次日清晨，朱高炽启程赶往武昌。沿途所见令他惊讶不已，长期居住在京师繁华之地，目睹此等凄凉灾情，心中不禁五味杂陈。这个世界就是这样，总有阳光照不到的角落，唯有亲自踏入黑暗，方能带来希望之光。

细雨绵绵，天空被厚厚的阴霾遮蔽，仿佛天空的愤怒即将倾泻而下，远方的天际低垂，压抑得让人窒息。潮湿的空气中弥漫着发霉的气息，夹杂着江水的咸涩，使朱高炽的眉头不禁紧锁。

武昌城外，遍地都是席地而卧的流离失所者，他们身着破烂，颤抖在秋天冰冷的雨滴中，眼神中尽是无尽的绝望。不久前，他们还在期待丰收的季节，然而瞬间，洪水席卷而来，家园被毁，粮食被淹，人们承受着无尽的苦难。

这座曾经充满生机的武昌城，如今因那些呻吟不停的难民而显得死气沉沉。许多人携老扶幼，仅靠一块肮脏的毛毯抵挡秋风的刺骨，但他们的眼神中仍闪烁着微弱的希望，相信朝廷必将伸出援手。

城市主干道上，搭建起一座座临时的棚屋，一口口大铁锅热气腾腾，煮着粥，即使在灾难的重压下，百姓们看到了生活的可能。只要留在城里，每个人每天都能分到一碗温暖的粥，总比流浪街头要好过些。

物资匮乏，哪怕一粒米掉在地上，百姓也会毫不犹豫地拾起，心满意足地吞下。朱高炽看着这一幕，心中涌起复杂的情感。他在华丽的府邸长大，应天府的繁华与眼前的景象相去甚远，这种对食物的渴望和对生存的挣扎，恐怕会让人的心灵备受煎熬。

朱高炽闭上双眼，但城中的凄凉透过眼睑，直击他的心灵深处，复杂的情绪逐渐转化为深深的痛楚和灵魂的困惑。他坐在高大的战马上，双手紧握成拳，那些在风雨中挣扎的百姓，他们的痛苦令他揪心。

“殿下！”纪明策马靠近，轻声说，“看来情况比我们预想的更加严峻。自然灾害无法避免，但人为的困苦必须消除！”

朱高炽点头示意，带领队伍朝官府发放粥食的地方走去，锦衣卫围在他周围，警惕着可能的威胁。“不必如此紧张，他们都是我们的百姓，怎会有恶意？”朱高炽挥手示意，锦衣卫只好退至他身后。

一些灵敏的民众听见这话，纷纷愣住，其中不乏识字之人，略加思索便猜出了这位骑马将领的身份。有些人甚至疾步跑到路边，跪在泥泞中，开始叩头：“朝廷的救星来了，青天大老爷，我们有救了！”

他这一吼，周围难民纷纷惊醒，一同跪倒，向朱高炽虔诚地行礼。

目睹此景，朱高炽心中骤然一紧，他对繁琐的礼仪素来嗤之以鼻，但面对民众的信任，他不禁感到一丝莫名的压力。

实际上，这是他首次直面如此悲惨的灾难，而这一幕恐怕会深深烙印在他心底。

思绪涌动，朱高炽立刻下马，扶起首位跪地的难民。

华丽的丝绸衣裳沾染了泥水，马靴踏地，步履沉甸甸的，纪明也紧随其后，跳下马背。

“天寒地冻，为何不见救灾物资发放，武昌的官员究竟在何处尽职？”

难民冰冷的手让朱高炽全身一震，愤怒在胸中燃烧。

“填饱肚子，穿暖衣裳，这是百姓最基本的需要，连这点都无法满足，何以为官？”

说着，朱高炽朝难民群走去，不久发现一口大铁锅，他拿起勺子轻轻搅拌，随即眉头微皱。

那些难民曾告诉他，府尹为了节省开支，每日只供应一家一顿饭，然而眼前锅里的白米，显然超出了分配的数量。

难道有人知道他要来武昌，企图敷衍了事？

这个念头让朱高炽更加愤怒，若官员们能将这份心思用在百姓身上，别说洪水，哪怕是疫病，他们也能找到对策。

“这是怎么回事？”

“大人，我们是依据大明律法设立粥棚的，一切都符合规定，请您查验。”

或许认出锦衣卫的身份，一位粥棚负责人匆忙赶来，满脸邀功的笑容。

“哦？是吗？”

朱高炽冷笑，放下勺子。

“是否合规，不是你说了算，百姓满意，才是真的合格。”

闻言，小官愣住，似乎想到了什么。

“听说知府大人每日仅施粥一次，这是真的吗？还有，发放的粮食质量不佳，混有沙子，有这回事吗？”

“这……大人，小的只负责粥棚事务，这些详情并不清楚。”

朱高炽未理他的辩解，继续说：“送往武昌的粮食，皆是我皇祖父从军粮中划拨，怎会有质量问题？再者，你们的救援工作做得不到位，至今仍有百姓逃出城去，你们如何尽职？”

随着责问升级，小官的脸色愈发苍白，汗水沿着额头滚落，身体颤抖不已。

"大人，此事……非我所管，我确实……一无所知啊！"

面对他的辩解，朱高炽并无宽恕之意。

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