明州城内，魏氏家族的宅院里，家主魏汝晦正焦躁地来回踱步，满脸怒火。
“陆谦那盐运使吃干饭的？这点小事都办不利索，还给赵凡那家伙盖了印！我那笔钱岂不是白扔了？”
身边的老周——周柏，眼珠子骨碌一转，插嘴道：“老爷，恐怕那赵凡也塞了钱，而且出手比咱们还阔绰。
我打听过，这小子花钱如流水，就连给个小小的捕头，都是动辄百两银子地送。”
“赵凡操纵市价，罪不可恕！”周柏接着说，“他眼里没您这位老爷，若不除掉，后患无穷啊。”
魏汝晦瞥了周柏一眼，眼中闪过一丝深思之色。
“老周，你家祖孙三代在我魏家效忠，忠心毋庸置疑。我知道你恨那小子入骨，放心吧，赵凡掀不起大浪。就算他有盐引，也甭想在明州府买到一颗盐粒子。我已经跟韩家、赵家打过招呼了，他们胆敢卖给赵凡盐，那就是坏了规矩，绝没好下场。”
盐引已落印，接下来便是购盐之事。本应是盐商们借机赚取差价，将盐运往富县贩卖。然而赵凡对此却毫不上心，仿佛早已忘却此事，每日悠哉度日。
孙尚宜终于按捺不住，提醒道：“杨秀才，是不是该去魏家谈谈了？”
“谈什么？”赵凡反问。
“富县的盐业归魏家管啊。”
“魏家算哪根葱？富县不还是大魏的领土？天底下的盐业皆属大魏。”孙尚宜面露忧色，“话虽如此，但各地盐业早已被盐商控制，不和他们打交道，恐怕一粒盐都买不到。”
赵凡慵懒地伸了个懒腰：“我偏不信这个邪，我们直接找韩家。”
孙尚宜忙阻拦：“晋通县是魏家的地盘，韩家不会接招的。”
“不试试怎么知道？有钱能使鬼推磨嘛。”赵凡决意已定，遂命众人换上绸缎衣裳，乘马车直奔韩家而去。孙尚宜心中暗自摇头，预感杨秀才此行怕是要碰壁。
韩家门口，厚重的大门紧闭。
赵凡示意杨大虎上前敲门。
“咚咚咚……”
一个小厮打开门，一脸不悦，像吃了枪药似的：“敲什么敲？韩家的门也是你们能敲的？！”
赵凡面色一沉：“我是晋通盐商赵凡，求见贵家主人，烦请通报一声。”
“我家主人说了，不见。”
赵虎急了：“你还没通报呢，怎么就说不见？”
“就你们也配见我家主人？知府大人来访都得排队等候，你们哪儿凉快哪儿待着去！”小厮傲慢地说。
孙尚宜低声提醒：“杨秀才，韩家乃明州望族，若不意思意思，只怕难以登堂入室。”
赵凡却不以为意：“我这钱也不是大风刮来的，不可能见人就给。他们不见，那就等着后悔吧。”
小厮听罢，脸色瞬间铁青。
“口出狂言！你们这辈子都甭想跨进韩家门槛！”
赵凡冷笑道：“就算你们家老爷亲自请我，我都未必肯来。”
孙尚宜在一旁满心忧虑。
赵凡平日里不是挺能屈能伸、处事圆滑的吗？怎么今天忽然变得这般强硬，跟换了个人似的？是心里绷不住劲儿了吗？
远远的，颜栋梁一副意料之中的样子，表情淡定得很。“杨兄弟，现如今你也就剩一条出路——去找赵家那小寡妇谈谈。”
“先回客栈，明儿再说。”话音未落，周桐听说赵凡在韩家门口碰了一鼻子灰，乐得差点跳起来。他火急火燎地跑去找魏汝晦报喜。
“老爷，赵凡压根没进得了韩家门！”魏汝晦听闻，脸上满是得意：“韩、赵、魏三家虽说是荣辱与共，可晋通县终究是咱魏家的地盘，谁也甭想在这儿插一脚。”
提起韩家，魏汝晦忽地想起一事：“之前传得沸沸扬扬的那批细盐，查到啥没？”
“一直盯着韩家的铺子，特别是掌柜韩三通的动静，可至今没见着细盐的影子。据说韩家也在等那人再度现世。”尽管韩家严防死守，关于细盐的消息还是不胫而走。这哪是盐啊，分明是通向大魏权力巅峰的敲门砖！
“盯紧点。”
“是，东家，估摸着明儿赵凡会往赵府跑。”
魏汝晦冷哼一嗓子，“甭琢磨那么多，赵家虽说是皇家亲戚，可离那当今天子老远了，说八百辈子也挨不上边儿。那位夫人手脚再长，也够不着咱这儿。赵凡，就等着碰钉子吧。”
周桐大步迈出热闹非凡的大厅，那双眸子犹如两颗黑宝石，冷冽光芒流转其中，直叫人不寒而栗。
魏汝晦神情凝重地透露，赵凡如今连食盐都难以购得，长此以往，只怕离身陷囹圄、命丧黄泉的日子不远矣。这番话语如同一记重锤，重重敲击在周桐心头。
然而，周桐胸中那股急于救人的冲动如烈火烹油，炽热难耐。他深知，时间对于赵凡而言，已如沙漏中的细沙，流逝间步步逼近生死边缘。他明白，自己根本无法坐视不理，静待命运无情的审判。
于是，当夜色悄然降临，万家灯火渐次熄灭，周桐却辗转反侧，难以入眠。他心中只有一个坚定信念：无论如何，明日必须采取行动，决不能让赵凡的生命之烛在黎明到来前黯然熄灭。因为，明日，或许就是决定赵凡生死存亡的关键一日。
翌日清晨，颜栋梁早早便踏进了客栈门槛。
赵凡瞥见他那愈发浓重的黑眼圈，心里暗忖他定是昨夜流连于烟花之地未归。颜家怎就出了这等败家子，简直是辱没了圣人的名声！颜本昌身为家长，竟对此置若罔闻。而颜栋梁本人呢？全然没有半点悔改之意，整日口口声声嚷着逛勾栏、品花酒，一副放荡不羁的模样。/apk/
“你又跑来做什么？”赵凡一见到颜栋梁，脸色顿时阴沉下来。有孙尚宜在场，他总得维持住自己正人君子的形象。
“我叔派我陪杨公子您去会那位俏寡妇。”颜栋梁一提“寡妇”二字，眼睛都亮了几分，显然又被下半身的欲望牵着鼻子走。
“不用你跟着。”赵凡冷冷回应。
“您非得带上我不可，不然赵夫人不肯见您。”颜栋梁一脸得意，“您瞧我面子多大，好歹也是颜家子孙，圣人之后。”
赵凡听罢，心中直叹无奈。这种时候还拿圣人来给自己贴金，真是不知羞耻到何种地步，简直把圣人的脸面丢了个精光。“我说了，不带你。”
“别介呀，杨公子！”颜栋梁急了，“这可是我叔亲自下的命令，您要是不带我去，回头他准得打断我腿，那我这辈子甭想再进勾栏门了。”
赵凡听得额头直冒冷汗，这家伙三句离不开勾栏，真乃人间奇葩。尽管心有不满，但时辰已至巳时，众人只能启程。赵凡与颜栋梁共乘一辆马车，孙尚宜与罗达等人则策马同行。
路上，颜栋梁透露，那位赵夫人并未住在城内，而是在城郊的一处幽静别院中。
与此同时，远处一片林子里藏着十名蒙面人。领头者低声道：“今日午前，有个叫赵凡的会从此经过，你们见到白面书生模样的，直接动手，雇主说了，要的是死尸。”
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