“这便是那什么鸟粪石？”
船上，汪直并没有下船，他觉得在船上还自在些。
现在，他手里拈着一块鸟粪石端详着，不解地问道：“为何一定要带这么些玩意回去？”
“家家都如此，到底是什么缘故，那却不知了，想来是有大用的。”
“不值得，不值得啊……”汪直问道，“东家，真不能打点一下，带些别的回去？我昨日下船转了一圈，宝石、象牙、上好木料……哪样不比带这个回去赚得多？”
在他面前的，正是招揽他下海的许栋。
“其余事都能打点，这件事打点不了！”许栋摇了摇头，“我让伱去办这件事，反而是看能不能从海贸行那里商议一下，价钱再压一点。如今下海的民船越来越多，海贸行那里也是一年一个价。”
汪直皱着眉头：“此物既对朝廷这般有用，海贸行为何不自己运回去？反要咱们这些民船花钱买了，再运回去抵税？他们自己运回去，不是更能立功呢？还是说朝廷更想要海贸行赚更多钱？这鸟粪石，只有海贸行手上有吗？”
面对他的诸多疑问，许栋再次摇头：“到底是为什么，我也不清楚。这鸟粪石倒不是只有海贸行手上才有，他们也是买来的。”
“啊？那到底产自何处？”
许栋伸手指了指西面：“这鸟粪石听说只产于海外孤岛。海贸行也只是行商，岂能雇了人到岛上开采？倒是这南洋夷酋，尽可掳了贱民到岛上开采。海贸行来者不拒，别看一斤鸟粪石不用几个钱，但奴役贱民开采，也是一本万利、天天有得赚的生意。”
“咱们若是找夷酋去买，那岂不是能便宜不少？”
许栋叹了口气：“如今确实有人想这个法子，也确实有人从夷酋手里买一些，那大多还是给钱比海贸行多，想跟当地大族搞好关系。再说了，咱们这些民商，一年才要得了多少？他们不会轻易得罪海贸行，咱们也不想轻易得罪海贸行。”
汪直拈着这鸟粪石默默不语。
如今的价格，在这里是百斤鸟粪石才五钱银子。当然了，运回宁波，百斤鸟粪石可抵七钱的税银。
也不知这鸟粪石开采起来难不难，但想来凿出百斤石头，也用不了多少工吧？
凿出来就有人要，对夷酋来说确实是个好生意。
让人有吃的有气力，一日一日地挖下去，一人一天能凿出三五百斤石头，那只怕就能从海贸行手里赚上一两银子。
一个岛上有三五百人，那岂非每天就能挣上几百两？
想必也不这么简单，不然这钱太好挣了些。
许栋想要他去跟海贸行交接这些事，看看能不能把价钱谈低一点。
汪直现在却有了别的想法：“东家，你说，咱能不能也找到一处有这种石头的孤岛？若是再去这南洋掳上一些人，让他们开凿这石头，咱们再运回宁波。其他各家尽可载其他货回宁波，从咱这里买这鸟粪石抵税，那不是更好吗？”
许栋张了张嘴，许久才道：“你当没有人这么想过？产这种石头的岛，听说方圆数百里都是汪洋大海。我们行商，一年能多跑两趟就回来了。占一个孤岛去开采，谁耐得住在那荒无人烟之地一直盯着？”
汪直咧嘴笑道：“我倒耐得住。守孝之时，我也住在山上，与鸟兽为伴啊。”
许栋不以为然：“那也是在村里，你想下山就能见到人。”
“东家要是觉得这法子可以试试，我先去跟海贸行的人聊一聊。”汪直挺心动，“若是他们不忍这转手一道就能赚上一笔的好生意，我们未尝不能让他们省些人力，分润给他们，只是要让咱们帮他们来办这件事。夷酋也是此理，他们懂多少采矿之事？何处有这鸟粪石，岛也是现成的，咱们来帮他采。或租或买，总有法子嘛。”
“……那你试试看。”
汪直这才下了船，只觉得这海上果然处处是宝藏。
没想到这不起眼的鸟粪石，朝廷居然这么看重。既然每一家民商出海都要求带这鸟粪石回港抵税，那么若是把这鸟粪石生意做大了，岂非每一家民商都要看徽州民商的眼色行事？
听许栋的介绍，朝廷也并没有让海贸行凭这些拿捏民商的意思。
至少没有明令必须从海贸行手上买，也有人确实不从海贸行手上买。
汪直想要名震海疆的心，这大计的第一步只怕要落在这鸟粪石上。
兜兜转转一番结交，汪直出现在了海贸行于这云屯港外吉婆岛上的管事太监彭跃面前。
“听说，你想和海贸行谈谈包下鸟粪石的事？”彭跃有些惊异，也有些不屑，“许栋怎么没来？你一个小小账房，也敢妄言此事？如今下海的民商，哪一家不得带上鸟粪石回去，你倒是算盘打得叮当响。”
汪直并没计较他的奚落，只是微笑着说道：“公公离了那锦绣之地来这南洋，定是另有重任在身。这区区鸟粪石，草民以为公公实犯不上为之劳心劳力。海贸行无需在这事上拨银周转，公公只消派个人，草民这里但凡百斤鸟粪石，便分润二钱银子到海贸行。公公于这南洋另有大事不好亲自做的，草民也能想方设法帮着做了，岂不是美事？”
彭跃笑了起来：“咱家要做的事，岂能委于旁人之手？听说你这还是第一回出海，胆子倒不小，不怕这南洋海水太深吗？”
“草民下了海，倒觉得这海像家一般。草民如今也只是向公公表明心迹，草民能不能办事，公公尽可考较。”
彭跃笑容一凛，不再说话。
汪直看着他，试探地问了一句：“方才草民进来拜见时，见公公似有愁容，应当是有什么事为难吧？”
彭跃盯着他，心里琢磨着。
这小子倒是会察言观色，那件事确实为难，不太好办。
过了许久，他才说道：“你第一回出海，在这交趾倒是个生面孔。你要咱家考较你，不怕丢了性命？”
汪直感觉有戏，顿时说道：“草民怕丢性命，就不会出海了。”
彭跃的嘴角露出了微笑，连说三个“好”。
“不瞒你说，这事咱家已经问过了好几家，包括许栋，他们都不敢。”彭跃意味深长地问道，“咱家这么说了，你还想试试吗？”
汪直只犹豫了片刻，随即就说道：“公公不妨先说说看。”
彭跃嘿嘿一笑：“只不过是要你开一条去哀牢的商路，那里，如今还战乱频频，但是海贸行要采买的一些货却断了。”
汪直心中一动：“哀牢？不知是哀牢何处？”
海上航行的数月，他也在了解着南洋。这哀牢虽在交趾以西，范围却也不小。
“清化以西。如今那里，是阮淦盘踞。那里的象牙、犀角、沉香木、野灵芝，可是好东西。怎么样，你敢不敢去？”
汪直只稍微想了想，随后就笑道：“草民自是敢去。只不过，公公需帮我劝说东家一二，让他允我就留在交趾。”
彭跃也是死马当活马医了，现在还不到海贸行直接表明态度的时候，陛下旨意是“静观其变”嘛。
生面孔和民商，更合适先把这条线打通。
“好，你既有这胆量，咱家自会把话带到许栋那里去。你若打通了这条商道，你们徽州海贸公司，明年可以只用出八成银子买鸟粪石！”
“还请公公派上一人，好教草民那夷人鸟语。”
彭跃这下更满意了，他知道这汪直懂了他最好派个人去办真正要办的事。打通商道什么的，当然只是幌子。只要有银子，当真收不到那些货吗？
“你与昔年汪公公同名，倒与咱家有些缘分。”彭跃点着头，“用心办成了这件事，往后的事情也不是不能商量。”
许栋得到了更低的鸟粪石采买价格，汪直成了徽州海贸公司刚在吉婆岛上设的店面掌柜，他开始学他口中的“鸟语”。
从京城出发的命令一个前往昆明，一个前往四川。
总督云南部院里，伍文定看着诸人：“谁愿先往缅甸，堪明实情？”
那些人纷纷缩了缩头。
(本章完)
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