秦穆公非常了解百里奚的才能，想封他为上卿。但百里奚推辞说：“我的才能，还不如我的朋友蹇叔的十分之一。如果您想治理好国家，请任用蹇叔，我来辅佐他。”穆公说：“我已经亲身见识到你的才能了，但蹇叔的贤能我还没有听说过。”百里奚回答道：“蹇叔的才华，不仅您没有听说过，就算是齐、宋的人，也没有人知道。但是，只有我特别了解他。我曾经去齐国游玩，想要把自己的命运寄托在公子无知身上，但是蹇叔阻止了我，说‘不可’。结果我离开了齐国，避免了无知的祸害。后来我又去周国，想要把自己的命运寄托在王子颓身上，但是蹇叔又阻止了我，说‘不可’。结果我离开了周国，避免了王子颓的祸害。之后我回到虞国，想要把自己的命运寄托在虞公身上，但是蹇叔又阻止了我，说‘不可’。当时我非常贫穷，如果留下来担任官职，我可以获得一些爵位和禄位，但是蹇叔还是阻止了我。这次我没有听从才最终成了晋国的俘虏。可以说，两次听从他的建议，避免了祸害；一次没有听从他的建议，差点丧命。这证明他的智慧超过了一般人。现在他隐居在宋国的鸣鹿村，您应该立即召他来任职。”秦穆公随后派遣公子絷假扮商人，带着大量的金币前往宋国聘请蹇叔。百里奚自己也写信向蹇叔致意。
公子絷整理好行囊，驾着牛车，径直前往鸣鹿村。他看到几个人正在田地里劳作，一边劳作一边唱歌。歌曲如下：“山之高兮无撵，途之泞兮无烛。相将陇上兮，泉甘而土沃。勤吾四体兮，分吾五谷。三时不害兮饔飧足，乐此天命兮无荣辱！”公子絷坐在车中，听着他们歌唱的音乐，感到非常惊叹，觉得这种音乐的境界是绝对超凡脱俗的。他感叹地对驾车的人说：“古人有云：‘在一个地方有君子，就能使那里的鄙俗变得文明。’现在我们到了蹇叔的故乡，即使是在田野里辛勤劳作的人们也有着高雅超脱的气质，这充分说明了蹇叔的才华。”公子絷下了车，问田野里的耕者：“蹇叔住在哪里？”耕者问：“你问他干嘛？”公子絷回答：“他的旧友百里奚有一封信托我转交给他。”耕者指了指前方的竹林深处，告诉他：“向前走半里左右，在竹林深处，左边有一个泉眼，右边有一块石头，中间有一个小茅草屋，那就是他的住处。”公子絷感谢了耕者，重新上了车，不久便到了蹇叔的住处。他抬头看去，发现这里的景色确实非常幽雅美丽。陇西的一位隐居居士写下了这样一首诗：“翠竹林中景最幽，人生此乐更何求？数方白石堆云起，一道清泉接涧流；得趣猿猴堪共乐，忘机麋鹿可同游。红尘一任漫天去，高卧先生百不忧。”
公子絷把车停在草屋外面，让随从敲了敲门。一位小男孩开门问道：“客人，你来干嘛？”公子絷回答：“我来拜访蹇先生。”男孩说：“我的主人不在家。”公子继续问道：“先生去了哪里？”男孩回答：“他和邻居一起去石梁观看泉水了，马上就回来。”公子絷不敢随便进入他的房子，于是坐在石头上等待蹇叔的归来。小男孩半掩着门自己走进了屋子里。不久，一位高大的男人背着两只鹿蹄从田垄西边的路上走来了。这个男人浓眉环眼，面色方正，身材高大。公子絷看到他的容貌非常出众，便起身迎接他。那个男人把鹿蹄放在地上，向公子絷施礼。公子絷问道：“请问大人贵姓？”那个大汉回答道：“我姓蹇，名丙，字白乙。”公子絷继续问道：“蹇叔是哪位大人？”蹇丙回答道：“他是我的父亲。”公子絷再次向他施礼，并说道：“我早就听说您的大名了！”蹇丙问道：“阁下是谁？来这里有什么事情？”公子絷回答：“我是蹇叔的旧友百里奚，现在在秦国任职，他让我带来一封信给您。”蹇丙说：“请进我的草堂坐一下，我父亲马上就到了。”说完，他推开双扉，让公子絷先进去。蹇丙又拿起鹿蹄，带着公子絷来到草堂。童子收起鹿蹄。蹇丙再次向公子絷行礼，然后按照主宾之礼坐下。公子絷和蹇丙谈论了一些农耕和桑蚕之事，接着谈到了武艺。蹇丙讲解得非常有条理，公子絷暗暗觉得他很了不起，心想：“有这样一个父亲，才会有这样一个儿子，井伯的推荐果然没有错。”献茶的仪式结束后，蹇丙让童子去门口等候他的父亲。过了一会儿，童子回来报告说：“老先生回来了！”
这时，蹇叔和另一个邻居老人一起走过来，看到门前有两辆车，惊讶地说：“我们村里怎么会有这种车呢？”蹇丙赶紧走出门外，向他们解释了原因。蹇叔和那个邻居老人跟着蹇丙进入草堂，互相见了面，按照次序坐下。蹇叔说：“刚才小孩子说我弟弟井伯有一封信，我想看看！”公子絷便把百里奚的信交给蹇叔。蹇叔打开信封看了看，大意是：“奚没有听从哥哥的话，几乎陷入危难。幸好秦国的君主喜欢贤能之人，在牧羊人中赎回了奚，并委托他管理秦国的政事。奚自认为才智比不上哥哥，所以推荐了哥哥一起做事。秦国的君主非常敬仰他，特地派遣公子絷带着礼物来邀请他。只希望他能改变心意，出山为天下贡献自己的才能，以实现他未完成的志向。如果哥哥还是留恋山林生活，奚也愿意放弃官位和俸禄，跟随哥哥在鸣鹿之乡过隐居生活。”
蹇叔问：“井伯是怎么得到秦君的认识的呢？”公子絷讲述了百里奚因为陪嫁而逃到楚国，秦君听说他的贤能，用五张羊皮将他赎回的故事。公子絷说：“现在我们的君主想封他为上卿，但井伯说自己比不上先生，一定要先生到秦国，他才敢接受官职。我们的君主准备了微薄的礼物，让我来转达他的诚意。”说完，他便叫随从在车厢中取出聘书和礼物，摆放在草堂中。附近的老农们都是山野村民，从未见过这样的盛大场面，互相看着感到惊恐，对公子絷说：“我们不知道贵人要来，失礼了，没有回避。”公子絷说：“为什么要这样说呢？我们的君主期待蹇先生的光临，就像干枯的禾苗盼望雨水一样。请两位老先生帮忙劝说一下，那样我们将非常感激！”邻居两位老人对蹇叔说：“既然秦国如此看重贤才，您不能轻易地拒绝这位贵客的请求。”蹇叔回答道：“过去虞公不用井伯，导致国家覆灭。如果秦君愿意用心选贤，一个井伯就足够了。但是我这个老人家已经脱离世俗很久了，不能和公子絷一起去了。所以这些礼物，希望您可以帮我退回去，并替我好好解释一下。”公子絷说：“如果蹇先生不去，井伯也肯定不会留下来。”蹇叔沉思了一会儿，叹了口气，说：“井伯的才华还没有得到充分的体现，他已经想做官很久了，现在遇到了一个明主，我不能阻止他实现自己的志向。我会陪伴井伯一路，但是不久我还会回到这里耕种。”童子报告说：“鹿肉已经炖熟了。”蹇叔吩咐拿来床头新酿的酒，倒给客人喝。公子絷坐在西边的席位上，和两位老者相伴，用瓦杯和木筷子，宾主互相敬酒，开心地喝得醉饱。不知不觉天已经晚了，于是就让絷在草堂里过夜。
第二天早上，两位邻居拿着酒壶为公子絷送行，再次坐在草堂里聊天。过了一会儿，公子絷夸赞了白乙的才华，也邀请他一起去秦国。蹇叔答应了。随后，他把秦国国君赠送的礼物分别送给了两位邻居，并嘱咐他们照看好家里，说：“我这次去不会太久，很快就能再见面。”他还叮嘱家人：“要勤劳种田，不能让土地荒芜。”两位邻居意犹未尽地告别，非常珍惜这次相遇。蹇叔上车，由白乙丙驾车。公子絷乘坐另一辆车，一起前往。晚上住宿，早上赶路，快到秦国的郊外时，公子絷先行入宫，拜见秦穆公，说：“蹇叔已经到达郊外。他的儿子蹇丙也有挥霍的才能，臣子已经将他们一起带来，以便供您差遣。”秦穆公非常高兴，于是命令百里奚去迎接他们。
蹇叔到达后，秦穆公走下台阶以礼相待，赐给他座位并询问说：“井伯多次称赞您的贤能，您能教我些什么呢？”蹇叔回答说：“秦国位于西部，与戎狄相邻，地势险要，军队强大，进可以攻，退可以守。之所以没有被列入中原诸侯，是因为秦国的威德还不够。没有威慑，人们不会畏惧；没有恩德，人们不会归心。没有畏惧和归心，怎么能成就霸业呢？”秦穆公问道：“威望和德行，哪一个更加重要？”蹇叔回答说：“德行是根本，威望是辅助。如果只有德行而没有威望，国家就容易受到外部的侵害；如果只有威望而没有德行，国家内部就会分裂。”穆公说：“我想要通过施行恩德来树立威慑，应该怎么做呢？”蹇叔回答说：“秦国风俗杂糅，百姓缺少礼教，等级威仪不分明，贵贱地位不清楚，我建议您先推行教化，然后再使用刑罚。教化推行后，百姓会知道尊敬上级，然后恩惠施展，百姓会懂得感激，刑罚实施，百姓会知道惧怕，上下级之间就能像手、脚、头、目一样相互配合。管夷吾的军队之所以能号令天下而无敌手，就是因为他们做到了这一点。”穆公说：“如果按照先生的建议去做，就能称霸天下吗？”蹇叔回答说：“还不行。想要称霸天下的人需要遵守三个原则：不要贪婪，不要易怒，不要急躁。贪婪会失去更多，易怒会带来更多困难，急躁会导致更多失败。如果能明确大小事务并妥善处理，又何必贪婪？如果能衡量自己和他人的情况并公正对待，又何必易怒？如果能审时度势并适当地采取行动，又何必急躁？您如果能避免这三个错误，那么称霸天下就近在咫尺了。”秦穆公说：“您说得很好！请您为我分析一下当前的紧急和缓慢情况。”蹇叔回答说：“秦国成立之初，就是因为西部戎族的侵扰，这是祸福之源。现在齐国的君主已经年老，霸业即将衰落。如果您能善待雍水和渭水河谷的人民，号召各个部族一起征服不服从您的部族。等到各个部族都服从了，您就可以把军队收回来等待中原的变革，收集齐国的残余力量，然后宣扬您的仁德和义理。即使您不想成为霸主，也无法拒绝它的到来。”穆公非常高兴地说：“有了你们这两位老先生的辅佐，真是我国百姓的福气！”于是封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，他们的地位都高于上卿，被称为“二相”。同时，穆公还任命白乙丙为大夫。自从蹇叔和百里奚两位相国开始执政，他们制定法律教育百姓，发展国家利益，消除弊端，秦国因此变得非常繁荣。史官吏有一首诗说：“子絷荐奚奚荐叔，转相汲引布秦庭。但能好士如秦穆，人杰何须问地灵！”
秦穆公发现有很多才华出众的人来自于异国，于是他更加努力地寻找人才。公子絷向他推荐了一位秦国的贤才叫西乞术，穆公也采纳了他的建议。百里奚听说晋国的繇余是一位负有经纶之才，于是私下询问了公孙枝。公孙枝告诉他：“繇余在晋国没有得到重用，现在已经去了西戎国仕途了。”百里奚很遗憾地叹了口气。
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