各人听了阮元之言，称赞之声，一时不绝。流水中的杯子，也渐渐流动了起来，各人交相饮酒唱和，正是轻松惬意。正在这时，一位秦瀛道台府的属官忽然走来，对秦瀛耳语了几句。秦瀛只好对阮元道：“伯元，方才外面有人传消息过来，说今年的浙江乡试主考，现已到了，虽然按惯例，你本不参与乡试之事，但听外面人说，这人与你学政一职也有些关系。还是过去见一见吧，这里的事，我代你办完就是。”
阮元也问道：“小岘兄，这前来的主考是何人？”
秦瀛道：“听他们说，是吴省兰。唉，这人原本就是和珅的老师，这次来做主考，正好要与你共处一段时间，只怕是来者不善啊……伯元，今年不是寻常之年，我听闻京城之中，近日变动颇多，太上皇这一年也渐渐不参与朝政了，只怕……会有突然之事。”
阮元想了想道：“既然如此，我也自有应对之法，小岘兄，这里的事，就麻烦多多担待了。”说完也与诸生一一告辞，先行乘轿回了城中，来到吴省兰下榻的杭州府学。
吴省兰见了阮元，也是一副欣喜之态，笑道：“伯元？哈哈，好久不见了！上一次京城之会，想想也已经是三年前了，当时你我公务都忙，也没见几面你就走了，这样想来，上一次你我能够详谈经典，都是七年前了，这些年过来，我在京中也有耳闻，伯元你在外督学，多取贤才，太上皇和皇上，还有和中堂，都很满意啊。想必秋闱之后，伯元就又要高升啦！”
他所说七年之前，指的其实是阮元刚做少詹事的时候，那也是阮元第一次与吴省兰共事，此后阮元与他便几乎不再交往。对于阮元而言，吴省兰与和珅亲近，自己本不该多行交流，是以先前也不觉有何不妥。但这日他听秦瀛言及，京中多有变化，或许吴省兰这一来杭州，也是来试探自己的，这样一想，接下来的回答，也自当倍加慎重才是，便道：“吴大人客气了，在下深受太上皇和皇上知遇之恩，自然要倍加尽力，才能报这无限君恩之万一了。平日勤于用事，方是应尽之举，至于升迁之事，全凭太上皇和皇上的意思，在下又怎敢有半句逾矩之言？吴大人此番前来主持秋闱，诸多公事办理不易，在下今年督学之事，正好也结束了，这秋闱之事自然会全力相助，任凭吴大人差遣。”
吴省兰笑道：“伯元，你有这份心意，老夫自然满意，不过秋闱监临，这件事也只得我等主试之人来办，玉中丞是巡抚，自然也要参办一些，至于学政，其实是不必参与的。”这也是清代科举一种不成文的定例，学政与本地生员往往交情颇密，如果任由学政参与乡试，很可能出现学政串联考生，协同作弊的情况，是以一般学政是不需参与乡试的。当然，阮元此言不过为表心意，也并非不知此等惯例。
不过吴省兰顿了一顿，又道：“伯元，这乡试监临，你确实不用操心，可老夫来杭州，也另有一件事要与你交办。此番老夫南下主持乡试，皇上也让老夫顺便兼任浙江学政，这样一来，伯元你的学政之职，也就要任满了。这些日子不如先将学署中各项公事清理一番，待老夫秋闱之事办理完毕，你就直接交割了学政公务，如何？哈哈，伯元，眼下朝廷正是用人之际，你虽卸任了学政，可想来京中必有大用啊。”
阮元也向吴省兰拜道：“多谢吴大人教诲。”
吴省兰点了点头，却忽然道：“伯元，我南下之时，曾在镇江府见一诗作，我记得是……北固风云尽此宵，诗情酒兴落金焦。江声夜满松寥阁，月色寒深玉带桥。飘渺一帆孤掠雁，苍茫双寺共乘潮。旧游我亦披图见，十载乡心向海摇。他们说这是当今内阁学士、浙江学政所作，那是你的诗作了，写得很不错啊？可是伯元，你这又是为何人、何事所作啊？”
阮元听了，也颇有些惊讶，但随即镇定道：“其实不瞒吴大人，这是去年在下的好友张子白到学署来访，他手中有一幅图画，上面画的正是镇江的金焦二山，子白说这画虽好，可若是有诗助兴，那更是锦上添花，我便为他赋诗一首，题于其上。却不知吴大人问起此画，竟有何意啊？”
吴省兰又问道：“伯元，你可知这画是何人所有？”
“这个在下倒是不知。”阮元道。
“伯元，你仔细想想，那张生来你府上时，关于这画的来历，画作主人为谁，都一点没告诉你吗？还是他告诉了你，你却忘了呢？又或者说，其实你也没忘呢？”吴省兰问道。
“吴大人，子白是我挚友，他眼下做得知县，也是我一力保荐，这样想来，他是不会对我有所隐瞒的了。他前来之时，只说这画是他在市上无意所得，其他诸事，在下就不知了。虽说这画确实不错，但眼下海内诗文书画，均是盛时，想来民间偶有一二高人，也是不足为奇。”阮元如此答道，只是这时他手心之上，也渐渐渗出了些汗珠。
吴省兰听了阮元之言，确实诚恳，也不愿在这个问题上再纠结下去，只好道：“也罢，那我告诉你，这画原本的主人，名叫谢振定，是个胆大妄为，做事不择手段，却又自命清高的虚伪之人。他为了向已故阿文成公表现忠心，竟有意寻得和中堂家人车马，一把火烧了。和中堂原本也是宽厚之人，那谢振定朝堂之上多次对和中堂有不敬之语，和中堂都在所不问，可他这般肆意妄为，行径如此下流，和中堂却也再忍受不得，只好参了他一本，免了他官职。可我最近听说，这厮在乡野之间也颇不安分，成日说和中堂的坏话……唉，这人的心胸，怎得就能狭隘到如此境地呢？伯元，你平日择友，可要慎之又慎，且莫沾染这般矫饰作伪之人啊。”
阮元也自应道：“吴大人教诲，想来也是在下和子白兄一时不慎，见这画作尚有些气韵，就随手题了几句诗，竟也忘了看是何人所作。在下之后自当加倍谨慎，这般居心叵测之徒，自是不会有半分来往的。”其实张若采上一年带画来见阮元时，便已告知阮元这幅画是谢振定所作，谢振定烧车之事，阮元又怎会不知？正是因为知道谢振定大义凛然，他才会为之题诗一首。但他自也清楚，吴省兰此次南下，多半就是为了监视自己，是以其中有关细节也一并隐却，所幸吴省兰也缺乏实据，这题诗之事也就不了了之。
吴省兰又问道：“伯元，你虽不在朝中，朝廷大事，也是该知道的。和中堂升任领班军机大臣，这也马上就满一年了。怎么样，这一年督学在外，没遇到什么为难之事吧？”
阮元自也应道：“那是自然，这一年来，在下只觉余杭之地，风调雨顺，国泰民安。也正是天下太平，在下才有这许多闲余时间，在杭州编修先贤诗作，经义之事，亦多所讲论，使两浙士子，无不知太上皇与皇上圣德。和中堂居中定策，自然也是要感谢的了。今日在下还与学生说过，这两浙士风，近年来看着要比在下初来杭州之时，更积极向学了。想来若不是和中堂关心文教之事，对我等多加提点，我等又怎能安享今日之太平呢？”
吴省兰也点点头，道：“伯元，你有这份谦敬之心，自然是好事。但这编定诗集，你却也要清楚。两浙，从来都有些狂傲文人，多为悖逆之语，若是被太上皇得知了，别说这些狂悖之人没有好下场，只怕你身为编定诗集之人，也难辞其咎啊？平日做事，还需谨慎才是。”
阮元也连忙谢过吴省兰，这一日下来，眼看阮元口风甚密，对和珅也多是称赞之语，吴省兰也渐渐放心。之后他向和珅密报，也只说阮元为官谨慎，对和珅并无不满之情，阮元总算成功通过了这次考验。
吴省兰的密报还未能到达京城，京中却又来了一件大事。
由于前线战事依然紧张，和珅和福长安只好提前回了京城，主持前线军务，这日听闻，王三槐的囚车已经进了京城，刑部正准备先将他下狱，再听候乾隆和嘉庆发落。和珅与福长安想着如果杀了匪首，或许白莲教受到震慑，士气便会低落，也各自松了一口气。
可福长安却忽然说道：“致斋，按我的意思，咱们不如现在就派个人到天牢之内，把那什么王三槐弄死算了。事后就报个急病而亡。反正这厮是四川人，到了京城水土不服，也在情理之中，你说是不是？”
和珅道：“诚斋，你这话倒是也并无不可，只是我不明白，你为何下手要如此急切啊？这王三槐已是卸了爪子的困兽，值得你这样做吗？”
“你忘了？”福长安道：“这厮是四川人，四川那边，多得是拿了我们好处去做官，每年还要孝敬我们的人。他和咱朝廷军队作战，我看主要和他对阵的，也都是福宁、惠龄他们，咱们的底细，在这帮反贼里面，我估摸着他最清楚。若是留他时间长了，我担心夜长梦多。”
“你先等等，承德那边还有一份上谕，我先看看，既然如此，咱们即便先下手，我想……”和珅一边想着答应福长安，一边看起来这份上谕，忽然，他手上一紧，道：“诚斋，这人杀不得了。”
“你……这上谕写了什么？”
“太上皇有旨，说他不日即将返京，又说回了京城之后，第一件事就是和皇上亲审匪首，还说若是匪首在京城有什么闪失，从你我到刑部，都要一例问罪……诚斋，太上皇这是怎么了？这匪首太上皇从未见过，寻常有了奏报，击杀这等头目，太上皇也从未如此看重，到底是……”和珅想着这件事，也暗自觉得不太对劲。
“我明白了。”福长安道：“致斋，一定是董诰，他现在代管着刑部，一定是他的主意！致斋，这到底是怎么回事，董诰明明去年回家守孝去了，这才一年啊，太上皇就让他回了朝廷，还特意叫到了承德！致斋，你说太上皇他……若是这样，咱们只怕也不好办了啊？”
和珅倒是依然冷静：“他能做什么？董诰眼下不过是署理刑部尚书，大学士没了，军机大臣一时也做不得，刑部不过掌刑狱之事，若真是天下有变，又有何作为可言？至于王三槐……就算他在太上皇面前胡乱言语，太上皇能听多少？这事倒是没你想得那般困难。”
就在这时，外面一名笔贴式忽然敲了敲门，道：“和中堂、福大人，和中堂家的刘大管家到了，说是有急事要告知和中堂。”
“他有没有说是什么事？”福长安提前问道。
“说了，说是……和中堂的夫人有些不对劲，只怕……”话音未落，和珅已放下了手中的上谕。
“诚斋，夫人眼下情况危在旦夕，我只怕……军机处的事，还是你先办着，我心里有数，这一时半会儿的，天塌不下来！”说罢，和珅便戴好官帽，收拾得几件身边常备之物，随着那笔贴式出门去了。
回到家中，看见冯霁雯时，和珅心中也是一阵酸楚，只见冯霁雯卧在床上，面上几无血色，看着自己，双眼勉强睁开了些，也是全然无力，看来这一次夫人是多半熬不过去了，即便运气再好，只怕也就在这一两日间了。不由得安慰冯霁雯道：“夫人……我回来了，有好消息，这次讨平匪首，太上皇已经定了，要给我升爵位，我要升公爵了，再过半个月，你也就是公爵夫人了！”
“致斋，你……你还真是糊涂啊……”冯霁雯看着和珅依然贪恋官爵，不由得如此应道，不过她气力已衰，这几句话说的也全无力量，几不可闻。和珅只好先取了些水来，喂她喝下。冯霁雯却对身旁几名侍女摆了摆手，示意下人们都先退下，一时之中，屋内只剩下了和珅夫妻二人。
“你……若是我真的贪恋这些权势名爵，那……那你说我当年，还嫁你做什么啊……”冯霁雯无力的笑道：“只是……眼下朝廷之中，我看天也要变了，只怕……只怕你官爵越高，日后反越是不易，倒不如……不如先想想退路为好……”
“夫人你说什么呢？我是当朝宰相，这天下大事，太上皇和皇上之下，就都是我做主了，我为何要想退路啊？”和珅道。
“外面的事，我……我也有些耳闻的，太上皇……只怕太上皇也快……”冯霁雯眼看自己已经病重不治，说起乾隆身体情况，也不愿再行遮掩。“致斋，你也该知道，若是皇上亲政了，只怕第一件事，就是拿你开刀，你……你平日收的那许多财物，若是皇上真来抄家了，你……那不赦之罪，你逃得掉么？致斋，我想你还是……还是尽早把家中财物散了，或许还能……”说着说着，声音也逐渐微弱，只好歇息片刻，再行言语。
“夫人不用担心，家中眼下哪还有多少财物？这些年外面送的礼，咱们都没有收。”和珅看着妻子病弱，也只好如此安慰。冯霁雯又饮下些水，才渐渐有力气继续说话。
“你……你少骗我了。今年二月初，我在后园亭子那里散步，忽然发现，那里假山背后竟然松了一块，我过去看的时候，才发现假山下面，原来……原来还有一条密道，里面有个门，我没有钥匙，自然开不得，但那个门可不小啊……致斋，那里就是你藏银子的地方吧？还有，家中的书房，或许湖下面，也都有……”冯霁雯看着和珅脸色，已渐生惊恐之状，看来家中藏有大批财宝，当是实情。
更何况，和珅在外还有无数田宅、当铺、房产，每一部分都值不少银子。
“夫人，我……”和珅看着妻子责问之状，也再说不出安慰之语。冯霁雯上年便已郁郁寡欢，到了二月之后，更是茶饭不思，精神恍惚，终致重病垂危，看来也和自己这些财产有关。
“或许也不全是你的错，我……你受贿贪财，结党营私，我想着也有十七八年了，难道我真的一点都不曾起疑么？可最后，我还是……其实你说的也对，冯家早衰落了，我若离开了这个家，也过活不下去了，今日你堕落至此，也有一半是我的责任。我……我也不再是当年……”说到这里，气息又渐渐不顺，和珅听了，也不觉凄然。
“夫人，都是我不好，你平日居家，从未受过旁人一分一毫的礼物，这些事和你又……”和珅虽也想安慰妻子，但转念一想，如果不是自己招权纳贿，已至不可挽回，妻子又怎会如此忧心？或者说，害死冯霁雯的人，可能就是自己，后面的话，也说不下去了。
“都二十年了，你说……其实这些事，早就是定局了，我多说又有何用？但致斋，我死之前，还有最后一个疑问，这次……这次你说实话罢，你是从何时起，开始收人财物，培植私党的啊？我初嫁你那十几年，也有人来过家里，你那时正直得很啊？后来却为什么……我想起来了，李侍尧，就是李侍尧当年的事，后来你就变了，是不是？”冯霁雯道。
“夫人说的不错，但是……不完全是因为他。”和珅道。
“我记得大概就是那个时候，我看你……你有些不对劲了，只是……只是我一直相信你，又过了十年，你才终于遮掩不住。你说不全是他，那还有……还有谁啊？”冯霁雯问道。
“还有阿桂。”这个名字却是让冯霁雯始料未及。
“当年的事，我后来也想过，若只是李侍尧，或许我背地里收些财物，也就罢了。虽算不上一文不取，可你也知道，这朝廷里，背地里收些银钱田产，本就是正常不过的事。我当时也没想过要把事做这么大，但是那一年，阿桂……”冯霁雯虽不理解和珅之意，但看他神情，似乎说的又是实话。
“李侍尧的事，是乾隆四十五年，阿桂那件事，是乾隆四十六年，夫人也真是聪明，只是这两件事离得太近，倒是把你瞒住了。”和珅继续道。“乾隆四十六年，苏四十三在甘肃反抗朝廷，当时皇上是准备让我和阿桂一起前往督战，途中阿桂受了疟疾，一连两个月未能前进，我就先到了前线。当时军中将领，主要是海兰察和额森特，都是大金川那一仗打出来的宿将。”
“但我到了前线两日，他们二人竟只字不言进兵，我心下疑惑，也将他二人叫在一起，问他们不进兵的缘由。海兰察当时就说，敌人往往开掘深沟重壑，我军一时前进不利，此战不在速胜，而是要步步为营，一一拔除敌人要地。但我想着，我大军在那里驻扎，也有两个月了，竟然还未取得多少战功，这般迁延不进，是真如他二人所言，还是他们故意欺瞒于我？我对他二人也不愿多信，后来听额森特说，之所以不进兵，还有个缘故，就是敌人善于伏击，我军不谙地形，若是真被伏击了，得不偿失。当时我就有了主意。”
“那时我军驻扎之地，不远处有片山地，叫水磨沟，说是沟，可其中却有一片高地，最易居高临下，窥视四周。既然额森特说了敌人善于伏击，那我军占据高地，便可一览无余，又何惧他伏击？更有利的一点，是那高地原本并无敌人据守。所以我次日便召集将士，要他们去把那块高地夺下来，可海兰察说什么也不愿意，非得说大金川之时，便是步步为营，此地形势与大金川类似，不可贸然出击。我听他言语，难道这还不是惧敌么？我想着只要我军占了山地，便可居高临下，就算敌人前来攻山，又有何惧？当然了，我也不是马谡，出兵之前我有准备，只让海兰察前去攻山，额森特所部分了一队人马，前往寻求水源，保证攻山得手，也不会被敌人断水就是了。”
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