方丈将他的家事草草几句话都说了，紫衣少女没有走近，远远地看了两眼，就此离开，三日后，却有人送了许多的新书，纸笔，还有三百贯钱过来，指名道姓说要送给半山亭中的读书郎。

对穷苦惯了的人而言，三百贯确是一笔大数额，他又惊又喜，想要从方丈处询问出是谁这样大的手笔，方丈笑着说，当日遥遥而望的紫衣少女正是凤庆郡主，她走到山脚下，忽而言道，清苦的读书人委实不易，他这般奋发，应该有人助其一臂之力，送他好风给力，青云直上。

他追问郡主可说以后要他图报？方丈笑着摇头，郡主连他姓甚名谁都没有问过，只是见他刻苦，才做此善举，绝对不要任何的回报，只留下一句话，若是日后得了功名，定要为国为民，做个好官才是。

薛家真接过那三百贯钱，心中真正是无限感叹，接着三天看书都觉得每个字在跳舞，根本看

不进去，索性掩卷而出，走出庙宇，往山下走去。

盘桓彷徨之时，有个道士打扮的人走近过来，在他面前作揖行礼，薛家真随了礼，那人只说要替他看一看前程，本来他是不信这些，当天鬼使神差的居然就听进去了，又觉得道士说的那些简直八九不离十，赶紧问道，他的功名到底哪天能够得来。

道士笑着问他可有一百贯钱？薛家真摸着怀中的钱财，质疑的不吭声，道士赶紧说道，绝对不是要他出钱，而是给他一盒药丸，晚上用百贯钱来供养，供七天七夜后，打开药盒取食，再隔七日后，自然会有效应。

也不管薛家真相不相信，道士将药丸留下，分文不取，转身而去，甚是有些世外高人的派头。

薛家真将信将疑，晚上真的在案桌放了一百贯钱，供着药盒，他觉着最近所发生的事情，有些像是天注定，没准这个道士也是机缘巧合，前来助他。

七日后，打开药盒，是一屉鲜红的药丸，闻着有异香，薛家真捻在指尖，端详良久，如果读这些年的书，没有回报，对不起婶娘，也对不起郡主，那位素未平生的道士应该不至于想要毒死他。

红丸入口，一股香气直冲进大脑，将这些天炎暑积攒起来的昏沉一扫而光，说来奇怪，他再拿起书本，只觉得一目十行，句句在心，做起文章来，更是妙笔生花，写半天都不觉得累。

他以为自己是遇到了活神仙，于是按照嘱咐，将一屉红丸慢慢地吃尽了，最后那三颗，时间算的更准，正是科考之时，走出考场，薛家真胸有成竹，没有意外，必得三甲之列。

“再后来的事情，沈大人应该也都知晓，我就不再累赘，旁人都以为我攀龙附凤，看中凤庆郡主的身家，其实连她都不知晓，当日在庙中时，我已经暗下决心，如果来日，我能有一方配得上她的地位，必会娶她为妻，白首不相离。”薛家真笑着笑着又哭起来，“可恨那红丸，日日蚕食我的心智，到后来，三天不服用，就似一条毒虫啃噬五脏六腑，难以抗衡。”

又是道士模样之人，沈念一听到此处，微微皱眉，侯府与探花郎，前后被红丸所困，世上哪里有那么巧的事情，必然是有所图，有所为。

不待他再细问，隔壁忽然发出巨大的声响，砰地一下，脚底都跟着抖了抖，沈念一心知狱中生变，身形犹如离弦之箭，一闪而过。

薛家真叹为观止：“沈大人，真是好身手。”

沈念一没有听到这句赞美之词，他只见到墙面一丛血花，在牢狱的暗光下，灼灼盛放，而地上躺倒的男子，鲜血扑面，人事不省，他直接将牢门的铁锁掰断，大步走进去，手指在对方鼻端下一测，气息续续断断，眼见就要咽气。

“小唐，快些过来。”沈念一收回手来，此人年纪不过二十出头，整个人被反绑着手脚，脚底一根铁链，锁得好好，口中更是塞了不得言语的胡麻球，正是查三。

唐楚柔赶过来，见着一地的血迹，毫不慌乱，搭脉，查验瞳孔，再测脖颈边脉搏跳动：“大人，这一击是重创，怕是不能回天了。”

“这会儿还有气。”沈念一明白查三必然是药瘾发作，形若癫狂，根本不能控制自己的行为举止。

“颅骨已经碎裂，大人，脑浆都溅出来了。”唐楚柔退后半步，将墙上地上黄白色的黏稠物指出来，“就算想要问他话，他也没法子回答，不过是将肺部最后两口浊气吐出。”

“是我疏忽了。”沈念一见着查三全身痉挛片刻，再也没有生还反应，“他的药性比旁人都来得厉害。”

“姜大公子的也不轻，不过姜大公子常年病弱，虽然发作，终究力气有限，要折磨旁人或许做得到，要在这样的束缚下撞墙，怕是很难。”唐楚柔替查三合起眼帘，“大人要早些想好应对之策，以防査学士在皇上面前参你一本。”

査学士要是知道爱子在狱中自尽，免不得又是大费周章，本来查三的罪名就快落实，人一死，无对症无口供，査学士岂肯善罢甘休，沈念一想到此人嘴脸，反而坦荡荡道：“他要是不怕皇上追究其子为何会被关进府衙大牢，尽管参我一本，兵来将挡水来土掩，皇上耳聪目明，岂会颠倒黑白。”

沈念一派人出去将狱卒喊进来，狱卒呆呆看着尸体，双眼发直：“都说大理寺审犯人手段了得，果然如此。”

“闭嘴，胡说什么！”丘成呵斥道，这话从当值的狱卒口中一旦传了出去，对大人的名声委实不利，风言风语不知道要变成多么不堪的话语。

“小的不敢，小的是胡说八道。”狱卒吓得不轻，跪倒在地，对准自己用力扇耳光，“大人千万别见怪，小的就是一张臭嘴，见不得人，我今晚什么都没看见，没听见，要是我传出去一句，让我不得好死。”

“起来，喊府衙的仵作过来，将尸体收一收，再派人去査学士府上告知。”沈念一冷声道，“不用说什么都没看见没听见，大理寺不会给犯人上私刑，仵作来了，自然有分晓。”

他更担心的是薛家真的状况，果不其然，薛家真已经听得多半，哆嗦着嘴唇问，是不是查三公子死了？沈念一点点头，薛家真脸色愈发灰败，似乎是见着自己的下场，身体抖得像筛子一样：“我怕是要辜负郡主的恩情了，我回不去了，回不去了！”

沈念一负手而立，本来快要串起来的线索，因为查三的突然自尽，断了最有力的那一条，捏在手中又成了散沙一片，他觉得对方似乎预料到他的所作所为，处处都走在他之前，也不多，也不少，只有那三两步，回过头来时，正好可以给他看一个讥讽的笑容。

薛家真还在絮絮叨叨个不停，唐楚柔恨得直想跺脚，还说什么今年的探花郎与大理寺的少卿大人足有六七分的相似，这出了事情，再做比较，哪里有六七分，要她看来三两分都没有，除了眉眼处清俊些，她还真心为凤庆郡主不值得。

未曾料得，小唐也有看走眼的时候，薛家真忽然闭了嘴，一双眼渐渐地竟然有了些许神采。

“沈大人。”他的声音很低，但是比方才沉稳了许多。

“你说。”沈念一似乎察觉到他的转变，转过身来。

“查三公子已经因为红丸死了，我相信这个案子绝对不止我与他两个人，虽然我们算不得受害者，不过也并非咎由自取，只是一时糊涂贪心，上了当。”薛家真的言语组织地很周正，这些话或许在他心里也早就想过，“原本，我是打算以死明志的，但是沈大人的一席话提点了我，凤庆郡主对我这样恩重如山，我岂可抛下她去，大人既然说红丸不是无法医治的断肠毒药，那么我一定竭尽全力配合，哪怕是再苦再累，我也会支撑下去，而那红丸，纵然是送到我面前，我都不会再多看一眼，薛某人在此地发誓，定要将体内的药性毒素尽数销毁，再世做人。”

“好，好，你有这份心便是极好的。”沈念一才算露出一点宽慰，府衙的仵作已经来了，前次在孙世宁的案子上，两人已经有过一面之缘，那仵作才要行礼，被他阻挡住，“先查验尸体要紧。”

那仵作手脚也算利落，不多时就查验出查三是自尽而死，又指着地上脚印的摩擦痕迹，墙上的撞击程度，一一记录下来。

沈念一却见到闵大人居然也匆匆赶了过来，大概是从被窝中匆忙起身，衣衫都没有穿戴整齐：“沈大人，怎么会又出了这样的事情，下官避着査学士不见，他必然怀恨在心，如今查三公子又死在府衙大牢中，我就是长了八张嘴都说不清了。”

“府衙与大理寺的两位仵作都写了查三的死亡原因，闵大人可将两份笔录都放入此案卷宗之中，査学士如有异议，让他来大理寺寻我便是。”沈念一不想在此处再浪费时间，“另一位犯人，我即刻提走，以免再生事端。”

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