蒋先昆愣了一下，无可奈何地说：“我听你的。”

舅舅做贩运生意，家中有条运货的大木船，以前是南来北往什么都运，这两年被丁山瓷窑的柯老板包下来运木柴，每月一趟往返于茅山丁山之间。

俗话说：天下三样苦，打铁弄船磨豆腐，弄船顺风顺水还好，扬起帆把稳舵就行。若是逆风逆水，就得用竹篙撑，拽着绳子拉纤，寒冬时节滴水成冰，刺骨的凉水从篙上流到手上，皮肤刀割一般疼痛。

赤日炎炎的夏天，船工光着脚和上身，顶着烈日，在晒得发烫的河堤上拉纤，肩膀被麻绳磨得红肿，晒得黑亮的后背上渗出一层白白的盐霜。晚上，乌云遮住月亮，各种飞虫猖狂向人进攻，拉纤的人身上被咬得青一块紫一块。舅舅原先雇了两个船工，其中一个嫌苦不干了，便想让一个外甥来帮忙。

父亲等蒋兴从田里回来，便说让他去舅舅家帮忙弄船的事。

蒋兴爽快地说：“去舅舅家弄船，好啊，我去。”

母亲说：“你要去就去，准备一下，明天就去。”

“好，我这就去收拾。”蒋兴高高兴兴去自己的房间了。

蒋兴身体健壮，精力充沛，对什么事都有热情，人生还没有什么拴住他的麻烦事，他觉得弄船好玩，觉得舅舅走南闯北见多识广，跟着舅舅能长见识，他很快做好了准备工作。

第二天一早，风雨停了，小鸟懒洋洋地从房顶飞到树上，又落到门口湿地上，与一群鸡抢食米粒，空气中弥漫着烂草和鸡粪的味道。

蒋兴早早起身，吃了早饭，带了行李，便去了舅舅家，帮舅舅弄船运木柴，舅舅按船工一样给工钱，一年十五两银子。

过了一段时间，蒋先昆夫妇开始考虑蒋昌蒋兴兄弟的去处，两人的想法是离家不要太远，要知根知底，最好是亲戚，家境条件要好一些。

蒋兴无锡的二姨家符合这个条件，她家在城里有个杂货铺，在乡下还有六十亩水田，三个女儿中，准备留二女儿在家招女婿，二女儿比蒋昌小一岁，比蒋兴大一岁。

二姨从小就喜欢蒋兴，说女大一是吉祥发财的婚配组合，蒋先昆同意，可妻子不同意。

还有一家，是族弟蒋先云家，他家在丹阳皇塘何家庄，有三间房，十亩地，也算是小康之家。他家有两个女儿，瘟疫流行时二女双亡，妻子悲伤过度、刺激太大得了精神病。妻子姐姐家有两个儿子，长得人高马大，原先准备入赘一个儿子到蒋家，两个儿子也像老鼠爱大米一样爱蒋家两个女儿。如今大米没了，还有一只病猫，大连襟家两个儿子都避之唯恐不及了。

蒋先云无奈，他不想收养陌生人家孩子，又不甘心百年以后关门绝户。到祠堂聚餐时，向蒋先昆提出过继一个儿子给他，觉得有点血亲关系，也没有改姓，免得百年以后何家庄没了蒋家。他抓住族兄的手，眼睛红红的，含着泪说：“兄弟，你三个儿子给我一个吧，我不在了，有个儿子，老亲戚到皇塘还有个吃饭的地方。”

族长也在一旁帮蒋先云说话：“一笔写不出两个蒋字，都是兄弟，儿子给兄弟总比给外人好。”

看到蒋先云乞求的眼神和快要哭的样子，他心里酸酸的很是难受，对堂弟说：“我回去商量一下。”

蒋先昆和妻子商量后，答应过继一个儿子给蒋先云，蒋先昆想过继蒋昌，妻子要过继蒋兴。

此事蒋昌知道了，他对父母说，他不去何家庄，要逼他去，他就去死。

蒋兴知道后，不愿父母为难，主动提出去何家庄，他说：“苏常熟，天下足，皇塘在常州西门外，也是好地方，二哥不去，我去吧。”/

父亲还想努力一下，他说：“这也不是买东西，还得看你二姨家要谁呢。”

母亲微微一笑说：“看看兄弟俩，谁与兰香的生辰八字相合。”

父亲说：“也好，我听你的。”

母亲去无锡二妹家要了兰香的生辰八字，说要请算命先生算算。过些时日，母亲就找算命先生分析研判，然后便给二妹回话，说蒋兴和兰香八字不合，难以白头到老，又说蒋昌和兰香八字倒是相合，婚后有财运还多子多福。

二妹不知是姐姐花钱做了手脚，虽喜爱蒋兴但也不敢与命运抗争，便同意蒋昌上门。父亲知道妻子做了手脚，有点不乐意，他希望有本事能吃苦的蒋兴离家近些，家里有事能有个照应，妻子说：“你忘了土匪裘昆的话了，他早就盯上兴了，兴离家远点，安全。”

“裘昆不知道皇塘么？”

“远一点总比近一点好，总要安全些。”

“我听你的。”父亲觉得妻子总有话说，便不再说什么，只能蒋兴自求多福了。

蒋昌离家结婚之日，蒋兴和舅舅都没去，他们的船正航行在大运河上，蒋兴穿白色对襟褂子，腰间系黑布带，下身穿黑布裤子，赤着脚弯着腰、汗流浃背光着膀子拉纤，粗粗的纤绳勒在长着硬茧的肩膀上，一步一叩首地向太湖艰难地行进。

两年后的六月中旬，离蒋兴十八岁生日还有一个月，这是蒋兴最后一次随舅舅运输木柴。

回家后，他将背起行囊，到一百多里外的何家庄蒋先云家当义子，为二老养老送终，顶门立户。他将在一个新的地方成家立业，生儿育女并了此一生。他有些忐忑，又有些兴奋，他习惯生活的浪潮起起落落，喜欢看自己的星辰明明暗暗，梦想自己的云彩随风飘飘忽忽满天飞霞。

中午，装满一船杂木的大木船从漕河进入长荡湖。岸上的田野里已经插完秧，绿油油的望不到边。百里湖面一望无际，湖水清澈碧绿，在阳光照耀下熠熠生辉。湖岸边垂柳依依，水中芦苇青翠丰茂。鸥鹭在空中飞翔，水面上有三五成群的野鸭在游弋觅食，平净如镜的湖面被划出一道道波纹，野鸭“咕咕”的叫声此伏彼起。

湖中船只不多，多数往宜兴的船只走大运河，虽绕远一点但没有湖匪侵扰。

蒋兴他们也很少从这边走，这次是蒋兴想看看长荡湖的风光，说以后不弄船，就不容易来长荡湖了。

远处的大涪山，像一大青螺卧于碧波之上，青螺周围全是各种树及芦苇，还有些叫不上名字的花。

一群鸟从大涪山上飞出，在湖面上盘旋着，和蓝天一起倒映水中。湖面上开始起风，碧波缓缓荡漾，船升起半帆，不用摇橹撑篙，不快不慢地向湖心驰去。

船工阿根在船尾掌舵，舅舅和蒋兴坐在船头聊天，竹篙斜搁在身边，竹篙下端的铁尖形如古代战戈，被泥沙磨得锃亮，在阳光下闪着银光。

“要不是时间紧，真该空船时去一趟皇塘，到何家庄你义父家看一看的。”舅舅眼睛看着天上飞的老鹰，有点遗憾地说。舅舅身体矮胖，脸上有酒窝，嘴大，笑起来露出的齿缝也大，他喜欢懂事干活不偷懒的蒋兴，他喜欢这个目光锐利，眉毛浓黑，性格温和又勇敢的小外甥。

“过个把月就去了，还看什么？”蒋兴说。

“去何家庄也好，毕竟是本家同族，一笔写不出两个蒋，只是家境比你二姨家差远了，离家又远。老话说皇帝爱长子，百姓爱小子，我姐姐与人家不同。”

“自己出力挣钱自己花，也挺好。”

“你们祠堂什么乱七八糟的规矩，长子继承，不公平。”

“舅舅，你到舱里睡会儿吧，有事我叫你。”

“好吧，中午睡习惯了，不眯会儿下午没精神。”舅舅起身进了舱门，又回头说：“过大涪山时离远点，山上有匪，多加小心。”

“知道了，我和阿根说。”

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