大天界寺，原名大龙翔集庆寺。
始建于元泰定二年，朱元璋立国后，改为“大天界寺”，承担了修纂《元史》和培训朝贡使者礼节的工作。
洪武二十一年毁于火灾，于是迁到了聚宝门外的凤山重建。
大天界寺规制宏敞、殿宇巍峨，有金刚殿、天王殿、正佛殿、钟楼、毗卢阁等众多建筑，在大明的佛教界也拥有超凡地位。
为了管理天下僧道，朱元璋在礼部之下设僧录司，管理天下僧寺，僧录司就设在天界寺。换言之，天界寺就是替皇家代行佛教管理的机关。
而如今天底下地位最为尊崇的僧人是谁？
当然是被朝野上下誉为“黑衣宰相”的道衍大师。
在甲士的护送下，姜星火抵达了大天界寺，走下马车。
此时已经是下午时分，夏日阳光透过树叶间隙洒落在地面，带来温暖舒适的光芒。
姜星火站在路边，抬头仰望。
大天界寺坐落在凤山上，由数千台阶直通峰顶，此刻他所处的位置，距离最近的一座佛殿还有八百余级阶梯。
周围云雾飘渺，鸟语花香，仿若仙境一般。
但对姜星火来说，这种景象更像是梦幻泡影。
自从他穿越以来，就没怎么睡好觉，脑袋里一直在想一些乱七八糟的东西，导致他身体疲乏。
此时，面临着生死大考的他反而伸了个懒腰，沿着青石小径向上走去。
钟楼塔林下，大皇子朱高炽与一袭黑衣的道衍竟是亲自相迎。
“姜先生，卓公。”大皇子朱高炽点头示意道。
道衍仔细打量了姜星火一番，旋即笑道：“姜小友仪态不凡，若以书法来称人，堪称是风神八面。”
姜星火亦是看着道衍，此人三角眼，脸微圆，面色有些发黄，真就好似病虎一般。
“道衍大师过誉。”
几人继续前行，缓缓登上大天界寺最高的钟楼所在。
“老衲这大天界寺，姜小友觉得如何？”
看着不远处佛殿摆放着一尊尊宝相庄严的菩萨、罗汉雕塑，游人纷纷叩拜的样子，姜星火笑了笑，说出的话语却让现场几人错愕。
“可怜世人拜仙佛，无人识我姜星火。”
道衍微微眯起三角眼，竟也颔首赞同：“拜仙佛确实无用，若是姜小友真有切实可行的国运之说，以后给姜小友立个泥塑供奉香火也是寻常。”
几人登顶钟楼，居高临下而望凤山，甚至能远眺到二里外的南京城墙。
不过此时显然不是看风景的时候，大皇子朱高炽沉声问道。
“姜先生此前说，有国运之说，本皇子已启禀父皇，父皇委托道衍大师全权判断。如今姜先生可愿意和盘托出？”
姜星火淡淡答道：“之前不愿，现在姜某想试一试，以一己之力，到底能不能拨弄乾坤。”
朱高炽与道衍对视一眼，旋即继续问道。
“那姜先生是否能先回答之前提出的几个问题，为何王朝寿命不能超过三百年，为何天下合久必分分久必合，为何总是开国鼎盛而后继无力？”
“可以回答。”
姜星火给了肯定的答复，却说道：“可回答这些问题，都绕不开另一个问题。”
“什么问题？”道衍饶有兴趣地问道。
“既然我们要探究王朝寿命，也就是国运。那么诸位可曾想过，什么是王朝？”
听着这话，朱高炽、卓敬、道衍，心中都有了自己的答案。
“《汉书·韦贤传》载，王朝肃清，唯俊之庭。这里的王朝，自然是指刘姓天子的大汉朝廷。”朱高炽答道。
“《周礼·地官·师氏》载，居虎门之左，司王朝。后大儒郑玄注，王日视朝于路寝门外......察王之视朝，若有善道可行者，则当前以诏王。”卓敬沉吟片刻，又补充道：“王朝，便是仁德天子之朝。”
“道衍大师的答案呢？”
望着姜星火的目光，道衍缓缓转动手中的念珠，答道：“王朝者，一家一姓之天下，以驭民也，以愚民也。”
“诸位答得都对，也都不对。”姜星火笑了笑，“不妨听听姜某的说法吧。”
“所谓王朝，史书的最早记录是夏王朝，大禹治水后传位给儿子启，从此往后数千年，大部分时间里王朝权位皆是父子相传，也就是所谓的‘家天下’。那么，姜某想问问诸位，为何在夏之前，没有王朝，只有上古时期的诸部落首领？”
短暂地思考过后，朱高炽和卓敬显然对这个从未思考过的问题，并没有马上得出答案，道衍倒是目光闪动。
“上古时期，中华大地上的人口没有那么多，部落相对独立，拥有各自的土地互不干涉。而随着农业种植技术的发展，我称之为‘农业革命’，人口开始暴增，于是各部落为了供养更多的人口，开始拓荒更多的土地，最后在利益的驱动下联合成了部落联盟，这就有了黄帝与蚩尤的涿鹿之战。”
卓敬忍不住说道：“姜师，我似乎明白了，从部落联盟到王朝，是必然的。”
“不错。”姜星火微微颔首，“涿鹿之战后，随着时间的发展，原本的部落联盟开始组织成为更加复杂的社会结构，于是，王朝出现了。”
朱高炽也从沉思中抽离出来，他插嘴问道：“那请问姜先生，为什么夏是第一个王朝，而不是黄帝呢？”
“其实道理很简单，就是因为我们先民种植粮食的能力，在夏朝建立前后的这一时间段，达到了能够供养大量不事生产的食利阶层的水平，正是有了贵族、军队、祭祀这些食利阶层，有人负责统治，有人负责保卫、有人负责信仰，才组成了最初的王朝。”
“当然，王朝不是一开始就是继承制的，在夏王朝建立之前，先民们也尝试过禅让制。”
“至于继承制造成的家天下则更好理解，姜某想问问大皇子，既然当今陛下坐到了这个位置，你还会心甘情愿地想着不继承皇位而去回家种地吗？”
朱高炽摇头失笑，只说：“自然是不愿的。”
道衍抚掌大笑，却也是不语，想来是想到了刚刚结束的为了争夺皇位而发生的靖难之役。
“这便是姜某理解的，‘什么是王朝’这一内容。”
姜星火正色说道：“而接下来讲的‘王朝的本质’，才能真正回答大皇子之前提出的问题。”
“只有理解了接下来的内容，诸位才能明白，王朝寿命为何难以超过三百年，中华大地合久必分分久必合，都究竟是怎么一回事。”
闻言，几人不由地正色了起来。
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