他记得此人，是去岁恩科的榜眼，一手文章写得极好，针砭时弊，字字珠玑，本该留在翰林院供职。他却自请外放去南江当个七品知县。
彼时朝中人无不笑他榆木疙瘩，只有裴琮之听了，颔首称一句“是个好官”。
如今他掌管南江，裴琮之知道，南江必不会是下一个陵川。
陵川……
裴琮之将这两个字反复咀嚼在唇齿间，清俊玉面下是带着浓浓，不可掩饰的恨意和不甘的决绝。
他已经很久没有沈清棠的消息了。
派出去的人将陵川守得严严实实，她从没回过陵川。
为了躲他，她连自己的家都不要了。
养她十数年的承平侯府她也不要了。
上京城里第一场冬雪落下前，听禅院里传出了哀恸大哭声。
裴老夫人殁了。
她带着对长孙的思念和无尽遗憾，不甘心地闭上了眼。
伺候她临终的丫鬟哭着说，“老夫人去之前一直念叨着大公子的名字，想要再见公子一面。”
操劳了大半辈子的老人家啊，最后也没能如愿。
虽然同在一座府里，他当真一次也没去看过她。
有多心狠。
有多决绝。
裴老夫人的丧礼办得隆重，上京城里的世家望族都来吊唁，却不见裴琮之新娶进门的夫人。
旁人问起，都只说是沈清棠承受不了祖母离世，伤心过度，病倒了去，不能出来见人。
只有裴绫和裴子萋知道不是。
灵堂后的厢房里，裴子萋哭着质问裴琮之，“妹妹呢？清棠妹妹去了哪里？”
她早起了疑心，自裴琮之婚后，他便再没带沈清棠进宫见过她，每每问起也只是寻着藉口推脱。
她虽心有疑虑，奈何自己怀了身孕，只能安心在东宫养胎。
不想竟是出了这样大的事。
——清棠妹妹离了家，不知所踪。
裴绫也是担心，提着心喃喃道：“好端端的，怎么就走了？她一个小姑娘家，也没个认识的人，能去哪里？”
她倒是上门来看过裴老夫人几次，也想来看沈清棠，均被丫鬟以她伺候裴老夫人劳累，早早歇息了为由搪塞了过去。
若不是今日裴子萋过来闹，她都不能知道此事。
裴琮之叫裴子萋哭得头疼，蹙眉揉额，脸上也是不耐的郁色，“你问我，我问谁？她存了心要跑，连养她大的祖母都不顾了。”
裴子萋半点都听不进去，她和沈清棠自幼最是要好，如今出了这样大的事她却被瞒在鼓里。
伤心太过，满眼是泪质问他，“承平侯府是妹妹的家，妹妹为什么要跑？是不是你逼她了？”
裴琮之和沈清棠的亲事毫无预兆，裴子萋当时听了就觉着奇怪。
如今细想想，谁会在亲事前夕离家出逃？
除非这场亲事并非她所愿。
“妹妹不想嫁给你是不是？你逼她了是不是？”
换做从前，她是不敢和自家兄长如此说话的。如今实在是着急，也心焦。
一个美貌无依靠的姑娘沦落在外，会是什么处境，她不敢做想。
“我逼她？”
裴琮之冷哼，目光冷漠又凉薄，“在这府里，若不是我护着她，她要被生吞活剥了多少回？”
他话里满是讥讽，裴绫知晓内情，垂着眼，不敢吱声。
“我悉心护着她，眼巴巴地捧着叫她做正室夫人的位置，自认待她无有不是。她却满心算计，勾结府里上下偷跑了出去。”
裴琮之语气里尽是冷意，眼里也是掩饰不住的霜寒狠厉，“不过无妨，她逃到天涯海角我也会将她抓回来。”
他再看裴子萋和裴绫，明目张胆地威胁。
“出了这个门，该说的不该说的，我想你们都清楚。”
他们都是承平侯府的人，荣辱与共，自然也为一体。
他冰冷冷扔下这句话，再不逗留，拂袖出去。
裴子萋还在厢房里哭哭啼啼。
祖母离世，妹妹离家不知所踪，双重打击下的她哭得几乎不能自抑，也叫裴琮之的态度寒了心，“大哥哥他……他怎么如今成这样了？”
她印象里的裴琮之还是幼时宽厚温和的好兄长，哪像如今这般不可理喻和霸道。
裴绫心下却是叹，“他从来都是这个样子，只不过我们从前不知道罢了。”
当然这话她不会讲给裴子萋听，反而要来宽慰她，“好了好了，如今清棠妹妹的事已成了定局，妹妹再哭也是无用，当心哭伤了身子。”
“更何况，你不顾着自己，也得顾惜着肚子里的孩子。”
她如今怀了皇嗣，是真正的千金玉体，不能出任何纰漏差错。
裴子萋这才抽抽噎噎地止了泪。
裴老夫人离世的消息，也叫裴琮之刻意散了出去，想要叫流落在外的沈清棠知晓。
自幼养她大的祖母不在了，她会不会想方设法来见她最后一面？
但沈清棠如今被困在南江城里。
南江封了城，外面的消息半点也传不进来，但里面的消息却如漫天雪絮一般散开在百姓之中。
不知是谁先传出来的消息，说是衙门里藏着一个仙子，喝了她的血，瘟疫便可痊愈。
百姓们本就对衙门每日定量的汤药生疑，如今听了这个消息，自然是万分确信。乌泱泱的都聚来了衙门口，叫嚣着要知县交出仙子。
哪有什么仙子。
沈清棠日日割腕取血，脸都苍白得不像话，人也万分虚弱，得靠着喝昂贵药材熬煎成的补血汤药续命。
江齐言看着她日渐消瘦的脸颊，一贯温和有礼的他头一次对着大夫发了火，“怎么这么久了，药方还没研制出来？南江城里养着你们这些庸医，都是干什么吃的？！”
他其实是借着这怒火发泄他的心有愧疚。
若不是他强逼着，沈清棠也不会成眼下这副模样。
心有愧疚，却不得不做，这是他身为南江知县所要肩负的使命。
就在这时，衙役又来报，百姓堵着府衙大门闹事，要他们交出能救命的仙子。
“荒唐！什么仙子？”
江齐言板着脸，厉声呵斥，“是谁传出去的消息，扰乱民心？给我去查！查出来，我要了他的脑袋！”
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