十月二十一巳时末，正阳门外，六个粥棚已是早早地开了火。

粥棚每日做的饭食，便是一锅粥饭，再配上一大锅的肉汤。

粥要求插筷子不倒，汤需得盛碗中无波。

不一会儿的功夫，锅内便腾腾地冒着热气，远远一股米粥的香味飘了过来。

这香味儿引得灾民们一阵骚动，个个都是使劲伸脖子往粥棚看。特别是那些孩童，更是使劲地吸着手指头咽着口水。

每个粥棚下都扬着一面大旗，黄底红边，上用朱漆写着：“奉旨赈灾”四个大字。

旗下各立着两个锦衣卫，右手按刀，左手扶腰，好不威风。

近万灾民也是秩序井然地在各个粥棚前排好队，领头一人右臂上缠着一紫布条，手里拿着一花名册，却是每个粥棚的千家长。

如今已施粥三日，各人步骤流程都已熟练。人数虽多，却无一人喧闹，都是拿着碗排着队安心等着。

眼瞅着到了午时，六个锦衣卫百户威风凛凛地走到各自分管的粥棚前。

为首一人却是李庆，他此时已被升为百户，穿戴行头也大不一样。

但见：头顶飞鱼帽，着交领右衽银白麒麟纹棉服,穿漆黑绣边筒靴，腰挎铁柄皮鞘绣春刀。

各个百户身边还跟着几个随从，拿着铜锣、喇叭等。

灾民们见状，都是畏惧地躲到一旁让路。

六个百户看了看竖立在一旁的圭表，却是到了正午时分，便朝身边一拿铜锣红锤的随从挥了挥手。

那随从会意，抄起红锤“当当当！”敲了三声，大声吼道：“午时已到，粥棚放粮！”

随着这一声令下，灾民们有序地向前移动，有凶神恶煞的锦衣卫在旁，他们也不敢拥挤争抢。都是按着户口次序，一个个拿着大碗上来排队领饭。

带头的千家长翻开花名册，每念一个名字，便有一个妇女拿着两个大碗向前领粥盛汤。

碗也是粥棚发放，每户两个，如斗大，可够一家之食。御厨们动作娴熟，盛粥舀汤，分发给每一位灾民。

那些领到粥汤的灾民，脸上满是感激与满足，望着金黄大旗不住作揖，口中念叨着皇恩浩荡。

排在后面的只是不断地探头探脑，非常焦急地等待着。

李庆瞪着大眼维持秩序的同时，也不忘给崇祯拉一波民意，扯着嗓子大喊道：“大家伙吃的肉喝的粥是谁给的？”

“皇上给的！”

灾民们望着碗里香气扑鼻的饭菜，齐齐答应一声。

“皇上的恩德能忘吗！”

“不能忘！”

不多时，一轮粥便施放完毕。

那些打饭的妇孺开开心心地端着两个大碗，来到城外各自地窝子中，招呼家人吃饭。

他们或蹲或坐，在地窝子旁狼吞虎咽地吃起来，脸上的精气神也好了许多。

碗中的粥香甜浓稠，都是纯正的米粥，绝对没有添加野菜树皮，一勺下去，保管满嘴都是饱满米粒。

肉汤也放足了佐料，一户少则三五人，多则七八人，每人都能吃到一大块肥肉。

此等饭食，莫说是寻常官府富户布施的稀得好似泔水一般的粥，便是他们平日里吃的清汤寡水也无法比。

大灾之年，还能吃上肥美的肉汤，很多人都是连想都不敢想。

一般富户也不能做到天天有肉吃，对于这些底层穷苦百姓来说，更是逢年过节一家人才能吃一次肉。

看着手里如此好的饭食，很多人回想起之前吃糠咽菜的苦日子，都是激动得流下泪来。

在人群中，一衣衫褴褛的老者颤抖地捧着碗，浑浊的眼中闪烁着泪光。

他望着碗中浓稠的粥和鲜香的肉汤，喃喃自语道：

“这是皇上救命的恩情啊。你娘临走的时候，就想喝口热粥！”

“爹，快吃呀，俺这几日吃得都要发福了些。”

旁边一二十来岁的年轻人一边说着，一边往这老者碗里放了块花白肥肉，自己则就着肉汤大口扒拉着米粥。

这年轻人姓曹，名有四，那老者便是其父曹老幺。旁边还立着一妇人和两个孩童，都是大口吃粥。

“赵哥儿，老公爹那碗俺专门给挑了不少肉，你也多吃些。”

那妇人也从自己碗里拨了些粥给赵狗儿。

她年在三十来岁，长得虽不是多么出众，却别有一番良家韵味。

上身穿着件褐布兰花纹样衣衫，虽有些破旧，但浆洗得非常干净，腰间系着个蓝布围裙，显得十分干练。

双腮白腻透红，如同抹上一层胭脂。一头乌黑长发被一个碎花布条整齐系着，将她那张鹅蛋脸庞映衬得更加圆润。

此妇人叫做张氏，旁边两个孩童便是她的孩子，大些的唤大丫，小的那个叫二胖。

她与赵狗儿却不是原配夫妻，九月末为了躲避清军，张氏与公婆丈夫从昌平往京城逃难。

不想公婆丈夫在路上都被溃兵杀了，她独自领着两个孩童来到京城。

崇祯设棚赈灾时便立下规矩，只有每户中的妇孺才能领粥。

她便与赵狗儿捧土为香、天地作媒，结成了半路夫妻。

赵狗儿笑着接过，他与张氏虽不是明媒正娶，却是患难相识，此等恩缘更是难得。而且张氏无论是对他还是对老父亲，都是尊敬有加。

他暗暗发誓，等鞑子兵走了，一定要让张氏过上好日子。

李庆也带着两三个亲信选了个阴凉地坐下吃饭，他虽已升为百户，却还改不了之前的浪荡性子，一点官架子都没有。

只是不顾形象地席地而坐，连喝了几大碗粥。

与那几个锦衣卫百户老油子相比，他更喜欢和这些灾民打交道。

没那么多的阿谀奉承，乐得一个轻松自在。

小商小贩对于商机的把握总是最灵敏的，外九门有如此多的灾民聚集，也吸引了许多商贩来此摆摊。

大多都推着木轮摊车，卖些蜜饯、时兴保暖鞋帽等。还有一些茶摊，卖些大碗甜茶。

倒也不贵，一枚天启通宝或者崇祯通宝便能喝三大碗，讲究量大管饱。

对此，崇祯也不反对，只要登记造册，固定摆摊，走时将摊位打扫干净即可。

毕竟有这些小商小贩也增添了许多人间烟火气，能够缓解这些灾民因清军入寇所带来的紧张与不安。

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