一次虎头蛇尾的刺杀行动，十七名刺客当场陨落，三十二名被捕。镇戎军的老兵与开封府的禁军兄弟付出了两名重伤、六名轻伤的代价。

大宋参知政事寇准震怒，当即下令北院判官折惟忠严审被捕刺客，凡供词中涉及的任何地方官员，不论是否被刺客胡言乱咬，都先押入衙门软禁待查。

短短数日，永兴军路竟有二十四位官员被捕，其中包括一位正五品的转运司副职。然而，这些被捕官员异口同声地坚称，他们与红莲教无关联。他们之所以联手雇用刺客暗杀齐凌，原因有三：

其一，齐凌曾是朝廷重犯，前任经略安抚使张齐贤未给出任何解释便撤销了他的通缉，无视大宋律法。

其二，寇准将一名被通缉者直接任命为正六品刑狱司判官，这让那些苦读多年、考取进士，又在各职勤勉多年却未能晋升的士子们心生不满。

其三，齐凌任职刑狱司判官后，翻旧案、罗织罪名，使永兴军路上下人心惶惶。而寇准对犯错官员的处理，又全然不顾众人多年来为朝廷治理地方、抵御外敌侵扰的辛劳。

因此，众官员出于正义之怒，决定雇凶除去齐凌这个胡作非为的权臣。至于刺客为何来自红莲教，他们无法控制！

此等强词夺理之言，自是难以欺瞒众生。然则，枢密副使寇准心头，已隐约察觉到一股风雨欲来的预兆。

入仕二十载，他深知身后的大宋皇朝与当今帝王之心，何其深不可测。更知政斗之凶险，犹如修道者的逆天之争。

多数时日，官场之中并无绝对的正道与公正，胜负全凭势力较量，以及君主最终之抉择。涉入刺杀疑云的僚友们，显见得受高人指点，其精妙之处，在于将齐凌与他置于永兴军路官场的两端，互为敌对。

身为大宋实质上的副相，寇准一脚已踏入相位，自然期盼能一举铲除红莲教、弥勒教、纯阳教三邪宗，为大宋换得三十年以上的太平盛世。

然而，大宋天子之意，或许并非如此。

天子更愿永兴军路尽快恢复安宁，回归常态。至于官员们暗中的腌臜之事，若非效忠红莲圣母，其余皆可容忍，视而不见。即便是以乞丐贫民替换死刑犯，或是勾结地头蛇欺压无辜，于天子眼中，不过是微不足道之事。

天子与士族共治天下，而非与黎民百姓共治。十名士族，九成出自豪绅门第。凡被统治者，无论何时何地，总难逃官绅联手之祸。以无辜替换死囚，自古皆然，无人能避。

但只要官员们的行径尚在可控范畴，不致动乱地方，天子往往不愿深究。故而，如若无法迅速握有更具说服力的证据，揪出幕后大鳄，寇准料想，重返汴梁之日，已不远矣。他一旦离去，红莲教之事必会石沉大海。

诚然，以天子之仁慈，绝不会在利用齐凌之后，将其遗弃于永兴军路，以平息众愤。然而，寇准确信，局势如此演变，天子终将“和事佬”，找个理由，调齐凌离任永兴军路刑狱提点，转往他处任职，或是在工部、司天监等职司，寻个品阶高而无须操劳之位，让齐凌得以晋升。

“折判官，齐判官近来忙些什么？调查历年悬案有何新发现？”念及可能功亏一篑，寇准内心亦难掩浮躁，放下笔录，沉声问道...

禀告寇相，齐判官近日未曾涉足查案之责，其心神皆专注疗愈受伤同门之上。”折惟忠言辞机敏，含笑低声回应，“他医道超凡，开封府两位重伤弟子皆从生死边缘被他挽回。其余轻伤者，伤势亦无人恶化！”

“嗯？”寇准略皱眉头，低声道。

刑狱提点不专心公务，反躬行医道，实乃离经叛道之举。然而，他此刻身兼开封府尹，不论实际参与开封事务几何，府中禁军皆视他与折惟忠为直接统帅。

因此，面对折惟忠，寇准即便对齐凌的行为不满，也不能直言他不应将本应用于查案的时间和精力用于救人。

片刻后，寇准顿悟，齐凌救治的或许并非仅开封府弟子。

于是，他瞥了折惟忠一眼，再次沉声问道：“他救助弟子之举，怕是顺势而为。这些日子里，日夜照料的，可是那位红颜知己？”

“寇相目光如炬！”折惟忠微微拱手，笑道，“无论如何，人是他救的，无论出于何意，我们都应感激。至于紫菱姑娘，确也被他救下。此女或许知晓红莲教的秘密，但她是否愿意揭露那些人，尚难预料。”

“若她不愿，我们也不宜强求。毕竟，此女乃重情重义之奇女子。”寇准通达人情，稍作沉思，低声为许紫菱之事下了定论。

“重情重义者，不独她一人！”折惟忠又是一笑，低声补言，“齐判官托我向您传话。当日还有位白姓女子在场，对他的援助甚大。这位白姓女子来历颇有些不同寻常，还请寇相念在他面上，暂且不要追寻此女下落。待红莲教之事尘埃落定，他自会设法给寇相一个满意的答案！”

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