楼上桌椅洁净。座中客人衣饰豪奢，十九是富商大贾。伙计瞧了他模样，料得没甚油水生发，半天不过来招呼。胡斐暗暗生气，但想趋富嫌贫，天下原是一般。吃一碗面，也生不出什么花样。忽听得街心一个女人声音哈哈大笑，拍手而来。

胡斐正坐在窗边，倚窗向街心望去，见一个妇人头发散乱，脸上、衣上、手上全是鲜血，手中抓着柄菜刀，哭一阵，笑一阵，指手划脚，却是个疯子。旁观之人远远站着，脸上或现恐惧，或显怜悯，无人敢走近她身旁。只见她指着“英雄楼”的招牌拍手大笑，说道：“凤老爷，你长命百岁，富贵双全啊，我钟婆子给你磕头，叫老天爷生眼睛保佑你啊。”跪倒在地，登登登的磕头，撞得额头全是鲜血，却似丝毫不觉疼痛，一面磕头，一面呼叫：“凤老爷，你日进一斗金，夜进一斗银，大富大贵，百子千孙啊……”

酒楼中闪出一人，手执长烟袋，似是掌柜模样，指着那妇人骂道：“钟四嫂，你要卖疯，回自己窝儿去，别在这儿扰了贵客们吃喝的兴头。”那钟四嫂全没理会，仍又哭又笑，向着酒楼磕头。掌柜的一挥手，酒楼中走出两名粗壮汉子，一个夹手抢过她手中菜刀，另一个用力推出。钟四嫂登时摔了个筋斗，滚过街心，挣扎着爬起后，痴痴呆呆的站着，半晌不言不语，突然捶胸大哭，号叫连声：“我那小三宝贝儿啊，你死得好苦啊。老天爷生眼睛，你可没偷人家的鹅吃啊。”

抢了菜刀的那汉子举起刀来，喝道：“你再在这里胡说八道，我就给你一刀。”钟四嫂毫不害怕，仍然哭叫。掌柜的见街坊众人都有不以为然之色，呼噜呼噜的抽了几口烟，喷出一股白烟，将手一挥，自与两名汉子回进酒楼。

胡斐见两个汉子欺侮个妇道人家，本感气恼，但想这妇人疯了，原也不可理喻，忽听得坐在身后桌边两名酒客悄声议论。一个道：“凤老爷这件事，做得也太急躁了些，活生生逼死一条人命，只怕将来要遭报应。”胡斐听到“活生生逼死一条人命”九字，心中一凛。只听另一人道：“那也不能说是凤老爷的过错，家里不见了东西，问一声也甚为平常。谁教这女人失心疯了，竟把自己亲生儿子剖开了肚子！”

胡斐听到最后这句话，怎还忍耐得住，猛地转过身来。见说话的二人都是四十左右年纪，一个肥胖，一个瘦削，身穿绸缎长袍，瞧这打扮，均是店东富商。二人见他回头，相视一眼，登时住口不说了。

胡斐知这种人最胆小怕事，如善言相问，必推说不知，决不肯坦告，便站起身来，作了个揖，满脸堆笑，说道：“两位老板，自在广州一别，数年不见了，两位好啊？”

那二人和他素不相识，听口音又是外省人，均感奇怪，但生意人讲究和气生财，拱手还礼，说道：“幸会，幸会！”胡斐笑道：“小弟这次到佛山来，带了一万两银子，想办一批货，只人地生疏，好生为难。今日与两位巧遇，再好也没有了，正好请两位帮忙。”二人听到“一万两银子”五字，登时从心窝里笑了出来，虽见他衣着不似有钱人，但“一万两银子”非同小可，岂能失之交臂？齐道：“那是该当的，请过来共饮一杯，慢慢细谈如何？”

胡斐正要他二人说这句话，那里还有客气，走过去打横里坐了，开门见山的问道：“适才听两位言道，什么活生生的逼死了一条人命，倒要请教。”那两人脸上微微变色，正欲推搪。胡斐伸出左手，在桌底自左至右的移过，已将每人一只手腕抓住，握在手掌之中，略加劲力，二人“啊”的一声叫，立时脸色惨白。楼头的伙计与众酒客听到叫声，都回头过来。胡斐低声道：“不许出声！”二人不敢违拗，只得同时苦笑。旁人见无别事，就没再看。

这二人手腕给胡斐抓在掌中，宛如给铁箍牢牢箍住了一般，那里还动弹得半分？胡斐低声道：“我本是个杀人不眨眼的大盗，现下改邪归正，学做生意，要一万两银子办货，可是短了本钱，只得向二位各借五千两。”二人大吃一惊，齐声道：“我……我没有啊。”胡斐道：“好，你们把凤老爷逼死人命的事，说给我听。那一位说得明白仔细，我便不向他借钱。这一万两银子，只好着落在另一位身上。”二人忙道：“我来说，我来说。”先前谁都不肯说，这时生怕独力负担，做了单头债主，竟争先恐后起来。

胡斐见这比赛的法儿收效，微微一笑，听那胖子说北方话口音较正，便指着他道：“胖的先说，待会再叫瘦的说。那一位说得不清楚，便是我的债主老爷了。”说着放脱了二人手腕，取下背上包裹，打了开来，露出一柄明晃晃的钢刀，拿起桌上一双象牙筷子，在刀口轻轻一掠，筷子登时断为四截。这二人面面相觑，张大了口合不拢来，两颗心怦怦跳个不住。胡斐伸出双手，在二人后颈摸了摸，好似在寻找下刀的部位一般，将二人更吓得面如土色。胡斐点点头，自言自语的道：“好，好！”又将包裹包上。

那胖商人忙道：“小爷，我说，保管比……比他说得明白……”那瘦商人抢着道：“那也不见得，让我先说吧。”胡斐脸一沉，道：“我说过要先听他说，你忙什么？”

那瘦商人忙道：“是，是。”胡斐道：“你不遵我吩咐，要罚！”那瘦商人吓得魂不附体。胡斐道：“酒微菜薄，怎是敬客的道理？快叫一桌上等酒席来。”瘦商人忙叫伙计过来，吩咐他即刻做一席最上等酒菜。那伙计见胡斐跟他们坐在一起，甚是诧异，听到有大买卖，眉花眼笑的连声答应。

胡斐在窗口探头望去，见那钟四嫂披头散发的坐在对街地下，抬头望天，嘴里不停的自言自语，不知说些什么。

那胖商人道：“小爷，这件事我说便说了，可不能让人知道是我说的。”胡斐眉头一皱，道：“你不说也罢，那就让他说。”转头向瘦商人。胖商人忙道：“我说，我说。小爷，这位凤老爷名字叫作凤天南，乃是佛山镇上的大财主，有一个绰号，叫作……”瘦商人接口道：“叫作南霸天。”胡斐喝道：“又不是说相声，你插口干么？”瘦商人低下了头，不敢再言语了。

那胖商人道：“凤老爷在佛山镇上开了一家大典当，叫作英雄当铺；一家酒楼，便是这家英雄楼；又有一家大赌场，叫作英雄会馆。他武艺算得全广东第一，财雄势大，交游广阔，别说广东省城，就京城直隶、湖南湖北，不少大官也都是他好朋友。镇上的人私下里还说，每个月有人从粤东、粤西、粤北三处送银子来孝敬他，听说他是什么五虎派的掌门人，凡是五虎派的弟兄们在各处发财，便得抽个份儿给他。这些江湖上的事，小的也弄不明白。”

胡斐点头道：“是了，他是大财主，又是坐地分赃的大强盗。”二人向他望了一眼，心想：“那你跟他是同行哪。”胡斐早明白他们心意，笑道：“常言道同行是冤家。我跟这位凤老爷不是朋友。你们有好说好，有歹说歹，不必隐瞒。”

那胖商人道：“这凤老爷的宅子一连五进，本来已够大啦，可是他新近娶了一房七姨太太，又要在后进旁边起一座什么七凤楼，给这位新姨太太住。他看中的地皮，便是钟四嫂家传的菜园。这块地只两亩几分，但钟阿四种菜为生，一家五口全靠着这菜园子吃饭。凤老爷把钟阿四叫去，说给五两银子买他的地。钟阿四自然不肯。凤老爷加到十两。钟阿四还是不肯，说道便是一百两银子，也吃得完，可是在这菜园子扒扒土、浇浇水，只要力气花上去，一家几口便饿不死了。凤老爷恼了，将他赶了出来，昨天便起了这偷鹅的事儿。”

胡斐点点头，那胖商人跟着说下去：“凤老爷后院中养了十只肥鹅，昨天忽然不见了一只。家丁说是钟家的小二子、小三子兄弟俩偷了，寻到他菜园子里，果然见菜地里有不少鹅毛。钟四嫂叫起屈来，说她两个儿子向来规矩，决不会偷人家东西，这鹅毛准是旁人丢在菜园子里的。家丁们找小二小三去问，两个都说没偷。凤老爷问道：‘今儿早晨你们吃了什么？’小三子道：‘吃我，吃我。’凤老爷拍桌大骂，说：‘小三子自己都招了，还说没偷？’叫人到巡检衙门去告了一状，差役便来将钟阿四锁了去。”

“钟四嫂知家里虽穷，两个儿子却乖，平时一家又惧怕凤家，决不会去偷他们的鹅吃，便到凤家去理论，却给凤老爷的家丁踢了出来。她赶到巡检衙门去叫冤，也给差役轰出。巡检老爷受了凤老爷的嘱托，又是板子，又是夹棍，早将钟阿四整治得奄奄一息。钟四嫂去探监，见丈夫满身血肉模糊，话也说不出了，只胡里胡涂的叫嚷：‘不卖地，不卖地！没有偷，没有偷。’”

“钟四嫂心里一急，便横了心。她赶回家里，一手拖了小三子，一手拿了柄菜刀，叫了左右乡邻，一齐上祖庙去。乡邻们只道她要在神前发誓，便同去作个见证。小人和她住得近，也跟去瞧瞧热闹。钟四嫂在北帝爷爷座前磕了几个响头，说道：‘北帝爷爷，我孩子决不能偷人家的鹅。他今年还只五岁，刁嘴拗舌，说不清楚，在财主爷面前说什么吃我，吃我！小妇人一家横遭不白，赃官受了贿，断事不明，只有请北帝爷爷伸冤！’说着提起刀来，便将小三子的肚子剖开了！”

胡斐一路听下来，早已目眦欲裂，听到此处，不禁大叫一声，霍地站起，砰的一掌，打得桌上碗盏跃起，汤汁飞溅，叫道：“竟有此事？”

胖瘦二商人见他神威凛凛，一齐颤声道：“此事千真万确！”胡斐右足踏在长凳之上，从包袱中抽出单刀，插在桌上，叫道：“快说下去！”胖商人道：“这……这不关我事。”

酒楼上的酒客伙计见胡斐凶神恶煞一般，个个胆战心惊。胆小的酒客不等吃完，一个个便溜下楼去。众伙计远远站着，谁都不敢过来。

胡斐叫道：“快说，小三子肚中可有鹅肉？”那胖商人道：“没有鹅肉，没有鹅肉。他肚腹之中，全是一颗颗螺肉。原来钟家家中贫寒，没什么东西裹腹，小二小三哥儿俩就到田里摸田螺吃。螺肉很硬，小三子咬不烂，一颗颗都囫囵的吞了下去，因此隔了大半天还没化。他说‘吃我，吃我！’其实说的是‘吃螺！’唉，好好一个孩子，便这么惨死在祖庙之中。钟四嫂也就此疯了。”（按：吃螺误为吃鹅，祖庙破儿腹明冤，确有其事，佛山镇老人无一不知。今日广东佛山祖庙之中，北帝神像之前地下有血印石一方，尚有隐隐血迹，即为此千古奇冤之见证。作者曾亲眼见到。读者如赴佛山，可往参观。唯此事之年代及人物姓名，年久失传。作者当时曾向佛山镇上文化界人士详加打听，已无人知悉，因此书中人名及其他故事均属虚构。）

胡斐拔起单刀，叫道：“这姓凤的住在那里？”那胖商人还未回答，忽听得远处隐隐传来一阵犬吠声，瘦商人叹道：“作孽，作孽！”胡斐道：“还有什么事？”瘦商人道：“那是凤老爷的家丁带了恶狗，正在追拿钟家的小二子。”胡斐怒道：“冤枉已然辨明，还拿人干什么？”瘦商人道：“凤老爷言道：小三子既没吃，定是小二子吃了，因此要拿他去追问。邻居知道凤老爷老羞成怒，非把这件冤枉套在小二子头上不可，暗暗叫小二子逃走。今日凤老爷的家丁已到处搜拿了半天呢。”

胡斐反抑怒气，笑道：“好好，两位说得明白，这一万两银子，我便向凤老爷借去。”说着提起酒壶就口便喝，将三壶酒喝得涓滴不剩，一叠声催伙计拿酒来。

但听得狗吠声、吆喝声越来越近，响到了街头。胡斐靠到窗口，只见一个十二三岁的孩子从转角处没命价奔来。他赤着双足，衣裤已让恶狗的爪牙撕得稀烂，身后一路滴着鲜血，不知他与众恶犬如何厮斗，方能逃到这里。他身后七八丈远处，十余条豺狼般的猛犬狂叫着追来，眼见再过须臾，便要扑到钟小二身上。

钟小二此时已筋疲力尽，突然见到母亲，叫一声：“妈！”双腿一软，摔倒在地，再也爬不起来。钟四嫂虽神智胡涂，却认得儿子，猛地站起，冲了过去，挡在众恶犬之前，护住儿子。众恶犬登时一齐站定，露出白森森的牙齿，呜呜发威。

这些恶犬只只凶猛异常，平时跟着凤老爷打猎，连老虎大熊也敢与之搏斗，但见了钟四嫂这股拚死护子的神态，竟不敢逼近。众家丁大声吆喝，催促恶犬。只听得呜呜几声，两头凶狼般的大犬跃起身来，向爬在地下的钟小二咬去。

钟四嫂扑在儿子身上。第一头大犬张开利口，咬住她肩头。第二头恶犬却咬中她左腿。双犬用力拉扯，就似打猎时擒着白兔花鹿一般。众家丁呼喝助阵。钟四嫂不顾自身疼痛，仍拚命护住儿子，不让他受恶犬侵袭。钟小二从母亲身下爬出，一面哭喊，一面和众恶犬厮打，救护母亲。霎时之间，十余条恶犬从四面八方扑了上去。

街头看热闹的闲人虽众，但迫于凤老爷的威势，个个敢怒而不敢言。当此情势，只要有谁稍惹恼了这些家丁，一个手势之下，众恶犬立时扑上身来。有的不忍卒睹惨剧，掩面避开。众家丁却兴高采烈，犹似捕获到了大猎物一般。

胡斐在酒楼上瞧得清楚，他迟迟不出手救人，是要亲眼看个分明，那凤天南是否真如这两个商人所说那么歹毒，以免误信人言，冤枉无辜。初时他听胖商人述说这件惨事，极其恼怒，后来听说那凤天南既已平白无端的逼死了一条人命，还派恶犬追捕另一个孩子，觉得世上纵有狠恶之人，亦不该如此过份，反有些将信将疑，直到亲见恶犬扑咬钟氏母子，便更无怀疑，眼见慈母孝子血溅街头，再迟得片刻，一双母子不免死于当场，抓起桌上三双筷子，劲透右臂，一枚枚的掷了下去。

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