胡知县走后，蒋贤心潮难平，他想，胡知县年俸一百二十块大洋，为收买自己一个咨议员，一出手便是二千大洋，若平时贪贿少，怎能如此大方？看来百姓传言不虚。
他不能等到咨议局开会再呈文，必须马上去省衙举报，早日为丹阳百姓除害。他拿出抽屉里的一张信纸，拿出钢笔，开始写举报材料，写了称呼，他便放下了钢笔，脑子里问题较多，头绪较多，他要好好梳理一下。
门老关着，屋内空气不好，他起身走到窗前，打开了窗户，凉风进屋，灯火摇曳。
一只蚂蚁爬上桌子，在油灯周围爬来爬去，一会儿爬上了信纸。它奇怪这洁白平展的东西，是从天上摘来的一片白云，还是烘干了的一块薄面饼？还有那穿长衫的家伙，拿根胡萝卜一样的东西在上面画什么呢？它觉得穿长衫的家伙有点傻，晚上不睡觉，尽干没意思的事，而洁白平展的东西并不是好吃的薄面饼，胡萝卜一样的东西也咬不动，它失望地沿着桌腿下了地。
一只蛾子从窗户飞进来，围着灯火飞舞，嚓的一下，它的翅膀被烧在了，啪的一下，蛾子落在地上。
蒋贤觉得它像胡知县，上前踩了一脚，扑火的蛾子粉身碎骨了。
他思考了一会儿，又在椅子上坐下，奋笔疾书，很快写满一张纸，折叠收起。他有点成就感，心情激动，没有睡意，披衣出门，在院中散步。
月亮快到头顶了，圆圆的，将一身清辉倾洒大地。他没有什么雅兴去欣赏“三更月，中庭恰照梨花雪”，只想提前结账，明日一早便动身回家，拿上盘缠直接去苏州，到江苏省衙去举报胡知县的贪贿恶行。
在客栈大堂，他遇到了多年不见的王凯达，王凯达带伙计来丹阳买牛，就住在这家客栈的后院。
二人相见，分外高兴，王凯达抓住他的手说：“伙计明天一早才到，我屋里空着一张床，你睡到我这边来吧，我们刚好聊聊天。”
“好，我去拿东西。”
蒋贤的包袱尚未打开，他提了包袱，拉上门，便去了王凯达的房间。
王凯达要给蒋贤沏茶，蒋贤说喝点开水就好，晚上喝茶睡不着，王凯达倒杯开水给蒋贤，二人坐在小圆桌的两侧说话。
“和你相比，我太憋脚了，种田养家糊口，一事无成。”王凯达谦卑地说。
“我们一样，我现在也是种田养家糊口。”
“你是省咨议员，能为民请命，能造福桑梓。”
“哪有那么大能耐，最多就是个传声筒，传来传去没人听，连个屁也不如。再说，好多事觉得问题严重，但要拿到证据又很难，比如老百姓反映胡知县和丁总柜合伙贪污钱粮，究竟有没有贪污，贪污多少？账册我也看不见。说胡知县收受牛霸头的好处，到底收受了多少贿赂？牛霸头不说，也是无从查起，要查办胡知县，关键是要拿到真凭实据。”
王凯达说：“积谷仓的事，想查是有办法的，就是麻烦点。”
“你快说，怎么查？”蒋贤兴奋地问。
“每年收的钱粮最后都要汇总报给省布政使，只要把各乡交的钱粮数汇总，与上报给布政使的数对比一下，两数的差额，不就是贪污的数吗？”
“这是个办法，蒋市乡上交的数，你帮我问问，其他乡上交的数，我来了解汇总。”
问题有了解决的办法，蒋贤心情轻松了一些，他真觉得有些困了，说：“睡觉吧。“
二人躺下，熄灯睡觉，窗户没了光亮，屋子也一起进入了梦乡。
次日吃了早饭，蒋贤和尚斌各自回家。蒋贤乘马车到珥陵，下车后，直接去乡公所，了解这几年上交的捐赋钱粮数。从珥陵乡公所出来，又步行到导士乡公所。一家一家问下去，等走到皇塘街上，已到掌灯时分，廊檐下的灯笼都点亮了。
一天水米没沾牙的他又饥又渴，便走进西街饭店，王掌柜要给他张罗炒菜，蒋贤在一张空桌边坐下说：“渴死了，先倒碗水，再来碗大麦粥，来块烧饼，我吃了，还要去乡公所有事。”
他吃了烧饼，喝了粥，起身去乡公所。
蒋贤出门，一个陌生汉子也起身跟着出了门，蒋贤往西街去，陌生汉子也走走停停跟在后面，直到蒋贤走进乡公所，他才在对面房屋一个阴暗的角落站下。
郁乡长还在乡公所，蒋贤向他了解几年来上交的捐赋钱粮数，郁乡长不知胡知县是什么意思，就推说文书不在，让蒋贤过几天来看帐册。另外，他还有事，要去一趟荆家祠堂，不能陪蒋贤。
蒋贤说：“你去荆家祠堂我回家，可同行一段路。”
蒋贤和郁乡长一道出门，并肩往西街走，二人都穿着同样的蓝布长衫。走到往丁桥去的岔路口，蒋贤觉得鞋里有沙子硌脚，便说：“你先走，我鞋里进了沙子。”
郁乡长独自前行，蒋贤蹲下身子，脱了右脚的鞋，刚拿起倒沙子，就见一个黑影从身边猛跑过去，那人追上郁乡长，左手从身后勒住了他的脖子，右手拿刀往他胸口处猛捅几下，郁乡长惨叫了一声，就倒在地上，黑影往街西口狂奔，很快消失在夜色中。
蒋贤赶紧穿好鞋，跑过去扶起郁乡长，发现郁乡长胸前有几处伤口，不停的流血，人已经没有意识，便大声呼喊救人。
杀人凶手便是申工前，昨晚到客栈扑了空，他一直守在客栈门外等候。直到早上蒋贤离开县城，便一路尾随跟到皇塘，想找机会下手，直到蒋贤和郁乡长一同出了乡公所的门，往西街走去，才觉得动手的机会来了。
因为郁乡长的身高、体型和衣着都与蒋贤相仿，他又听不懂皇塘的方言，在昏暗的夜色中，申工前错把往街西头走的郁乡长，认做了蒋贤，追上去痛下杀手。
申工前回到丹阳县城，天已大亮，他去向桓明富报功邀赏。
桓明富说：“说好的，人杀成了，再给你一千，但要等我确定人真的杀了，才能给你。”
当天中午，郁乡长被杀的消息传到了县衙，气得胡知县大骂桓明富饭桶，成事不足败事有余。
桓明富有些懊恼，心有不甘地劝道：“姐夫息怒，咱们还有办法，我们不妨将计就计，就把杀郁乡长的事栽给蒋贤，反正当时他俩在一起，他身上还沾着郁乡长的血。而且，两人以前又有过节，就说蒋贤与郁乡长发生争执，一怒之下杀了郁乡长，死人不会说话，姓蒋的也是有口难辩。”
胡知县觉得此法可行，高兴地一拍桌子说：“好，马上派衙役去拿人，不杀他的头，关他个十年八年，也不怕他捣乱了！”
傍晚时分，阳光还有些热量，久旱无雨，地上干得发白，空气中漂浮着浑浊的尘埃。
蒋贤和柏年从码头上抬了一桶水，用葫芦瓢舀了，在门前泼湿地面，等地面干了，二人从屋里抬出长桌，端出四张长凳，搁在水湿后半干发暗的地方，准备一家人吃晚饭。
村东口有狗叫，叫的蛮凶，蒋贤抬头向村口看去，五个衙役正匆匆走来，两个衙役边走边挥舞着手中的长棍，驱赶着吠叫跳跃的狗，跟在后面的衙役，嘴上叫喊着往小沟塘边走，蒋贤迎上前去，领头的胖衙役上下打量了他一下，问道：“你是蒋贤？”
“我是，有什么事？”
“有人告你杀人。”
“我杀了谁？”
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