当时，费无极因为谗言和阿谀奉承而得到宠爱。蔡平公已经有嫡子朱被立为世子，但他的庶子东国想要篡夺世子之位，于是向费无极行贿。费无极先诬陷朝吴，使得他逃奔到郑国。等到蔡平公去世，世子朱继位。费无极假扮成楚国王的使者，骗蔡国人将世子朱逐出，立东国为新的国君。平王问道：“蔡国为什么要将世子朱逐出？”费无极回答说：“世子朱想要叛变楚国，蔡国人不愿意，所以把他逐出去了。”平王听了之后，没有再追问。费无极还想离间太子建与他的父亲之间的关系，但是还没有想出具体的计策。有一天，费无极向平王建议道：“世子已经成年了，为什么不为他娶妻呢？如果要求婚，没有比秦国更适合的了。秦国是一个强国，而且和我们楚国关系友好；如果两个强国联姻，楚国的势力会更强大。”平王同意了他的建议，于是派费无极前往秦国，为世子求婚。秦国的哀公召集了群臣商议是否同意这门亲事。群臣们都说：“以前秦国和晋国曾经联姻，但是现在已经疏远了，而且楚国的实力正在不断增强，我们不能不同意这个提亲请求。”于是秦哀公派大夫去楚国回报，同意把长妹孟嬴嫁给世子。现在民间小说中所称呼的“无祥公主”，指的就是孟嬴。而“公主”这种称号，是从汉代开始使用的，春秋时期并没有这个称号。平王听从了费无极的建议，向秦国提亲。费无极便领着金珠彩币前往秦国迎娶。无极和其他使者一起进入秦国，呈上了聘礼。秦哀公非常高兴，立即下令让公子蒲带着孟嬴前往楚国，准备了一百辆装载嫁妆的车子，以及几十个陪嫁的女子。孟嬴告别了自己的兄长秦伯，离开了秦国。
在途中，费无极发现孟嬴有着绝世之美貌；又看到陪嫁的妾中有一个女子，容貌端庄，他私下打听她的来历，原来是齐国的女子，从小跟随父亲在秦国为官，后来进了宫中，成为孟嬴的侍妾。费无极打听得非常详细，于是在驿站住宿，秘密召唤齐女，对她说：“我看你有贵人的气质，有心想提拔你，让你成为世子的正妃，只要你能保守我的秘密，将来你的富贵享用不尽。”齐女低头没有说话。费无极先行一步，进入宫中，向平王汇报：“秦国的公主已经到了，距离这里大概有三舍之远。”平王问：“你见过她了吗？她长什么样子？”费无极知道平王是个好色之徒，他正好想要夸大秦国公主的美貌，激起平王的邪心，而平王正好问了这个问题，正中他的计谋。他于是报告说：“臣见过很多女子，但从未见过像孟嬴这样美丽的。不仅楚国的后宫没有能和她相比的，就是古代传说中的绝色美女，如妲己、骊姬，也只是空有其名，恐怕也比不上孟嬴的万分之一。”平王听到秦国公主的美丽，脸色通红，半天说不出话来，然后慢慢地叹道：“我自封为王，却未能遇到这样的绝色美女，真是白白地过了一生啊！”费无极请走了周围的人，然后秘密地奏道：“大王既然如此仰慕秦国公主的美貌，为何不自己娶了她呢？”平王说：“她已经聘为了世子的妻子，恐怕会违反礼仪。”费无极奏道：“没有关系。这个女子虽然已经聘给了世子，但还没有进入东宫，大王如果把她接到宫中，谁敢有意见？”平王说：“我可以封住群臣的嘴，但如何堵住世子的嘴呢？”费无极奏道：“臣观察到陪嫁的女子中，有一个齐国的女子，才貌出众，可以冒充秦国公主。臣请求先将这个齐女送到东宫，然后再将真正的秦女送到王宫，只要嘱咐她们不要泄露这个秘密，那么两边都隐瞒过去了，就能保全大局，这样两人的美貌就都得到了体现。”平王非常高兴，嘱咐费无极秘密行动。费无极告诉公子蒲说：“楚国的婚礼和其他国家不一样。要先进宫见舅姑，然后才能成婚。”公子蒲说：“一切听您的吩咐。”费无极于是命令軿车将孟嬴和她的陪嫁女子一起送到王宫，把孟嬴留下，让齐女冒充孟嬴，然后让宫中的侍妾装扮成秦国的陪嫁女子，齐女假扮成孟嬴，让世子建把她接回东宫成亲。满朝的文武官员和世子都没有察觉到费无极的诡计。孟嬴问：“齐女在哪里？”他们回答说：“已经赐给了世子。”潜渊所作的史诗中写道：“卫宣作俑是新台，蔡固奸淫长逆胎。堪恨楚平伦理尽，又招秦女入宫来。”
平王担心太子知道他和秦女的事情，于是禁止太子进入宫殿，不允许他们母子相见。平王整天和秦女在后宫中宴饮作乐，不再理会国家政治。外面议论纷纷，很多人都怀疑平王和秦女的关系。无极担心太子知道这件事后，可能会引发祸乱，于是告诉平王说：“晋国能够长久地称霸天下，是因为它地理位置靠近中原。过去灵王大规模修建陈、蔡两国的城池，用来镇守中原，这是争夺霸权的基础。现在这两个国家又重新被封为诸侯，楚国仍然退守南方，怎么可能使国家繁荣壮大呢？为什么不让世子去镇守城父，以便沟通北方呢？大王可以专心处理南方的事务，这样整个天下就可以轻松地被统治。”平王犹豫了许久没有回答。费无极又私下跟平王说：“秦女的事情如果保密太久，肯定会有泄露的风险。如果远离世子，岂不是两全其美？”平王恍然大悟，就下令让世子建去镇守城父，派奋扬为城父司马，并告诉他说：“你要像对待我一样对待世子！”伍奢知道费无极在中间搞阴谋，准备向平王进谏。费无极知道这一点后，向平王再次陈述，让伍奢去城父辅助世子。世子走后，平王立秦女孟嬴为夫人，将蔡姬送回郧国。世子到了城父之后才知道秦女是被他父亲用来调换了，但是他无可奈何。
尽管孟嬴得到了平王的宠爱，但她看到平王年事已高，心里很不高兴。平王知道自己配不上她，所以不敢问她。过了一年，孟嬴生了一个儿子，平王对这个孩子爱如珍宝，于是给他取名珍。珍过了一周岁后，平王才开始问孟嬴：“你自从进宫以来，总是愁眉苦脸，很少笑，这是为什么呢？”孟嬴说：“我受兄长的命令，嫁给了国王。我原本以为秦国和楚国相当，青春是彼此的对手。但当我进入宫殿，看到国王正当壮年，我并不敢抱怨国王，只是感叹自己没有生在对的时候。”平王笑着说：“这不是今生的事情，而是我们前世的姻缘所致。你虽然嫁给我很晚，但是你能成为我的后宫嫔妃，也许就是前世的因缘。”孟嬴听了平王的话，心里十分困惑，便详细询问宫中的宫女，宫女不能瞒住她，于是就把事情告诉了她。孟嬴伤心流泪。平王察觉到她的不安，用尽各种方法讨好她，答应让珍成为世子。孟嬴的心思稍微安定了一些。
费无极最终还是担心世子建的威胁，害怕他日后登基为王，会将祸害带给他自己。他又趁机在平王面前诽谤世子说：“听说世子与伍奢有谋反之心，暗中联络了齐国和晋国，答应为他们提供援助。王不能不加以警惕。”平王说：“我的儿子一直以来都是温顺的，怎么会有这样的事情？”费无极说：“他们一直心存怨恨，就是因为秦女的事情。现在他们在城父处已经开始准备军备，准备行动了。常言道，穆王能够做出了不起的事情，他的后代才能享受楚国的安宁和繁荣。他们想要效法穆王的事迹。如果王不采取行动，我就先辞职逃到其他国家，免受惩罚。”平王原本就想废掉世子建，立幼子珍为世子，被费无极一说，心里也动摇了，就打算下令废掉世子建。费无极上奏说：“世子现在手握兵权在外，如果直接下令废除他，只会激起他的反抗。太师伍奢是他的主谋，国王不如先召回伍奢，然后再派兵袭击世子，这样就可以解除国王您的危机了。”平王认为费无极的计策很好，于是就派人去召伍奢。伍奢来了后，平王问他：“世子建有叛心，你知道吗？”伍奢一直刚直不阿，于是回答说：“大王娶了儿子的妻子，已经错了！现在又听信小人的谗言，而怀疑自己的亲骨肉，心里怎么受得了？”平王被他的话弄得很惭愧，于是下令左右把伍奢抓起来关进了监狱。
费无极又上奏说：“伍奢批评王纳妇的行为，心中恼怒可见一斑。世子知道伍奢被囚禁了，肯定会有所动作。而且齐国和晋国的军队，我们根本无法对抗。”平王说：“我想派人去杀世子，但是谁能去呢？”费无极回答说：“如果派他人去，世子肯定会进行反抗。还不如密谕司马奋扬，让他袭击杀世子。”于是平王就让人秘密传达给奋扬：“杀了世子，我会给你上赏；如果放过世子，你就会被处死！”司马奋扬接到命令后，立即让自己的心腹秘密通知世子，告诉他：“赶快逃命，一刻都不能耽误！”世子建得知消息后非常惊恐。当时，齐国的公主已经为世子建生下一个儿子，取名胜。于是世子建连夜带着妻子和儿子逃往宋国。司马奋扬知道世子已经离开后，让城父的人将自己囚禁起来，然后被解送到郢都，向平王报告：“世子已经逃走了！”平王大怒说：“我的话是从我口中说出，进入你的耳中，是谁告诉世子建的？”司马奋扬回答说：“是我告诉他的。大王您曾经命令我：‘侍奉世子就如同侍奉您一样。’我谨记您的话，不敢有二心，所以告诉了他。现在想起自己犯下的罪行，已经无法挽回了！”平王说：“你既然私下放走了世子，还敢来见我，你不怕死吗？”奋扬回答说：“既然不能遵从王的命令，又因为害怕而不敢来，这是两个罪过。而且世子建还没有叛变的迹象，如果杀了他就没有正当理由了。只要君王的儿子能够生存，我死也无所谓了。”平王感到内疚，看起来有些愧疚，良久才说：“奋扬虽然违抗了我的命令，但是他的忠诚和正直是值得称赞的！”于是他就赦免了奋扬的罪过，让他重新成为城父的司马。史学家有诗称赞道：“无辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。谗佞纷纷终受戮，千秋留得奋扬名。”平王于是立秦国公主所生的儿子珍为世子，并任命费无极为太师。
费无极又上奏说：“伍奢有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，都是杰出的人才。如果让他们逃到吴国，一定会成为楚国的祸患。为什么不让他们的父亲免于罪责，然后召唤他们回来呢？他们很爱他们的父亲，一定会回应召唤；等他们回来后，我们再全部杀掉，这样就可以避免后患。”平王听了非常高兴，于是从监狱里放出伍奢，让他的侍从给他纸笔，对他说：“你教唆世子谋反，本来应该斩首示众；但考虑到你祖父和父亲对前朝的功勋，我不忍心治你的罪。你可以写封信，召唤你的两个儿子回来，我会改封他们的官职，然后赦免你的罪过，让你回家养老。”伍奢心里明白楚王是在耍诈，打算把他们父子一起杀掉。于是他回答说：“我的大儿子伍尚，性格慈爱，温和仁义，信守诺言，听说我召唤他，他一定会来。小儿子伍员，从小喜欢文学，长大后擅长武艺，他有文治国的能力，也有武定国的才干，能忍受屈辱，能成就大事。这样有眼光的人，怎么会轻易来呢？”平王说：“你只管按照我的话去做，写信去召唤；如果他不来，那就与你无关了。”伍奢考虑到君主的命令，不敢违抗，于是在殿上写信，信中大致写道：“写给我的儿子尚和员：因为我进谏触怒了大王，现在被囚禁等待定罪。大王考虑到我祖父和父亲的功勋，免去了我一死，将要让群臣商议如何立功赎罪，改封你们的官职。你们兄弟可以尽快赶来。如果你们违抗命令，拖延时间，一定会受到罪责。收到信后，要尽快行动！”
伍奢写好信后，交给平王查看，并且封好信存放，自己又被送回了狱中。平王派鄢将师为使，驾马前往棠邑，手持封函、印章和绶带。但是伍尚已经回到了城父。鄢将师来到城父后，见到伍尚，口中说：“恭喜！”伍尚却问道：“我父亲现在还被囚禁着，你为什么要恭喜呢？”鄢将师说：“大王之前是误信了别人的话，才把你的父亲囚禁起来。现在有群臣保举你家，说您家三代都是忠臣，大王对自己过去误信人言感到内疚，对诸侯感到惭愧，所以反悔了，要拜你父亲为相国，封你两个儿子为侯，你还会被封为鸿都侯，你的弟弟会被封为盖侯。你父亲被囚禁了很久，现在刚被释放，他非常想见你们两个儿子，所以才亲手写了信，让我来请你们。你们一定要尽快启程，以满足你父亲的期望。”伍尚说：“父亲被囚禁的时候，我心里就像被割一样痛苦，能免于罪责已经是万幸了，我怎么敢贪图那些官职呢？”鄢将师说：“这是大王的命令，你不能推辞。”伍尚非常高兴，于是拿着父亲的信回到房间，告诉他的弟弟伍员。我们不知道伍员是否会同意前往，让我们看下一回的内容来分解。
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