王语嫣道：“表哥给人家冤枉，说不定他自己还不知道呢，我得去告知他才是。”段誉心中一酸，满不是味儿，道：“嗯，你们三位年轻姑娘，路上行走不便，我护送你们去罢。”又加上一句，自行解嘲：“多闻慕容公子的英名，我实在也想见他一见。”

只听得徐长老朗声道：“如何为马副帮主报仇雪恨，咱们自当从长计议。只是本帮不可一日无主，乔……乔峰去后，这帮主一职由那一位来继任，是刻不容缓的大事。乘着大伙都在此间，须得即行议定才是。”

宋长老道：“依我之见，大家去寻乔帮主回来，请他回心转意，不可辞任……”他话未说完，西首有人叫道：“乔峰是契丹胡虏，如何可做咱们首领？今日大伙儿还顾念旧情，下次见到，便是仇敌，非拚个你死我活不可。”吴长老冷笑道：“你和乔帮主拚个你死我活，配么？”那人怒道：“我一人自然打他不过，十个怎样？十个不成，一百人怎样？丐帮义士忠心报国，难道见敌畏缩么？”他这几句话慷慨激昂，西首群丐中有不少人喝起采来。

采声未毕，忽听得西北角上一个人阴恻恻的道：“丐帮跟人约在惠山见面，毁约不至，原来都鬼鬼祟祟的躲在这里，嘿嘿嘿，可笑啊可笑。”这声音尖锐刺耳，咬字不准，又似大舌头，又似鼻子塞，听来极不舒服。

大义分舵蒋舵主和大勇分舵方舵主同声“啊哟”，说道：“徐长老，咱们误了约会，对头寻上门来啦！”

段誉也即记起，日间与乔峰在酒楼初会之时，听到有人向他禀报，说约定明日一早，与西夏“一品堂”的人物在惠山相会，当时乔峰似觉太过匆促，但还是答应了约会。眼见此刻卯时已过，丐帮中人极大多数未知有此约会，便是知道的，也均潜心于帮内大事，都把这约会抛到了脑后，这时听到对方讥嘲之言，这才猛地醒觉。

徐长老连问：“是什么约会？对头是谁？”他久不与闻江湖上与本帮事务，一切全不知情。传功长老低声问蒋舵主道：“是乔帮主答应了这约会么？”蒋舵主道：“是，不过属下已奉乔帮主之命，派人前赴惠山，要对方将约会押后三日。”

那说话阴声阴气之人耳朵也真尖，蒋舵主轻声所说的这两句话，他竟也听见了，说道：“既已定下了约会，那有什么押后三日、押后四日的？押后半个时辰也不成。”

白世镜怒道：“我大宋丐帮是堂堂帮会，岂来惧你西夏胡虏？只是本帮自有要事，没功夫来跟你们这些跳梁小丑周旋。更改约会，事属寻常，有什么可啰唆的？”

突然间呼的一声，杏树后飞出一个人来，直挺挺的摔在地下，一动也不动。这人脸上血肉模糊，喉头已遭割断，早已气绝多时，群丐认得是本帮大义分舵的谢副舵主。

蒋舵主又惊又怒，说道：“谢兄弟便是我派去改期的。”

传功长老道：“徐长老，帮主不在此间，请你暂行帮主之职。”他不愿泄露帮中无主的真相，以免示弱于敌。徐长老会意，心想此刻自己若不出头，无人主持大局，便朗声说道：“常言道两国相争，不斩来使。敝帮派人前来更改会期，何以伤他性命？”

那阴恻恻的声音道：“这人神态倨傲，言语无礼，见了我家将军不肯跪拜，怎能容他活命？”群丐一听，登时群情汹涌，许多人便纷纷喝骂。

徐长老直到此时，尚不知对头是何等样人，听白世镜说是“西夏胡虏”，而那人又说什么“我家将军”，真教他难以摸得着头脑，便道：“你鬼鬼祟祟的躲着，为何不敢现身？胡言乱语的，瞎吹什么大气？”

那人哈哈大笑，说道：“到底是谁鬼鬼祟祟的躲在杏子林中？”

猛听得远处号角呜呜吹起，跟着隐隐听得大群马蹄声自数里外传来。

徐长老凑嘴到白世镜耳边，低声问道：“那是什么人，为了什么事？”白世镜也低声道：“西夏国有个武士堂，叫做什么‘一品堂’，是该国国王所立，堂中招聘武功高强之士，优礼供养，要他们为西夏国军官传授武艺。”徐长老点头道：“一品堂我倒知道，那还不是来打我大宋江山的主意？”

白世镜低声道：“正是如此。凡是进得‘一品堂’之人，都号称武功天下一品。统率一品堂的是位王爷，官封征东大将军，叫什么赫连铁树。据本帮派在西夏的易大彪兄弟报知，最近那赫连铁树带领堂中勇士，出使汴梁，朝见我大宋太后和皇上。其实朝聘是假，真意是窥探虚实。他们知晓本帮是大宋武林中一大支柱，想要一举将本帮摧毁，先树声威，再引兵长驱直进。这赫连铁树离了汴梁，便到洛阳我帮总舵。其时乔帮主正率同我等，到江南来为马副帮主报仇，西夏人扑了个空。这干人一不做，二不休，竟赶来江南，终于和乔帮主定下了约会。”

徐长老心下沉吟，低声道：“他们打的是如意算盘，先是一举毁我丐帮，说不定再去攻打少林寺，然后再将中原各大门派帮会打个七零八落。”白世镜道：“话是这么说，可是这些西夏武士便当真如此了得？有什么把握，能这般有恃无恐？乔帮主多少知道一些虚实，只可惜他在这紧急关头……”说到这里，自觉不妥，立时住口。

这时马蹄声已近，陡然间号角急响三下，八骑马分成两行，冲进林来。八匹马上的乘者都手执长矛，矛头上缚着一面小旗。矛头闪闪发光，依稀可看到左首四面小旗上都绣着“西夏”两个白字，右首四面绣着“赫连”两个白字，旗上另有笔划繁复的西夏文字。跟着又是八骑马分成两行，奔驰入林。马上乘者四人吹号，四人击鼓。

群丐都暗皱眉头：“这阵仗全然是行军交兵，却那里是江湖上英雄好汉的相会？”

在号手鼓手之后，进来八名西夏武士。徐长老见这八人神情，显然均有上乘武功，心想：“看来这便是一品堂中的人物了。”那八名武士分向左右一站，一乘马缓缓走进杏林。马上乘客身穿大红锦袍，三十四五岁年纪，鹰钩鼻、八字须。他身后紧跟着一个身形极高、鼻子极大的汉子，一进林便喝道：“西夏国征东大将军驾到，丐帮帮主上前拜见。”声音阴阳怪气，正是先前说话的那人。

徐长老道：“本帮帮主不在此间，由老朽代理帮务。丐帮兄弟是江湖草莽，西夏将军如以客礼相见，咱们高攀不上，请将军去拜会我大宋王公官长，不用来见我们要饭的叫化子。若以武林同道身分相见，将军远来是客，请下马叙宾主之礼。”这几句话不亢不卑，既不得罪对方，亦顾到自己身分。群丐都想：“果然姜是老的辣。”

那大鼻子道：“贵帮帮主既不在此间，我家将军是不能跟你叙礼的了。”斜眼看到打狗棒插在地下，识得是丐帮的要紧物事，说道：“嗯，这根竹棒儿晶莹碧绿，拿去做个扫帚柄儿，倒也不错。”手臂一探，马鞭挥出，便向打狗棒卷去。

群丐齐声大呼：“滚你的！”“你奶奶的！”“狗鞑子！”眼见他马鞭鞭梢正要卷到打狗棒上，突然间人影一晃，一人斜刺里飞跃而至，挡在打狗棒之前，伸出手臂，让马鞭卷在臂上。他手臂一曲，那大鼻汉子没法再坐稳马鞍，纵身跃起，站在地下。两人同时使劲，啪的一声，马鞭从中断为两截。那人反手抄起打狗棒，一言不发的退了开去。

众人瞧这人时，见他弓腰曲背，正是帮中的传功长老吕章。他武功甚高，又为六大长老之首，在帮中重器遭厄之时挺身维护，刚才这一招，大鼻汉子给拉下马背，马鞭又给拉断，可说是输了。

这大鼻汉子虽受小挫，丝毫不动声色，说道：“要饭的叫化子果然气派甚小，连一根竹棒儿也舍不得给人。”

徐长老道：“西夏国的英雄好汉和敝帮定下约会，为了何事？”

那汉子道：“我家将军听说中原丐帮有两门绝技，一是打猫棒法，一是降蛇廿八掌，想要见识见识。”

群丐听了，无不勃然大怒，纷纷喝骂。徐长老、传功长老、执法长老等人心下却暗暗着急：“这打狗棒法和降龙廿八掌，自来只本帮帮主会使，对头既知这两项绝技的名头，仍有恃无恐的前来挑战，只怕不易应付。”

徐长老道：“你们要见识敝帮的打猫棒法和降蛇廿八掌，一点不难。只要有煨灶猫和癞皮蛇出现，叫化子自有对付之法。阁下是学做猫呢，还是要学做蛇？”吴长老哈哈笑道：“对手是龙，我们才降龙。对手是蛇，叫化子捉蛇再拿手不过了。”

大鼻汉子斗嘴又输一场，正寻思再说什么话。他身后一人粗声粗气的道：“打猫也好，降蛇也好，谁来跟我先打上一架？”说着从人丛中挤了出来，双手叉腰一站。

群丐见这人相貌丑陋，神态凶恶，忽听段誉大声道：“喂，徒儿，你也来了，见了师父怎不磕头？”原来那丑陋汉子正是南海鳄神岳老三。

他一见段誉，大吃一惊，神色登时尴尬之极，说道：“你……你……”段誉道：“乖徒儿，丐帮帮主是我结义的兄长，这些人是你的师伯师叔，你不得无礼。快快回家去罢！”南海鳄神大吼一声，只震得四边杏树的树叶瑟瑟乱响，骂道：“王八蛋，狗杂种！那里钻出来这许多师伯师叔？我万万不干！”

段誉道：“你骂谁是王八蛋、狗杂种？”南海鳄神凶悍绝伦，但对自己说过的话，无论如何不肯食言，他曾拜段誉为师，倒不抵赖，便道：“我喜欢骂人，你管得着么？我又不是骂你。”段誉道：“嗯，你见了师父，怎地不磕头请安？那还成规矩么？”南海鳄神忍气上前，跪下去磕了个头，说道：“师父，你老人家好！”他越想越气，猛地跃起，发足便奔，口中连声怒啸。

众人听得那啸声便如潮水急退，一阵阵的渐涌渐远，然而波涛澎湃，声势猛恶，单是听这啸声，便知此人武功非同小可，丐帮中或许只传功长老、执法长老等二三人才抵敌得住。段誉这么个文弱书生居然是他师父，可奇怪之极了。王语嫣、阿朱、阿碧三人知段誉全无武功，更加诧异万分。

西夏国众武士中突有一人纵跃而出，身形长如竹竿，窜纵之势却迅捷异常，双手各执一把奇形兵刃，柄长三尺，尖端是只五指钢抓。段誉识得此人是“天下四恶”中位居第四的“穷凶极恶”云中鹤，心想：“难道这四个恶人都投靠了西夏？”凝目往西夏武士丛中瞧去，果见“无恶不作”叶二娘怀抱一个小儿笑吟吟的站着，只没见到那首恶“恶贯满盈”段延庆。段誉寻思：“只要延庆太子不在此处，那二恶和四恶，丐帮当能对付得了。”

原来“天下四恶”在大理国铩羽北去，遇到西夏国一品堂中出来招聘武学高手的使者，四恶不甘寂寞，就都投效。这四人武功何等高强，稍献身手，立受礼聘。此次东来汴梁，赫连铁树带同四人，颇为倚重。段延庆自高身分，虽依附一品堂，却独往独来，不受羁束号令，不与众人同行。

云中鹤叫道：“我家将军要瞧瞧丐帮的两大绝技。到底叫化儿们是确有真实本领，还是胡吹大气，快出来见个真章罢！”

宋长老道：“我去跟他较量一下。”徐长老道：“好！此人轻功了得，宋兄弟小心了。”宋长老道：“是！”倒拖钢杖，走到云中鹤身前丈余处站定，说道：“本帮绝技，因人而施，对付阁下这等无名小卒，那用得着打狗棒法？看招！”钢杖一起，呼呼风响，向云中鹤左肩斜击而落。宋长老矮胖身材，手中钢杖却长达丈余，一经舞动，虽然对付云中鹤这等身材极高之人，仍能凌空下击。云中鹤侧身闪避，砰的一声，泥土四溅，钢杖击在地下，杖头陷入尺许。云中鹤自知真力远不如他，东一飘、西一晃，展开轻功，与他游斗。宋长老的钢杖舞成一团白影，却始终沾不上云中鹤的衣衫。

段誉正瞧得出神，忽听耳畔一个娇柔的声音问道：“段公子，咱们帮谁的好？”段誉侧过头来，见说话的正是王语嫣，不禁心神荡漾，忙道：“什么……什么帮谁的好？”王语嫣道：“这瘦长个儿是你徒儿的朋友，这矮胖叫化是你把兄的下属。他二人愈斗愈狠，咱们该当帮谁？”段誉道：“我徒儿是恶人，这瘦长条子人品更坏，不用帮他。”

王语嫣沉吟道：“嗯！不过丐帮众人将你把兄赶走，不让他做帮主，又冤枉我表哥，我讨厌他们。”在她少女心怀之中，谁对她表哥不好，谁就是天下最恶之人。她接着道：“这矮胖老头使的是五台山二十四路伏魔杖，他身材太矮，那‘秦王鞭石’、‘大鹏展翅’两招使得不精。只要攻他右侧下盘，他便抵挡不了。只不过这瘦长个儿看不出来，以为矮子的下盘必固，其实是然而不然。”

她话声甚轻，场中精于内功的众高手却都已听到了。这些人大半识得宋长老的武功家数，然于他招数中缺陷所在，却未必能看得出来，一经王语嫣指明，登时便觉不错，宋长老使到“秦王鞭石”与“大鹏展翅”这两招时，确是威猛有余，沉稳不足，下盘颇有弱点。

云中鹤向王语嫣斜睨一眼，赞道：“小妞儿生得好美，难得这般有眼光，跟我去做个老婆，也还使得！”他说话之际，手中钢抓向宋长老下盘疾攻三招。第三招上宋长老挡架不及，嗤的一声响，大腿上给他钢抓划了长长一道口子，登时鲜血淋漓。

王语嫣听云中鹤称赞自己相貌美丽，颇为高兴，于他的轻薄言语倒也不以为忤，微笑道：“也不怕丑，你有什么好？我才不嫁你呢。”云中鹤大为得意，说道：“为什么不嫁？你另外有了小白脸心上人是不是？我先杀了你意中人，瞧你嫁不嫁我？”这句话大犯王语嫣之忌，她俏脸一板，不再理他。

云中鹤还想说几句话讨便宜，丐帮中吴长老纵跃而出，举起鬼头刀，左砍四刀，右砍四刀，上削四刀，下削四刀，四四一十六刀，来势极猛。云中鹤不识他刀法路子，东闪西躲，缩头跳脚，一时甚为狼狈。

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