三月十五。
仅数日间，随着宣大信鸽往返传递消息，战鼓之声于王都回响，烽烟将起。
自宫廷贵族至街巷商人，无不谈论，酒馆茶楼人声鼎沸，氛围紧张至极。
在奇幻的大陆上，帝国历来遵循“言论自由”的古老传统，然而近来，城中五城兵马司的卫兵却打破了这一惯例。他们四处缉拿散布“禁忌预言”之人，连带让茶馆与酒肆里的说书人们噤声，生怕触动了那不可言说的秘密。
但无论怎样，眼下京城最炙手可热的话题仍是那遥远北方的异族——女真族的建奴，以及前几日在宣府城下挥舞狼牙棒的蒙古蛮族。
自从女真族的老酋长努尔哈赤在东方崛起，自称汗王并发动战争以来，帝国在战场上屡遭挫败。
然而，凭借帝国深厚的底蕴，即使在东北边境节节败退，我们仍靠着坚不可摧的宁锦防线苟且支撑，甚至在过去的一年里连战连胜，振奋人心。
可惜，最近京城中突然涌现的“禁忌预言”暗示，野心勃勃的女真大汗皇太极或许会放弃东北战场，亲率大军南侵，直指京城。
理论上，如此荒诞不经的“禁忌预言”不应在京城引起波澜，但官员们却对此讳莫如深。仅有的几位来自国子监的学者出面辟谣。
更让京城民众感到不安的是，兵部和户部近日几乎昼夜不停地检查驻扎城外的皇家卫队，甚至连维护城市秩序的士兵也被精锐的京营兵替代，而皇宫中的帝王似乎每日都前往城外的神秘之地。
在这诡异的氛围笼罩下，帝国各部门的官员都在兢兢业业地履行职责，生怕任何差池。
毕竟，大战在即，没有人愿意背负“耽误军机”的恶名。
……
在温暖的乾清宫阁楼内，帝国的君主朱由检刚卸下沉重的盔甲，换上了轻便的日常服饰，静静地聆听身旁司礼监太监的汇报。
相比起去年朱由检登基之初，这位司礼监太监王承恩的表情显得更为紧张，呼吸急促。
去年，即便局势最为险峻的时刻，我们也仅仅忧虑“暗夜盟约”可能的背叛，但身边的帝王手握“先帝遗旨”，享有至高的正义。
“九千岁”魏忠贤，虽为帝王之仆，但在皇权交替的敏感时期，亦无法施展过多的手脚。
然而，眼下的局势对朱由检而言，却截然不同。
对外，女真大汗皇太极虎视眈眈，麾下数万铁骑，随时可能踏破城门；对内，帝王已触怒了国内的勋贵与皇族，还将掌管言论的“东林派”驱逐出京城。
如今的京城，上下无数双眼正紧盯着帝王的一举一动，各种阴谋隐匿于黑暗之中。
即便如此，作为司礼监的太监，我必须坚定不移地执行帝王的“旨意”，绝不能让朝中奸佞有机可乘。
“禀告陛下，宣大总兵杨肇基密报，宣府外的蒙古大汗林丹巴图尔已接受朝廷的提议，正率军北行。”
……
"为了显示诚挚，杨将军率先献上了古老秘银数千斤作为年度的敬献。"
一位身披猩红法袍的宫廷文书使微微屈膝，轻声向身旁的天尊禀告着边界之地的最新状况，同时暗暗用余光揣测天尊的反应。
在他看来，边疆将军杨肇基仅凭数千斤的"年度敬献"就让草原部族的酋长撤军，并且将锋芒指向了幽暗森林边缘的要塞，确实是一件功勋。
区区数千斤的古老秘银，也许对普通村民而言是不可想象的财富，但对于这位掌握着无上权力的宫廷文书使而言，不过是一种"日常消耗"。
然而无论如何，杨肇基此举并未提前告知天尊，而是"自作主张"，未免有违抗天尊之意。
毕竟天尊在圣旨中明文规定，只有当草原部族的大酋长林丹巴图尔挥师攻向幽暗森林后，帝国才将重新开启互市，并给予"年度敬献"。
稍作停顿，见玉座上的天尊未有任何反应，心怀忐忑的宫廷文书使这才松了一口气，继续道："黄将军这两日已率领麾下精英驻扎皇城，接管了防御。"
"孙参将则遵循天尊之令，掌管了皇家卫队。"
大战一触即发，朱由校的安全自然被放在首要位置，特别是在经历过过去的"内乱"后，一些看似"多余"的措施变得尤为重要。
"做得好。"微微点头表达满意之后，朱由检随即追问："成国公近来有何动静？"
朱由检反复思考，京城中唯一有能力、有动机"挑起"反叛的，莫过于世袭罔替的成国公朱纯臣，其家族不仅长期担任皇家禁卫统领，在军中有无可匹敌的声望，而且在朝野间也极具影响力，不可掉以轻心。
"启禀天尊，成国公朱纯臣仍然称病在家，整日于府中静养，私下并未与朝臣联络.."
稍作迟疑，宫廷文书使的面容浮现出一丝严峻，郑重说道："倒是他的家臣和仆从近日被严令不得离开府邸。"
"就连平时嗜酒如命的那些侍卫，也有好几天未曾现身了。"
此言一出，皇宫深处的书房顿时陷入沉默，一直恭敬站立的御马监督也变换了脸色，周身气势一震。
这个成国公，究竟想干什么？！
然而玉座上的天尊显得格外平静，嘴角微微上扬，勾勒出一抹弧线。
"密切监视他。"轻轻敲击桌面后，年轻的天尊缓缓开口。
凭借他当前的地位，若要对付成国公朱纯臣，无需任何准备，一句话便可决定其命运。
但区区一个成国公还无法让朱由检真正挂念，他的目标，是要将那些潜藏于帝国阴影下的腐败之虫彻底铲除。
"遵命。"轻轻点头，宫廷文书使一脸严肃。
这次，他绝不会再给朱纯臣等人任何"胡作非为"的机会。
"幽暗森林那端，诸位灵石守护者是否已准备妥当？"
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