“这个，他们也许有不为人知的难处吧！”骆履元理解不了杜红线的失望，又不愿意冷了场，反复斟酌之后，才小心翼翼地开解。

他虽然也号称是官宦子弟，但是他父亲却是凭借算学出色被朝廷录用的流外官。平时家里头能来个八品主簿，都觉得蓬荜生辉。像燕然都护府大都护和副都护这种手握重兵的封疆大吏，更是拎着厚礼主动去求见，都不可能进得了对方的家门。

所以，在他看来，燕然大都护李素立和副都护元礼臣两个，肯让亲兵放姜蓉入都护府二堂叙话，已经给予了后者超越常规的礼遇。而二十两黄金，哪怕放在长安城里，也不能算是小数目。

至于副都护元礼臣没有答应派亲信陪着姜蓉一道去突厥别部，则属于早应该在意料之中的事情。

毕竟，作为韩华的顶头上司，崔敦礼的官职和实权都比大都护李素立只高不低。连此人都明显想把整个使团被杀之事糊弄了账，李素立和副都护元礼臣两个都不愿意插手，也在所难免。（注：燕然大都护是从二品。崔敦礼是光禄大夫，也是从二品。兵部尚书在皇帝身边，影响力大过大都护。）

“难处？他们当然个个都有难处！”杜红线非常不喜欢骆履元这种总是替对方考虑的样子，狠狠剜了他一眼，低声反驳，“问题是，他们最大的难处，也不过是怕事后给皇上责备几句。而蓉姐却先没了丈夫，如今弟弟又只身前往虎穴，生死不明。”

“可，可毕竟姜伯父已经过世好几年了。而这件事，姜简的叔父，也从始至终都没伸手管过一回！”骆履元偷偷看了一眼走在前面的姜蓉，确定对方听不见自己的话，才低声向杜红线提醒。

官场上，人走茶凉，乃是常态。即便在大唐，也不例外。

姜简的父亲姜行本的确与燕然大都护李素立、副都护元礼臣都有过并肩作战的交情。可姜行本已经战死快四年了，在朝廷和军中的影响力接近于无，他以前跟李素立和元礼臣两人交情再厚，此刻也应该被时光冲得所剩无几了。

更蹊跷且无奈的是，一直到现在，姜蓉和姜简二人的叔父姜行齐，都没露面。只是在韩华下葬前的那天，派府上管家给姜蓉送来了两百匹绢布以示慰问。（注：两百匹绢布，相当于两百两银子。）

连自家亲叔父都不指望不上的事情，又怎么可能指望外人？

“你到底站在谁这边？”杜红线忍无可忍，柳眉倒竖，“怎么每次都替别人说话，显得你特聪明是么？”

“我，我只是不想看你，看你和蓉姐太失望！”骆履元立刻闹了个大脸红，摇了摇拎着补给品的手，讪讪地解释，“至于站哪边，当然站在你，站在蓉姐这一边。否则，我何必瞒着家人，偷偷跟着你们一起来到这里？”

“哼！”杜红线迅速意识到，自己刚才说话有点冲，却不想表达歉意，翻了翻眼皮，小声数落，“你还觉得辛苦了不是？又不是我们要你跟着来的。这一路上，就数你骑马骑得慢，还天天喊腰酸背痛。”

“我，我不是不放心你，不放心你和七兄么？”骆履元又一次满脸通红，用极低的声音辩解。

他是地道的江东人，在全家随着父亲搬来长安之前，甭说骑，近距离摸过马的次数都屈指可数。短短三两年内，当然不可能凭空变出一身娴熟的骑术。

而他的年龄，比杜红线还略小几个月，体力远不如队伍中其他人，也实属正常。

“我才用不到你关心。”见他始终温言软语，杜红线的心也迅速变软。看了他一眼，柔声回应。“我有兄长，有蓉姐……”

话说到一半儿，她忽然又想起来没看到自家兄长杜七艺。又赶紧低声追问，“我哥呢，他去了哪里？怎么没跟你在一起？”

“他和胡大侠带着新买的坐骑，一起回客栈了，还有高叔父、黄叔父他们几个。”骆履元终于缓过一口气儿，笑着回应，“胡大侠说，咱们的人太少了，想要问问客栈掌柜，这边招募都刀客的行情。毕竟，他也有些年没来白道川了，需要把行情和口碑打听清楚一些，才好去招募帮忙的人手。”

“姜还是老的辣！”杜红线听闻可以自行招募帮手，眼睛立刻开始闪闪发亮，“我大舅他怎么不早点儿说，早知道能招到人手，蓉姐就不用去都护府里找气受了。你刚才没看见，蓉姐就差跪下求那元礼臣了，他竟然死活不松口。”

“他不是给了蓉姐二十两金子么！”骆履元想了想，笑着宽慰，“我虽然不知道这边的行情，但雇一个刀客，肯定用不了十吊钱。一两金子能换十四到十五吊，蓉姐自己再添点儿，就能雇三十名刀客了！”

刀客乃是出塞商队的基本配置，每一支往来于丝绸之路的商队，都会在离开大唐某座城池之前，雇佣大量刀客。

这些刀客的装备和整体战斗力，肯定不如大唐边军，但个人身手却远比普通边军士卒好。并且在胡子曰讲过的故事中，个个都信守承诺，悍不畏死。

“好啊，小骆，蓉姐刚刚得到的金子，你居然都替她给安排怎么花了？”有了新的希望，杜红线心情大好，扭头看了骆履元一眼，笑着打趣。

“不是我，不是我，是胡大侠，是你舅舅！”骆履元闻听，赶紧又轻轻摆胳膊，“他买完了坐骑，就开始谋划雇刀客的事情了。他好像，他好像……”

又偷偷看来姜蓉一眼，他将声音压得更低，“他好像一开始，就预料到了有人会拿钱来打发蓉姐。但是没有明着跟大伙说。”

想了想，他又轻轻挑了一下大拇指，“你舅舅可真厉害，从离开从长安到现在，所有的事情，他都安排得井井有条。甚至连咱们在途中可能遇到的麻烦，他都提前预料到了。”

“也不是谁，当初还骂我大舅，眼睛里头只有钱来着？”杜红线心中甚为自家舅舅胡子曰自豪，却顺势翻起了骆履元的旧账。

她说的是半个多月前的事情。

当时，姜蓉大病初愈，立刻找到了她舅舅胡子曰，请后者帮忙出塞去寻找弟弟姜简，并调查丈夫的真正死因。

胡子曰一开始百般推脱，后来被骆履元用他平时说的那些有关侠义之道的话质问：韩华的死，算不算不公？姜蓉现在的情况，算不算弱小。车鼻可汗，算不算为恶？姜简孤身前往突厥别部，算不算朋友有难？此人才无可奈何地答应了前往漠北一行。

但是，答应归答应，胡子曰却替他自己和同行的另外五位兄弟，要了足足一千吊钱为报酬。好在姜蓉家底足够厚，又卖掉了长安城里的宅院，才把钱凑齐。否则，换了别人，真未必请得动胡子曰这尊“大佛”。

骆履元当时觉得非常失望，因为他心目中的胡大侠，绝对不该是一个贪财的人。胡大侠每天挂在嘴边上的那些话，他每一句都记得清清楚楚。

“诵义岂能畏路远，除恶何必问山高？”

“若闻不公，纵使为恶者远在千里之外，亦仗剑而往。道义所在，纵赴汤蹈火，也不敢旋踵。”

“言出必信，行必有果，已诺必诚，不爱其躯……”

这些话，每一句都掷地有声。谁料想，最后却变成了一千吊开元通宝！

然而，少年人情绪来得快，去得也快。待大伙骑着马走在了半路上，骆履元心中的失望，就渐渐被佩服所取代了。

胡子曰的确狠狠“敲”了姜蓉一大笔，但是并没有独吞，而是与另外五名跟他年龄差不多的老江湖平分了其中九百吊。剩下的一百吊，则寄放在了快活楼的账上，作为继续维持生意的本金，由楼里新雇来的尹掌柜代为保管。万一他回不来，则留给杜红线做嫁妆。

而因为付出了一千吊钱，姜蓉就成了胡子曰等老江湖的东家。在一路上，几个老江湖联手，基本没让缺乏出远门经验的姜蓉操任何心，便抄近路赶到了燕然都护府所在地，白道川，又名受降城！

“每个人都不是光杆一个，不能轻易以身犯险。”这也是胡子曰亲口说过的话，容易站在别人角度着想的骆履元，现在认为这话并没错儿，也不是找借口推脱。

胡子曰让姜蓉拿出了她最大限度能拿出来的钱。

胡子曰用这笔钱，解决了他本人和五个老兄弟的后顾之忧。哪怕一去不回，家人也不至于衣食无着。/

胡子曰出发之前，做出了充足的准备，将沿途可能遇到的许多问题，都预料都了前头。让队伍中每一个人，活着返回长安的几率，都大幅增高。

而如果他当初直接答应了姜简的请托，恐怕大伙连路上吃饭喝水，都成问题。

“我，我不是一时气愤么？”想到这些，骆履元心中更虚，低下头，小声解释。“要不，改天我当面给舅舅道个歉？看在你面子上，他应该不至于……”

“我没面子，此外，他是我舅舅，不是你舅舅。”杜红线肯接受骆履元的歉意，却不肯接受他顺着杆子爬的行为，白了他一眼，低声提醒。

正准备再敲打几句，以免骆履元不知道进退。前方街道上，却忽然传来了一串儿激烈的马蹄声。紧跟着，就有一道粗重的叫嚷声，传遍得了所有人的耳朵，“让路，让路，斥候归营。小心战马！让路，快让路，斥候归营，受降城外二百里处出现了马贼！”

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