龚鼎孳是江南才俊，少年早慧，十二三岁时即能做八股文，崇祯七年中进士，十二年，在湖广做蕲水县令时，因为抵御张献忠有功，而被调为兵科给事中，十五年，又被调到两淮盐运司，担任副使。而在京师为官期间，龚鼎孳结识了秦淮名妓寇白门，一时难舍难分，竟不顾世俗眼光，将寇白门收入了家中，其间还有人弹劾他，不过不了了之。

巩永固平时喜欢和俊才结交，在京师时，就认识龚鼎孳，但若不是田守信向他透露，他怎么也不会想到，龚鼎孳能到两淮盐运司担任副使，会是太子殿下和吴部堂的安排，

龚鼎孳这样的人，竟然能为“间”，巩永固心中颇为惊奇。

一番客气，三人坐下，开始详谈，而在房间之外，穿着便服的锦衣卫和护卫，严密把守，不许任何人靠近。

“下官自受命之时，就不敢忘记太子殿下和吴部堂的嘱托，这两年，如履薄冰，矜矜业业，总算小有收获，也算对得起吴部堂了，只是可惜吴部堂为国尽忠，下官再也难听到他的教诲了……”龚鼎孳叹息，表情哀伤。

巩永固和田守信也都是黯然。

若论太子党，吴甡第二，没人敢说第一。

龚鼎孳从袖中取出一本厚厚地书册：“这是下官这两年收集的，扬州盐商和盐官相互勾结，贪赃枉法，偷漏盐税的一些事证和记载，请两位上差过目。另外，为了不惹人怀疑，下官不得不违心收了一些银子，具体数目，在名册的最后一页都写了，还望两位上差据实向朝廷禀报。”

龚鼎孳这个人长袖善舞，又有才气，人见人爱，花见花开，最开始，两淮盐官对他还有防御，后来见他和大家和光同尘，照样拿银子，不过也就是一个凡人罢了，渐渐也就放松了警惕，有些事情不再避着他，甚至是邀他参加。于是，龚鼎孳得以知道了更多的舞弊。

巩永固接过了，就在灯下展开，田守信凑过来，两人一起简单翻了一遍，看完后，眼神一对，既有喜，也有忧。

两淮盐官的贪污舞弊，其实是人尽皆知的事情，不止是现在，自太祖高皇帝设立两淮盐运司开始，每隔几年，朝廷就会派御史巡按出京，到两淮来稽查，为了就是清查贪墨。这两百多年间，两淮盐官的人头，掉了无数，但两淮的盐弊却始终难以断绝，究其原因，就是人性贪婪，面对白花花地银子，谁也忍不住想要伸手，即便是有一两个清官，但在上下一体，都是贪官的情况下，也很快就会排挤走，朝堂派人来查，也常常是隔靴挠痒，无果而终，除了银子的作用，更因为在两淮发财的，不止是盐官和盐官，更有更方面的权贵和勋亲，甚至是内阁宰辅。因此，每一次稽查，都是雷声大雨点小，最后不了了之。

包括前年的左懋第。

左懋第不可谓不清，决心不可谓不大，但最后却依然是灰溜溜地返回了京师，原因就是两淮官场铁板一块，牵一发而动全身，利益牵扯太广，无数的人在后面动手脚，给左懋第使绊子，刚正如左懋第加上御马监的方正化，最后也只是查掉了被当做顶罪羔羊的两淮盐运使和一些小猫小狗。

但中层的贪墨主力和庞大利益结构，却一点都没有改变。

这一次幸亏有龚鼎孳，否则只靠御史巡查，是绝对不可能查到这些黑幕的。

“怪不得两淮盐弊一直难以清查……”田守信叹口气：“龚大人来扬州不到两年，都已经收集了这么多，这几十年来，朝廷不知道流失了多少盐税呢。”

巩永固在桌上轻轻拍了一下，愤然道：“这一次就把他们连根拔起！”望向龚鼎孳：“龚大人，望你鼎力相助。”

龚鼎孳微微一惊，拱手道：“驸马，田公公，下官收集这些事证虽然绝对属实，但有些是拿不上台面，也做不了呈堂证供，只要他们矢口否认，朝廷就拿他们没有办法，更何况，两淮官官相护，南直隶和京师，都有他们的靠山，牵一发而动全身，贸然全动是不可能的。下官以为，还是要从小处着手，先为太子殿下筹集到需要的粮饷，再慢慢扩大战果也不迟。”

巩永固摇头：“如果是平日，自然可以慢慢查，但现在不行，太子殿下正急需军饷，如果不使出雷霆手段，他们是不会乖乖地在短期之内，拿出银粮的、”

龚鼎孳苦笑：“不是下官给你泼冷水，两淮铁板一块，不管驸马和公公有什么命令，他们都会想办法拖延，雷霆手段，在扬州是使不出来的。除非……”

“除非什么？”巩永固问。

龚鼎孳拱手：“不知驸马这一次从京师带了多少人？”

巩永固和田守信相互一看，都觉得盛名之下果无虚士，龚鼎孳所说，和他们的一路谋划差不多，于是巩永固问道：“你是担心人手不够，威压不够，我指挥不动扬州文武？”

“下官不敢，但……”龚鼎孳欲言又止的叹息道：“前番左懋第查弊之时，也是衔有圣命。”

“放心，我不是左懋第。”巩永固脸色严肃：“而且这一次我们虽然只带了五十人，但扬州自有臂助！”

见巩永固信心十足，声音决绝，似乎成竹在胸，早有计划，龚鼎孳拱手：“如此倒可一试。”

但语气仍有怀疑。

此时，田守信推过册子：“以副使看，这些人、事之中，谁可为突破口？”

龚鼎孳想一想，翻开册子，点了一个名字。

……

第二日上午。

巳时（上午九点）不到，扬州大小官员和七八十位盐商，就已经等待在了行辕衙门的院子里，两位钦差说，今日要会见并感谢纳捐的盐商，又听盐运使丁魁楚大人说，钦差甚是和蔼，所以众位盐商毫无负担，也毫无察觉，站在院子里，相互寒暄客气，甚至还谈起了生意。

至于扬州大小官员，则是坐在两项的偏房里，分官职而坐，等着两位钦差大人的出现。

监盐太监张元辅单独一人坐在一处，两个小太监伺候在他身边，比官员们的架子大多了。

时间慢慢过去。

但两位钦差却迟迟没有出现。

从最开始的气定神闲，心情愉快，官员们渐渐地都有点烦躁，不耐了，丁魁楚也皱起了眉头，眼见快到中午，钦差还是不出现，几个官员站起来，走到门边，向守卫询问。

因为守卫都是钦差从京师带来的，不是锦衣卫就是京营兵，因此官员都非常客气。

一个锦衣卫冷冷告诉他们，钦差马上就到，请大人稍等，

无奈，官员们只能继续等，不过却再没有刚才的轻松了。

“钦差大人到！”

终于，中午时分，两位钦差，驸马都尉巩永固和御史马嘉植一前一后的出现了，不过令盐官和盐商们不安的是，两位钦差的脸色都很难看，御史马嘉植一上堂就说喊道：“竟然有此事，本官一定要严查！”

声音洪亮，整个院子里的人都能听到。

大堂台阶之下，站在最前面，已经准备上堂向两位钦差见礼的丁魁楚心中咯噔就是一下，目光不由就看向张元辅。

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