玛格丽特计划的前期筹备非常顺利。匹兹堡当地进步妇女团体里的一位伊莎贝尔女士曾当过护士，自愿协助玛格丽特的工作，并且为她推荐了一位很不错的医生。考虑到女人们要操持家务、照顾孩子，为了方便她们过来，玛格丽特将地点选在了距离工人居住区不远的一座楼房里，租下整整一个层面。楼层除了分设等待区、检查室、上课用的教室之外，还辟了一个大房间出来用作孩子的娱乐室，购置儿童书籍、画册以及可供他们玩耍的玩具。当地修女院里的两个修女会来看护孩子，并且有计划教他们识字，这样，那些带孩子过来的女人们就可以安心等待检查或者上课。

十一月初，健康中心一切都准备完毕，来自州卫生部门的许可执照也早下发了。玛格丽特让之前找过自己求助的那位名叫若拉的工人妻子将这个消息传播出去，鼓励女人们来接受检查。但是效果并不好。第一天，只有一些女人陆陆续续过来仿佛瞧热闹般地站在门口张望，看到玛格丽特，女人们对她露出或羞涩或拘谨的笑容，也有人恭恭敬敬地叫她霍克利太太，向她问好。但却没有谁肯进来接受医生的检查，包括那个对她非常感激甚至崇拜不已的女人若拉。

第二天，第三天，情况并没有得到多大的改善。

出师不利，让玛格丽特意识到自己一开始想的还是太简单了。疑惑、对她的不信任、或者就是出于不好意思的缘故，让这些女人们迟迟不愿迈进检查室的门。即便是安排在晚上的上课，来参加的人也是寥寥无几。只有好心的若拉为了给霍克利太太撑场面，坚持天天过来。

倒是宅子里的厨娘成了响应女主人号召第一个吃螃蟹的人。这天回来后，胖胖的厨娘先是在胸前画了个十字，感谢上帝让她身体安康，接着对愁眉不展的玛格丽特粗声粗气地说道：“太太，我给你出个主意。要是你能给那些女人发上一个面包，我敢担保，上课的地方会被挤得连座位都抢不到！”

一语惊醒了梦中人。

对啊！即便她再多长一百张嘴去游说女人们进来，效果恐怕也比不上一个面包来得实在。

玛格丽特用力抱了厨娘一下，立刻着手安排。

第二天，霍克利太太会给自愿来上课的人发一个面包的消息在工棚区不胫而走。当天晚上，离上课预定的八点钟提前一个小时，才七点，原本能坐四十个人的教室里就没有了空位置，后到的女人们不愿离开，就站在边上，到了八点钟，连门外走廊和窗户边也没了站脚的地方，以致于前来上课的伊莎贝尔女士吓了一大跳。

伊莎贝尔女士的课上得非常好。配合图片，讲解得深入浅出。这也是现场的这些女人们生平第一次这么细致地了解到她们原本再熟悉不过的关于自己身体的构造和各种秘密。在上课刚开始的时候，她们中的很多人都还不过抱着等待下课领一只面包的心思，但随着伊莎贝尔女士的讲解，课堂渐渐地安静了下来。当伊莎贝尔讲解到关于女性怀孕的内容时，课堂里的女人们显得恍然大悟。

“上帝啊，我都生了四个孩子，才知道原来是这么来的！”

一个女人忍不住嚷了出来，语气十分惊讶。

全场哄然大笑。

一节课上完，分发面包之后，许多女人显得依然意犹未尽，纷纷围着玛格丽特向她道谢，并且表示明天还会继续过来上课。除此之外，她们也开始表现出了对于体检的兴趣。几个女人打听着情况，流露出愿意尝试的表情。

不管她们是出于真的兴趣，还是只是为了继续能领到一只面包，能让她们接受体检并继续吸引她们过来上课，这就是一个好的开始。玛格丽特相信，只要坚持下去，假以时日，一定会有越来越多的女人会走进这扇大门，从而获得对她们，甚至她们的女儿终生有益的健康知识和指导。

九点半，今晚前来上课的女人们终于全部走光。玛格丽特和伊莎贝尔女士道别，准备离开的时候，听到身后有人忽然叫了一声“霍克利太太”，声音似乎有点迟疑。

玛格丽特回头看去，见一个女人站在走廊的角落。她的身后是个七八岁大的小女孩。小女孩很瘦小，躲在母亲的背后，只露出个脑袋，用一双大眼睛好奇而敬畏地看着玛格丽特。她的手上紧紧攥了个面包。

显然，应该是今晚来上课的女人。

玛格丽特停下脚步，对女人露出微笑，“是的，我是。您有什么问题吗？”

女人慢慢走到她的面前，注视着玛格丽特，脸上的迟疑表情更甚。

“我……我是艾伦太太……霍克利太太，不知道您还记不记得，一九一二年的时候，我还曾做过您的邻居。您和您父亲费斯先生就在南安普顿……”

她吞吞吐吐地说道。

玛格丽特微微一怔。借着走廊顶并不十分明亮的灯光仔细看了眼前这个带着满身愁苦生活烙印的女人一眼，尘封的记忆忽然一下子涌现了出来。

艾伦太太！

她想起来了！就是八年前的那一个早上，眼前的这位太太抱着她刚出生没多久的小女儿来串门的时候无意中告诉她她的父亲上了泰坦尼克号，这才有了之后的一切意外，她的命运也由此发生了改变。

她记得很清楚，在她从泰坦尼克号上获救回到南安普顿后不久，艾伦太太一家就移民去了美国。此后她再也没看到过她。

怎么也没想到，时隔八年之后，竟然会在这里再次与她相遇！

“是的，我想起来了！艾伦太太！您怎么也会在这里？”玛格丽特高兴地说道。

见她居然还记得自己，而且态度还这么亲切，一直惴惴不安的艾伦太太终于稍稍放下了点心，急忙扯过身后的那个小女孩说道：“霍克利太太，她就是爱娃。快向霍克利太太问好！”

“亲爱的，见到你很高兴。你刚一个月大的时候，我就抱过你。”玛格丽特蹲下身，抚摸了下小女孩的头发，微笑着道。

记忆里那个当时出生还不久的女婴，现在也已经长这么大了。除了时光易逝，玛格丽特再没别的感叹了。

爱娃羞涩地朝玛格丽特笑了一下，随即再次躲到了母亲的身后。

艾伦太太爱怜地责怪了一声女儿的不懂事，随即对着玛格丽特道：“霍克利太太，当年我们一家到了美国后，我丈夫就四处打工，中间失业了好几次。去年的时候，他到了匹兹堡，在霍克利先生的钢铁厂里找到了活儿。那天您去工棚探望那几个可怜孩子的时候，我就认出了您。但是当时我还不敢叫您，怕您已经不记得我了。”

“怎么会呢！”玛格丽特笑道，“我和从前一样，并没什么区别。艾伦太太，爱娃是您最小的孩子？”

玛格丽特记得当初因为她丈夫一直要她生儿子，她还曾向自己打听过怎么避孕的法子。这么多年过去了，不知道他的丈夫是否已经如愿了。

女人低头吩咐女儿到边上玩后，低声道：“后来我又生了一个女儿，然后终于生了儿子。但是很不幸，他们都没养活。这之后可能是我身体出了问题，再也没怀孕过了……”

“抱歉，艾伦太太。”玛格丽特歉然地看着她。

“没什么，”女人摇了摇头，“只是……”

她踌躇了下，脸上再次露出迟疑的表情。

“您有问题？”玛格丽特看了出来。

艾伦太太脸上露出忐忑的表情，最后终于低声说道：“霍克利太太，我知道发生在穆勒太太为什么死的。我怀疑自己也可能得了这种可怕的癌症……最近我的这里摸起来仿佛有个肿块……而且一直胀痛……我不敢告诉我丈夫。反正告诉他了他也不会在意。我感到很害怕……”

“别害怕。”玛格丽特立刻说道，“我很高兴你能找到我。明天下午医生会来。你可以过来。他会替你做完全免费的检查。”

“谢谢您，霍克利太太……万一要是癌症的话……”

她的眼睛里露出恐惧而愁苦的神色。

“您别害怕。医生告诉我，像穆勒太太那样的极端病例并不很常见。大部分的肿块都是良性的。”玛格丽特立刻安慰她。

艾伦太太仿佛松了一口气，随即又露出担心的神色，“太太，如果治病的话，大概要花多少钱……”她吞吞吐吐地问道。

她的丈夫是不可能为她治病出钱的。她也不怪他。实际情况是，他的收入，加上几个大点的女儿做工挣来的钱，也不过勉强维持家人生活而已。

“艾伦太太，您别担心。无论检查结果怎么样，我一定会帮助你一起渡过难关的。”玛格丽特向她保证，“明天我会过来陪你接受检查。”

艾伦太太终于长长舒了一口气，露出感激的神色，不停向她鞠躬道谢。

玛格丽特叫人把剩下的几个面包全包起来给了爱娃，目送母女离开后，走出中心大门的时候，听到一阵汽车喇叭响，循声望去，看见路边停了辆汽车，卡尔坐在司机位上。

卡尔打开车门下来，快步走过来。

“弗雷德呢？”玛格丽特问。

这里距离家有点远。玛格丽特自己会开车，也已经获得了驾照。她原本想自己开车。但卡尔坚持要弗雷德接送。

“我叫他走了。反正我没事了，顺道来接你。”卡尔笑道。

“进展得不错？”他和她闲聊着，“你看起来挺兴奋。”

“你也知道，一开始并不顺利。但多亏了厨娘出的好主意。我相信接下来会越来越好。说起来也要谢谢你，卡尔，要不是你的支持，我的想法也不可能这么快实现。”

卡尔微笑。听着玛格丽特一路说着健康中心的事，偶尔插问一两句。最后到了家，汽车停在花园车位上，临下车的时候，他忽然对玛格丽特说道：“玛琪，有件事我想提醒下你。”

玛格丽特扭头看他。

“我很支持你为这些女人们所做的事情。我也认为它很有意义。但有一件事，我希望你不要去做。”他顿了一下，“希望你不要接受这些女人关于避孕的求助，我的意思是说，以后如果有人向你求助的话。”

玛格丽特微微一怔。

卡尔耸了耸肩，“我知道现在已经有进步人士在报纸上抨击《康斯托克法》。我不想评论它的存在是否合理。但目前它还是法律。你是我的妻子。所以……”

他看向玛格丽特。

玛格丽特呼出一口气，点了点头。“谢谢你的提醒。我知道的。”

卡尔俯身过来，吻了下她的脸颊，“乖女孩。”他在她耳畔低声亲昵地笑道。

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