一行人来到玉城，探查的目标有三个，宝珠正在犹豫顺序，拓跋三娘调转马头，要与众人分开。

宝珠见她去的方向是庞良骥家，扬声说：“新娘失踪的第一现场恐怕是萧家，不是庞家。”

拓跋三娘轻蔑一笑：“老娘要干什么还需要跟你报备？”说完更不回头，纵马而去。

宝珠十分恼怒，霍七郎解释说：“三师姐的专长就是安排刺客潜入目标家中，刺探机密或是拿走人头，她是想去瞧瞧敌人的手段，再说那个假新娘也需要个强力的人盯着。”

宝珠一听，顿时怦然心动，想将拓跋三娘纳入麾下，然而那女人的桀骜不驯似乎还在韦训之上，连好好对话都做不到。

眼看那个有着鬼魅般气质的侠女消失在巷尾，宝珠道：“她既然去了庞家，那我们就先去萧家。”

与婚礼那一日车马盈门的热闹比较，萧府如今门庭冷落，一个直不起腰的老奴往庭院里泼了盆水，迟钝缓慢地扫地。一行人下了马，竟无门房通报，也没有人来牵坐骑，只能将驴马拴在门前拴马桩上，自行进去了。一直走到院子里，才有个婢子进去通报主人。

过了半晌，一个穿着锦袍的中年士人出来了，他脸上粉底比宝珠涂得还要厚，浑身迫人的熏香气息，霍七郎只瞧了一眼，直嘬牙花子。

中年士人一脸傲慢地问：“来者何人？”

宝珠见他穿着打扮和年龄，猜测他应该是萧家的家主，道：“我是杨氏九娘，庞良骥家的亲属，因萧氏娘子在婚礼上失踪，特来她娘家探访真相。你就是萧小娘的父亲吗？”

中年士人仍是鼻孔朝天，表情中没有一丝对女儿失踪的担忧。大唐高门男子有魏晋遗俗，习惯化妆打扮，傅粉施朱、熏衣染发都不是女子独美的手段，但亲生女儿前日刚出事，他没有派一个人去亲家府上问询，还打扮成这样，连宝珠都觉得看不下去。

“吾就是萧士廉，萧苒已经嫁与庞家，跨出家门登上婚车那一刻就与我萧氏无关了，你们弄虚作假不想认账，搞得满城风雨，怎么还有脸到此询问？”

宝珠本意是来探访新娘失踪真相，尽可能多打听些线索，问话时和颜悦色。没想到家主自诩清贵，傲慢无礼，上来先撇清关系，满脸的‘货物售出概不退换’，立刻便惹恼了她。她出身天潢贵胄，若论拿乔摆谱，这落魄的萧姓士人哪里是陇西李氏的对手。

她冷笑一声，昂着头说：“萧老丈名叫‘士廉’，却贪财得很，这么着急割席，是怕庞家丢了新娘来找你讨回聘礼吗？瞧你家落魄如此，看起来是要绝户了，是不敢退还这笔卖女儿的陪门财呢。你这一脸胭脂水粉，满身绫罗绸缎也是用聘礼买的吧？想是退钱时还得刮下来还给人家，确实有些难办。”她神态高傲，语言极尽嘲讽之意。

萧士廉一听这话，顿时色变，睁圆眼睛，手指着宝珠说不出话。

传承自魏晋南北朝的传统高门望族向来以门第等级森严为傲，严格遵守“士庶不通婚”的原则。但伴随着时代动荡，许多望族逐渐衰落，经济条件被某些寒门庶族反超，许多没落世家经不住利益诱惑，通过收取“陪门财”的行为将女儿卖与富甲一方的庶族，用来弥补自己门第身份的损失，以此大发婚财。

若是双方交易心甘情愿，也无可厚非。但这些士族替女儿议亲时完全违反天性，不问贤肖、健病、老少，而但论财货，恣求取为事，纯粹是将女儿当做货物贩卖，一直为世人所诟病，讥讽这种婚姻为“卖婚”。此种现象从唐初起就存在，朝廷以律令、诏书形式禁止，却挡不住人趋利的贪婪心理，一直屡禁不绝。

萧士廉自知这种行为为世人所不齿，满城风雨中倒有一半是骂他将守寡的女儿转手卖给一个残疾的瘸子，卖女的事虽干得出来，被人当面叫破却下不来台，他气得直翻白眼，半晌才骂道：

“干卿底事！你一个寒门庶族远亲，何来资格对吾清贵高门指手画脚！”

他不说这话也罢，既然说了，宝珠更加起劲，笑盈盈地说：“庞家是寒门，我弘农杨氏可不是，我家四世三公、清白传家，阿耶穿红、兄长服紫，你这一支萧氏分支几代白身了？别说进士了，连个简单的明经科都考不上，书都读到狗肚子里去了，好意思自称书香门第、清贵高门？赶紧拿着卖女的钱给蠢儿子捐个官儿吧！”

宝珠当夜让庞良骥派人去萧氏宗祠偷来族谱查阅，已经提前把这家族的底子摸得清清楚楚，此时开口奚落格外得心应手。都不用陇西李氏的皇族身份，杨行简的家门就足够将这求富不仁、沽名钓誉之人压制得抬不起头来。

则天大圣皇帝武氏将科举作为常态制度后，进一步打击了旧门阀士族，天下没落名门想要重振家门，必须靠读书入仕，唐初的“尚姓”之风逐渐偏移向如今的“尚官”，如果子弟读书不好当不上官，空有姓氏已经很难立足。

宝珠熟知这些没落士族愤世嫉俗又不得不靠科举跃升的弱点，句句都打在萧士廉要害上，几个来回之后，萧士廉脸上一会儿红一会儿紫，捂着胸口跌坐在椅子上，别说还嘴，连气息都上不来了。

萧士廉有心冲上去抽她一巴掌，但这小姑娘通身气派雍容华贵，确实是父兄官高爵显的模样，他被当头辱骂，也不敢像打自己女儿一样唐突她。

霍七郎揣着手观看宝珠大发神威，只恨缺一把瓜子来嗑。

邱任往宅院角落处望了一眼，低声对她说：“我只知道日暮烟波掌能将人打得外观无损内脏破裂，九娘子骂人的效果似乎也不输给韦大的掌力，我瞧这老头儿快要突发心疾、被她活活骂死了。”

霍七郎也往那角落处望了一眼，笑道：“要不然九娘要带着四师兄来，等会儿人趴下了，你赶紧急救一下。”

许抱真在门口冷眼旁观，觉得宝珠的口音、用语遣词都与宫中来人一致，特别是那一副高高在上训斥下属的倨傲态度，他心中渐渐燃起了疑惑的火苗。

正当宝珠骂得痛快淋漓之时，一个高挑女子悄然走进正堂，派男仆将萧士廉搀扶进去了。

萧家家主妆容齐整，这女子却素面朝天，黄黄的一张方脸儿，看起来已经三十多岁了，发型衣着仍是未嫁女子的打扮。

族谱上向来只记载男子，没有女子的记录，宝珠一愣，不知该如何称呼，只听她开口道：“小女子萧荏，是新娘萧苒的姐姐，家父身体不适，不方便见客，请各位宾客谅解。”

其表情冷静，声音平淡，似乎根本没听见刚才宝珠讥讽家主的话。

“荏苒”两字形容时光在不知不觉间渐渐逝去，出处是汉代《寡妇赋》：“时荏苒而不留，将迁灵以大行。”作为人的名字，实在不怎么吉利。

宝珠看她年纪已长，却仍是在室女的打扮，大约猜到了她的经历。自从“财婚”流行于世，高门大族假如不能将女儿嫁入门当户对的同等级名门，便期盼做“财婚”卖个好价钱，两者都办不到时，宁肯待价而沽，将女儿一直留在家中拖到高龄亡故。

时光荏苒，妹妹成为寡妇，姐姐拖成大龄在室女，正如同她们名字的出处和含义，有种身不由己的宿命感。

宝珠没有见过萧苒，只见过冒充她的假新娘，也能领略到本人清冷秀丽的姿容。拥有那样的美貌，她可以一嫁名门，二嫁富户；姐姐萧荏的容貌普普通通，看起来就没那么多选择，想是被贪财的父亲一直留到此时。

萧荏派人扶走萧士廉安顿好，又叫来一个婢子，吩咐她去厨房叫厨娘熬煮安神汤给他服下，再安排人为客人们端茶倒水，言语举止端庄稳重，看起来颇有管家娘子的风范。

果然，等她安排好其他事，再请宝珠坐下，冷冰冰地说：“家母已经过世多年，一切家事由我代管，小妹的婚礼也全由我安排，父亲不清楚其中细节，小娘子有什么话，都来问我吧。”

宝珠仔细端详她的神态，同样不见亲妹失踪的惶急，心中觉得奇怪。她仍记恨萧家在婚礼上灌韦训毒酒的事，端上来的茶水一概不碰，只有邱任拿起杯子舔了舔闻了闻。

刚痛骂了萧士廉一顿，寒暄也不必了，宝珠开门见山，问：“萧苒何时从前夫家返回娘家的？”

萧荏回答：“守满夫丧，今年年初回来的。”

宝珠想起庞良骥说过婚期是年初订下，心想这三家可真是无缝衔接，也怪不得街头巷尾都在讥讽萧小娘改嫁的急切。但见识过萧士廉贪婪无情的嘴脸，她想婚期安排这么紧密未必是新娘萧苒的主意。

大唐《户婚律》明文规定：“妇人夫丧服除，誓心守志，唯祖父母、父母得夺而嫁之。”

以法律条文的形式肯定了家长对丧夫女子“夺而嫁之”的权力。只要守丧期满，就算寡妇本人不愿意，也必须遵从自家长辈的意愿改嫁，前夫家无权阻止。至于什么时候嫁、嫁给谁，仍和初婚一样，要听从家长安排。

宝珠又问：“这么说，萧苒已经在娘家住了半年，期间接触过前夫卢家的人吗？”

萧荏摇了摇头，平淡地道：“卢家扣下小妹的嫁妆，大冬天将她光着脚赶到街头，当时闹得非常不堪，不可能再有任何接触。”

宝珠问：“她回家之后住在哪里？从哪个房间出嫁？我想看一看。”

萧荏起身，道：“我带各位去。”

宝珠和残阳院众人一起，跟着萧荏的脚步进入萧家的内院。

这两进院落虽然分前庭后院，其实安排得非常局促，房舍破旧，但家具、用品却是崭新的昂贵之物，有一种不和谐的矛盾感。

萧荏见宝珠用心打量，直截了当承认：“新的东西都是庞家给的聘礼，那几个下人也是新买的，还没有用熟。兄长买了一处新院子搬走了，这个家就不再修缮。”

宝珠等人本来有意嘲讽萧家靠卖女再度飞黄腾达，但见萧荏态度落落大方，面上宠辱不惊，反倒不想说了。

片刻间来到萧苒的房间，只见门板厚实，新刷了一层红色大漆，挂着大铜锁，萧荏掏出钥匙开锁，里面黑洞洞的，光线十分黯淡。

虽没有进去，但这房间观感完全不像是闺房，倒像是库房或是狱房。宝珠心中疑惑，萧荏解释说：“小妹第一次出嫁后，家里就没有她的房间了，这间房是临时用储物间改的，没有大窗户。请各位稍等，我去拿一盏灯。”

邱任说：“我就不进去了，你们当时在大门口灌新郎傧相酒的女人是谁？酒是谁准备的？”

萧荏说：“那是父亲的表妹梅姑姑，酒是我家准备的，她们商量往酒里加些药，用来戏弄新郎，我没能劝住，很是抱歉。”

萧荏的坦白直接又让众人一愣，邱任说：“我要看看你们放酒水的地方。”

萧荏点点头，叫来男仆带他去了。

等拿来灯，霍七郎怕里面有危险，叫宝珠先在外面等着，自己拿着油灯进去逛了一圈，确认无人埋伏，才叫她进来。

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