“能，不过朝廷惯例，官员选举，总是进士更占上风，举人入仕，一般会去做八九品的教谕、训导之类，若是做的好，或许能升知县。但刘中堂、谢大人那种品级，举人是做不到的。”阮元答道，其实举人出身，未必不能做高官，清朝也绝非没有前例，但这样的举人，一般都是一品、二品的高门出身，平日和皇帝、吏部走得近，才有机会，阮元当然不会这样想。
但阮元想想，杨吉平日不仅不问为官之事，而且对官员似乎也并无尊崇之意，不知为了什么，这一天居然问起阮元做官的事，不禁笑道：“你刚才不还说不喜欢皇上吗？怎么又问起我做官的事了？按你的想法，我不是不应该进官场吗？”
“那糟……那皇上我前年看着的时候，都……皇上多大岁数了？”杨吉问道。
“今年应该是七十六了吧？”阮元道。
“那你看，等你当上官，说不定已经是下一个皇上了。到时候你再去，不就没事了嘛？再说，恩公他……”杨吉来扬州多年，也知道有些话在这里，似乎不该说，一旦话说出口，被人揪住口实，或许就有杀身之祸。说这句话时，特意靠近阮元，也压低了声音。这个浴池前后无人，所以也只有阮元听到。
“爷爷他又怎么了？”阮元觉得杨吉肯定是知道很多阮玉堂的事，所以这一天才会连续提及。
“……没什么，你和我爹说的恩公，有点像。”杨吉说道。但阮元也听得出来，爷爷的故事，杨吉还不想多说。
而且听了这句话，阮元也陷入了沉思。杨吉怎么想不说，自己对乾隆还是有好感的，但父亲和刘墉的话，也不能不听。之后的路该怎么走，自己也没有明确的想法。
当然，想做官，至少要有举人资格。这时江南贡院那边，各位考官也正在夜以继日的分阅试卷。按清代规定，乡试试卷先由几名主考各居一室，单独写出评语。待初评完毕，几位主考再集中在一起，决定何人中式，何人黜落。
此时乡试的初评部分，依然完毕，几位主考正坐在一起，商议取录事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，这时看了数篇卷子，不禁笑道：“石君，这江南考生，果真了得。我读那江慎修的《乡党图考》都是中了进士之后的事了。这些年轻人确是博学，头篇里好多，都用了慎修先生之言呢。”
戴心亨眼前那人正在看一篇试卷，听了他这句话，抬起头来。只见他面孔圆润，颌下长须，虽然顶上夏冠嵌的是二品珊瑚顶子，却异常谦和，毫无高傲之态。
这位被称为“石君”的二品官，即是当届江南乡试主考，礼部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字称。朱珪少年天才，十八岁便考中进士，不足四十，已是二品大员。只是之后十余年，升迁未免迟滞了些，这年他已五十六岁，仍是正二品侍郎。但相比于眼下这几个副主考，朱珪自然已经是前辈了。
此时他听得戴心亨称赞江南考生，不免一笑，道：“习之所言不错。我这里这些考生，对这《乡党图考》，也自用得纯熟呢。只不过这样一来，你我却要劳心费神一番了。江南才子如此，却只能录入百人，着实可惜。”习之是戴心亨的字。
另一位主考孙梅，听着二人交谈，却不免有些担忧，道：“石君兄，其实以下官之见，这《乡党图考》，不用倒也无妨。毕竟朝廷明文规定，《四书》主朱子集注，有些考生便不去看近世诸家之言。可即便如此，他们也不是无才无学之人啊？”
“这个我自然知晓。”朱珪道：“若是不用《乡党图考》，依着程朱之学，也能成文的，我自也有好评。可这‘过位’一节，还是江慎修所论，独出他人之上。若不能用，也有些可惜。”
孙梅道：“其实这也不是考生的错，这《乡党图考》问世，不过数十年。像这江宁府城，通都大邑，士子能一见此书，倒也不难。只是即便江南，也有些地方不免闭塞。更有些贫寒考生，或许家赀不多，也无力购置这书啊？若依这《乡党图考》取士，只怕贫寒士子，大多便要落选。”
“松友之言，也确实有理。”朱珪倒是没否认这些。但接下来朱珪却道：“可松友啊，今年这科取士，只恐顾不了这许多了。今年乡试取录的士子，不过几年，就要考会试，入朝堂。这次乡试，也是给他们指个路，告诉他们，朝廷更需要什么人。”松友是孙梅的字。
朱珪继续道：“其实松友说得不错，朝廷规定，是《四书》主朱子集注，但并没说其他学说，就一定不能引用啊？考生于这场屋之内，能引用江慎修之言，是不拘一格。能从容落笔，前后各有章法，是胸有成竹。如此举子，才是朝廷真正需要的人啊。”
见孙梅仍有不解，朱珪不禁叹道：“松友啊，你也当知道，朝廷自于敏中之后，可用的人，已经不多了啊……”
这句话说出来，孙梅和戴心亨却立即会意。其实朱珪所说“可用之人”主要说的是当时朝廷里的汉人官员。于敏中是十年之前的大学士兼军机大臣，一度为乾隆所重用。但他死后，却被揭发交结宦官，参与贪腐，一时声名败落，故而朱珪也直呼其名。而于敏中之后，汉人官员里德才兼备之人，日渐凋零，连续几任大学士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能进入军机处。而军机处的梁国治，直到上年才补任大学士，此时老迈多病，难有作为。至于后面的刘墉、纪昀等人，更多也只是参与礼部、工部事务，同样与军机处无缘。王杰正在持服，也暂未归来。
戴心亨见孙梅沉默不语，也补充道：“前日接到邸报，伍中堂已过世了。接任的文华殿大学士，便是和珅。”
孙梅当时是芜湖同知，但也知道朝廷之中，和珅的势力这一两年在迅速膨胀。眼下和珅正式升任大学士，在朝臣之中，便已仅次于阿桂。若是再放任他这般肆无忌惮下去，未来朝中局面，恐一发不可收拾。朱珪立身甚正，一向不与和珅交结，眼见朝局日渐不利，凭借乡试的机会，着重选拔新人，也是一个与和珅对抗的办法。
尽管新人培养，尚需时日，但也总比因循守旧，坐视和珅壮大要好。孙梅已然会意，便道：“既然如此，下官便听石君兄一次吧。只是这般取士，那些寒门士子，不免可惜了些。”
“松友啊，其实我并无门户之见，汉学宋学，对我而言，也没什么不同。那些因程朱之意成文的，我也自会给他们中式的机会。”朱珪觉得孙梅还不放心，便又安慰了他一句。
“其实石君兄，这次取士，对石君兄也是有利无弊吧？”戴心亨笑道。考生如果在乡试得以中式，便会和主考官结为师生，若是朱珪这一次真能选中一些德才兼备的士子，日后在读书人里面，他的地位自然会得到极大提升。
“习之此言差矣，这乡举，乃是为国取士。若是都像你这般瞻前顾后，岂不误了天下大事，也误了那些人才？”朱珪道。说着，三人又继续评判起手中卷子了。
评析试卷，决定取录名次，自也不是一日之功。眼看到了九月，取录事宜方才完毕，江宁府放了榜。府城士子当日即得一见，但江苏省共有八府三州一厅之地，信息传达起来，自也需费些时日。
这一日正是九月初九，乃是重阳佳节。阮家好容易聚在一起，也各自忙碌起来，准备做一次重阳糕。重阳节食重阳糕的风俗，原本兴起于江南苏州、无锡一带，扬州距离江南较近，沿习这种风俗，也是常事。阮家人手不多，所以阮元、江彩和杨吉也纷纷下厨，亲自准备筛粉、蒸锅，一家人也乐在其中。眼看家中果脯不多，阮承信便让杨禄高出门买些，杨禄高平日时常负责下厨，对市集最为熟悉，很快准备得当，便要出门。
可谁知走到门前，便听得锣鼓之声，渐传渐响。不过片刻，罗湾巷口已出现了一小队人马，前面是击鼓奏乐的人。后面三个人骑在马上，各有顶戴，说不定便是府中经历、县里训导，所来方向，正是阮府。
杨禄高正在迟疑之间，一队人早已到了阮家门前。三个马上官员纷纷下马，当先一人见杨禄高在阮府门前，自觉应是阮家家人，便走上前笑道：“这位先生，请问是阮元阮生员家么？恭喜你家阮生员啦！”
杨禄高见几个官员直奔自己而来，大惊失色。连忙奔回府中，阮元和江彩正在准备米粉，眼看阮元快筛好了，江彩也换了便装，准备自己做糕。忽见杨禄高跑到后堂，二人也不免有些不解。阮元知道乡试发榜就在这几日，可初九日即到扬州，确实有些快了，故而之前也未在意发榜一事。
阮元忙放下箩筐，走上前问道：“杨叔，外面怎么了？”
杨禄高喘着气道：“伯元，你出去看看吧，来了好多当官的，还……还有敲锣打鼓的呢，你，你去看看吧，我……我害怕。”
阮元也知道杨禄高的往事，这时手臂上洒了不少米粉，没法扶着他，只好安慰了几句，随后洗去米粉灰尘，换回了儒生服饰，走来院中。
只见院子里面，三名官员已经站在正中，阮元忙走上前，向三人行过了礼。中间那人见了阮元，笑道：“阮生员，不必多礼了。今日是你大喜的日子，本是应该我等向你道喜才对！”说着拿过一个帖子，交在阮元手中。
阮元看这阵势，也知道自己乡试，定是已经被取录了。虽已想到这一节，仍是有些激动，忙拆开了帖子，只见上面写道：“捷报贵府生员阮讳元，高中江南乡试第八名亚元，京报连登黄甲。”那“亚元”，乃是乡试第二名到第十名的敬称。
阮元见了，自然大喜，但眼看几名县里官员还都在场，不能失礼，忙回道：“几位大人辛苦，本来应该是在下自己去府学那里的。还要劳烦各位大人一次，着实给大家添麻烦了。”
那官员道：“阮先生多礼了，看阮先生一表人才，年纪又轻，未来成就，想必要在我等之上呢！”这几个官员也是举人出身，自然知道科举不易。阮元仔细端详这些县官，年纪也都不小了，看来还是自己考场发挥更胜一筹，也自谦了几句，说着府衙之事，还望前辈多加赐教。几位官员还有别的举人要告知，也没有久待，便早早离去了。
阮承信、江彩、杨吉也早早走出，见阮元样子，知道是举人中了。心里各自欢喜，只是看着几位官员尚未离去，故而暂时克制。杨禄高也被杨吉带来，看着阮元模样，同样大喜过望。但就是不敢上前，反而站在杨吉后面，弄得杨吉也颇为疑惑。
好容易看着官员一行人离开阮府，江彩终于忍耐不住，扑过来紧紧抱住阮元，道：“真是我的好夫子，去江南之前还说就是去试试，没想到……真的考中了！我看看你这帖子……第八名呢！夫子，以后不要再谦虚了，痛痛快快告诉大家，你是咱淮扬首屈一指的天才！嘻嘻，爹爹当年还怕我嫁错丈夫，今天倒是要让他看看，我家夫子有多厉害！”
阮元也紧紧抱着江彩，只觉得年初一走，又是八个月没有回家，对妻子只有更加歉疚，也只能加倍爱护妻子。看阮承信和杨禄高时，二人也是一脸喜色。杨禄高对杨吉道：“怎么样？伯元可是我从小看着长大的，你还总嫌弃他。这江南第八名，怎么说啊，都是实打实的人才！我看伯元以后，肯定是个做官的材料，伯元要是做了官，这天下百姓，是真的有福了！”
按清代规制，江苏、安徽两省的乡试一同举行，官方比例是江苏十分之六，安徽十分之四，江南共取录百余人，江苏的举人名额只有六十九人。阮元的第八名，也是江苏、安徽两省合计的第八名，价值之高可想而知。
但阮元听着杨叔叔这般夸奖，心中也未免有些心酸。杨吉自也知道，杨禄高平日从不与官员交往，连官府周围都不愿去，这次居然说出阮元可以做官的话，是多么不容易。
阮承信见大家各自欢喜，一时间也没觉察到这些细微变化，道：“伯元今天，乃是大喜！又正好赶上重阳，今天啊，咱大家可要好好庆祝一番。其实我还没老呢，不需过这重阳节。今天晚上，大家可要好好庆祝伯元中举！老杨，咱俩等会儿一起出去，你就还去买果脯，我也去买点酒回来，开个荤！”杨禄高眼见阮元高中，哪里有不庆祝的道理？也一直点着头。
阮承信刚拉了杨禄高，准备出门，眼看门前，一个江府仆人打扮的人迎面而来，作揖道：“阮老爷，我家老爷听说伯元公子中了举人，正过来呢。还请阮老爷暂且驻足片刻，我家老爷自有厚礼相送。”
眼见罗湾南巷口，一顶轿子迎面缓缓而来，落在阮家门前。轿中走出一个须发皆白的老人，正是江春。他虽看起来又憔悴了不少，可看到阮承信，却来了兴致。忙接过下人手里的拐杖，一步步挨到阮承信面前，道：“湘圃啊，我和你说什么来着？伯元的学问，你不清楚，我还能不清楚？早就说中举不过是走个过场的事，你当时还谦虚，说伯元才二十三，经不起这般赞誉。嘿嘿，二十三怎么啦？我江春的外孙，二十三要中举人，二十四还要点翰林呢！”
说着拉了阮承信，又走回院里，见阮元还在那里站着，大喜道：“伯元！你的事舅祖都知道了，江南第八名，舅祖是真的高兴啊！外面那些人成天自以为是，说什么桐城派、吴派、皖派，有个派别了不起吗？我外孙自无派系，依然是江南亚元！伯元，舅祖知道你中了举人，这路走得都快了些呢。这不，早上江宁那边刚送来消息，我立刻就备了轿子过来了。今天咱们可要好好庆祝一番！”其实江春来阮府，已经比官府晚了大半个时辰，但江春本非官学之人，能这样极早收到江宁来信，情报之快，至少扬州是无人能出其右了。
阮元当然知道，自己这个舅祖大风大浪见得多了，从来喜怒不形于色，对客人笑脸相迎，大多是出于客气。但今日这般大喜过望，只怕江春已经数年，乃是十余年未曾有过了。眼看舅祖欣喜，也笑着答道：“是孙儿要谢舅祖才对，这些年舅祖在孙儿考学事上，破费不少，孙儿才能多看许多书，考场上有的放矢。孙儿能有今日，绝不敢忘了舅祖。”
江春道：“伯元，这就是你信不过自己了。你说舅祖为你读书破费？嘿嘿，舅祖家里那些个子弟，舅祖破的费还少吗？舅祖家藏得书还少了？可是他们，哪有一个像你这般成器的？你得中举人，还是你自己勤勉好学之故啊。”
江春越说越轻松，不由得环视四周，见了随侍在侧的杨吉，眼中忽然闪过一丝异样，可这眼神转瞬即逝，阮元也未在意。只当舅祖见了新人，不免有些好奇罢了。
只听江春又道：“伯元，其实你考了举人，有件事舅祖不知你是否想过？今年是秋闱之年，明年三月，便是天下大比的春闱。伯元可愿一试？这江南第八名，分量可不轻呢！”
所谓春闱，便是全国级别的会试，若举人通过会试，除非最后的殿试发挥严重失常，或有违制之处，否则会毫无疑问的成为进士。若成了进士，那科举这条路也就走到了尽头，接下来，就可以考虑做官任职之事了。而且进士授官，最低也是七品知县起步，到了那时，阮元也就可以真正建功立业了。
只是阮元这时，想得确实不多，他来考乡试，也是想着家里近年日渐衰落，焦循一家也已经无以为继。若是考了举人，就近做个教谕训导，就可以领朝廷俸禄养家糊口。考上进士，当然收入更多，前途更好，可难度也更大。一时不免语塞，道：“舅祖……孙儿对会试的事，还没有多想，至于京城，好像……也太遥远了些。”
这时阮承信等人也已经回到院里，看着江春如此开心，自然也都非常欣慰。江春眼看阮家人都已经过来了，便道：“伯元，若是旁人觉得路远，缺少川资，倒也罢了。可你是我江广达的外孙，这般小事，你担忧什么？其实你有所不知，我江家虽在两淮湖广经营，朝廷那边，也自然有自家人帮忙看着。振鸿眼下，便一直在京里。我们京城那边，有座两淮总商行馆，眼下就是我们江家主事！而且那行馆，就在前门里西城根那边，在京城无论想去哪里，都非常方便，你若是进京考会试，便在行馆里暂住，如何，这样一来啊，连寻常士子最担心的住宿费用，你都无须再犯愁了！”
阮元听了，自然欣喜，其实想想那日见过的乾隆，原本也想着若能会试中式，保和殿上一见天子御容，是何等荣幸。可回头想想，父亲又该如何？江彩又怎么受得起别离之苦？扬州之内，牵挂尚多，故而一时不好决策，答道：“舅祖好意，孙儿自然感激。其实孙儿也有一赴会试之意，只是家中，尚有些家事，要孙儿去办。若是定了前往京城，孙儿再禀明舅祖如何？”
江春笑道：“伯元，原本也无需这般着急的。这会试开考乃是来年三月，自扬州至京城，水路一月便到，有何难处？有什么家事，且在家办着，舅祖不着急。”想想今日前来阮家，正事乃是欢庆阮元乡试高中，笑道：“你看我这老糊涂了，今天过来，明明是庆祝伯元中举的嘛！湘圃，你这刚才要出去，还想自己去买酒肉不成？”
阮承信见江春问了，也只好应答。江春笑道：“湘圃，这就是你瞧不起舅父了，伯元中举，我这个做舅祖的，还能亏待了他？这美酒佳肴，早就准备好了。上好的桂花酒，和今日这桂榜题名，难道不是绝配？而且我江家的重阳糕，可比外面美味十倍呢！你且去准备酒宴便好，今天看着伯元中举，我也高兴，可是要多喝上几杯呢！”
眼看江春如此热情，大家也都不好拒绝。阮承信忙回到厅里，开始摆上席位，既然江春大驾光临，自然是要坐主位了。江府仆从，也早准备了美酒糕点，眼看席位已然摆定，也就一件件的送了上来。既然菜肴丰盛，阮元和江彩自也不用再回去准备重阳糕了。
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