朱棪话还没说完，便见朱棣等众皇弟已经个个目瞪口呆，好像才明白，诗书中美不胜收的扬州，因何变成了这枯骨荒原。
而吕昶听了这些话，更以袖掩面，呜呜咽咽高声道：“二殿下说的透彻！老臣四十年前刚进户部，就见元廷每年都在加税。光田里这点儿事，大大小小的税加起来就有三十多种……”
杨宪满脸错愕，下意识瞟了朱标一眼，发现这位太子爷也有点儿惊异，明显是都没想到弟弟竟能说出这么些话来。他就实在搞不懂了。
传言中这二皇子不是一个只会打仗冲最前面的愣头青吗？那是从哪里了解到扬州的民生经济的，又怎么会理解得这么透彻……
就在杨宪心怀忐忑之际，他又差点没让眼前突然呈现的一幕幕给唬得背过气去。
“啊！那、那是什么？什么人，难不成是乱民……”
朱棪微蹙眉，抬头循声看去，便见一些衣衫褴褛的人，正三三两两的由各处土丘后探出脑袋来。
这些人大多都是老弱幼残，且无一不是面黄肌瘦，望着这相对来说比较朴实巡查车队，眼中尽皆冒出绿油油的光。
随巡的护卫立即手按住刀把，意欲列出防备阵势，朱标一眼看出端倪，当即喝止：“慢！这些并非乱民，是百姓……”
朱棪却没去在意这些新冒出来的百姓，自顾接着掩埋骸骨。他就听到这些人又走近了一点儿，为首的声音故作洪亮的发出高呼。
“扬州主簿鲁明义，携全城百姓，恭迎圣驾……”
朱棢立刻咋呼道：“全城百姓？就这么点儿人。”
“老四！”
朱标轻喝声打断弟弟，朱棪也眼角往上挑，警告这小子。
朱棢脖子一缩，抱歉似的干笑几声。
“鲁主簿！请起……”
朱标往前跨了两步，躬身探出双手要搀扶起这落魄中年汉子：“我这皇弟年少不懂事，还请万勿介怀！”
“哪敢、哪敢。”鲁明义何曾见过如此宽厚仁和的皇家人了，一时间感到受宠若惊。“皇子殿下言重了！”
“这是当今太子殿下……”
经护卫提醒，鲁明义更是惶恐，乞求饶恕了好几句，他目光不由挪向双胞胎弟弟的朱棪脸上。
而后，这位扬州主簿才慎重的说：“不敢欺瞒太子殿下！正如二皇子殿下之前所言，扬州百姓连年来，流亡的流亡，被杀的被杀……”
“到如今，已经只剩下十八户三十四口了！是地无以为种，六畜不兴。连个打鸣的公鸡都没有，人更怕睡过去，明天就再没法醒来！”
朱棢、朱棣几人已经听麻木了，除了纷纷倒抽凉气外，也不知道该做如何表示。
朱棪则稍作迟疑，问道：“那你们这些年是怎么挨过来的？你身为一府主簿，也学着百姓们出外乞讨不成？”
鲁明义随即露出凄惨的笑容，却没有直面回答。
见他如此反应，朱标才明白过来，这些百姓之所以会突然出现在眼前，是由于刚外出乞讨回来的缘故。
朱标强忍眼泪，哽咽声连忙吩咐道：“快！拿些吃的来。车上有面馍……”
身旁护卫领命，匆匆跑开去。不过片刻，他便提回来一个米黄色布口袋。
只是，还没等朱标打开口袋分派吃食，便注意到不远处一个老者，身子颤抖了几下，突然昏倒在地。
老者周围的百姓登时一片哗然，还有个小女娃哇哇大哭的喊“爷爷”。
“老人家！”朱标一声疾呼，毫不迟疑奔了过来。
鲁明义都没敢去拦他。
但朱棪反应比他更快，身形连闪，就已经半蹲着将老者托起。
朱棪迅速摘下腰间水囊，拧开盖，用那铜嘴儿缓缓分开老者双唇，给对方喂水。
他同时仰头朝朱标宽慰的一笑：“老大！别担心。老人家只是饿昏了头……”
朱标为之长叹声，见老者悠悠醒来，他将手中面馍掰成几瓣，便弯下腰递到对方嘴边去。
老者睁开干涩的双眼，缓缓呼吸了几口气儿，还没看清朱标、朱棪，便立马被嘴边的面食干香气味所吸引住了。
宛若枯枝的双手死死抓住，老者想也没想，便把馍往口中填。可才吃了两口，他马上想到什么一般，颤声惊呼起来。
“妮儿啊！我家妮儿还饿着呢？”
护卫们正将面馍分发给鲁明义与众百姓，包括这位扬州主簿在内，每个人接过都狼吞虎咽的。
有的人甚至吃得太急，呛得连连咳嗽，却拼命捂住嘴，生怕难得的吃食给喷掉了一丝一毫。
朱标、朱棪见此情此景，本能地相看一眼，都觉得心头发堵。
不知道皇儿们已经遇到当地百姓，朱元璋与刘伯温正沿着干涸的河道徐行。
朱元璋不忍目睹的沉声道：“伯温呐！咱们一路上谈了那么多骄兵悍将之患。可现在看来，国家之贫、民生之多艰，才是首要啊……”
“禀陛下！治国自当以安民为先。”刘伯温轻捋长须，也感慨良多道。“朝廷应尽快施行仁政，轻徭薄赋，与民安息！”
这样商讨着，两人竟已穿过了城门大开，不见一个兵士把守的扬州城内。
“嗯！咱主意已定。北巡到此为止，没必要再往前看了，明后天就回应天。之后召集各部，商议恢复民力之策！”
先前到过扬州，刘伯温大概了解府衙的位置，正欲引着皇帝到那去处看看，一听朱元璋这话，他不禁怔了怔。
陛下看来果然更在意民生啊……
仿佛看清了这老神棍内心的小九九，朱元璋驻足，冷哼声道：“你们必须抓紧制定出一整套新政来……”
“恢复民力，就从扬州开始！你最好马上物色一个知府的人选，能立刻就任扬州，召回流民、重新拓荒。”
这瞬间，他身上自然而然散发出一种令刘伯温都心悸的气息：“咱要扬州，重新成为大明的标杆……”
朱元璋此时内心更是在颤抖。
咱这大明，是建立在一片废墟之上的啊！
咱要不能让百姓都填饱肚子，枉为人君……
刘伯温躬身唱诺：“谨遵圣意！”
“你去安排吧？咱再逛逛。”
刘伯温颔首，转身离去。
与皇帝陛下渐行渐远，不多时，他遇上了太子殿下带着一位满面愁容的中年汉子。
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