑已把轻功和暗器的要诀倾囊以授。

袁承志棋艺日进，木桑和之对弈，反要他饶上二子，而袁承志故意相让之迹，越来越难遮掩。木桑兴味索然，自觉这“千变万劫棋国手”的七字外号，早已居之有愧，明明觉得承志的棋艺也只平平，可是自己不知怎的，却偏偏下他不过，只怕自己的棋艺并不如何高明，也是有的，但说自己棋艺不高，却又决无是理。这一日大败之余，不待局终，推枰而起，承志连声道歉，木桑一笑，飘然下山去了。

这时承志人长高了，武功练强了，初上华山时还只是个黄毛孩子，此刻已是个身材粗壮、英气勃勃的青年。

这几年之间，承志所练华山本门的拳剑内功，与日俱深，天下事却已千变万化，眼下更是如沸如羹，百姓正遭逢无穷无尽的劫难。

这些时日中，连年水灾、旱灾、蝗灾相继不断，关外满洲人不住进兵侵袭，朝廷无策抗敌，百姓饥寒交迫，流离遍道，甚至以人为食。朝廷反而加紧搜刮，增收田赋，加派辽饷、练饷，名目不一而足，秦晋豫楚各地，群雄蜂起。起义军首领王自用、高迎祥等先后战死。闯将李自成时胜时败，屡遇危难，他多谋善战，往往反败为胜，群豪归心，部属渐增。其后造反民军十三家七十二营大会河南荥阳，李自成声势大振，隐然为众军首脑，不久即称“闯王”，攻城掠地，连败官军。

其间穆人清仍时时下山，回山后和承志说起生民疾苦，并说已和闯王结交，颇得尊崇，勉他艺成之后，务当尽一己之力，对百姓扶难解困，又说所以要勤练武功，主旨正是在此。承志每次均肃然奉命。

袁承志兼修两派上乘武功，已是武林中罕有高手。不过这些岁月中他一步没下山，江湖上自不知华山派已出了这样一位少年英雄。

这天正是初春，承志正在练武，哑巴从屋内出来，向他做个手势。承志知是师父召唤，走进屋内，见师父身旁站着两条大汉。这华山绝顶上除木桑外，从没来过外客，他见了两人，很感诧异。

穆人清道：“这位是王大哥，这位是高大哥，你过来见见。”袁承志见是师父朋友，过去拜倒，口称：“王师叔，高师叔。”那两人忙即跪下，连称：“不敢，袁师叔请起。”袁承志听他们反叫自己师叔，甚是奇怪。

穆人清呵呵大笑，说道：“大家起来。”承志站起身来，见两人都是庄稼人打扮，神情却英武矫挺。

穆人清对承志笑道：“你从来没跟我下山，也不知道自己辈份多大，别客气过头啦！你们谁也别叫谁师叔，大家按年纪兄弟相称吧。”原来这姓王与姓高的是师兄弟，他们的师父叫穆人清为师叔，但也不是真的有什么师门之谊，只不过这么称呼、尊他为长辈而已。如此算来，两人还比承志小着一辈。

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