霍七郎怀揣着杨氏娘子的重金酬劳，依照她的嘱托，急速赶往幽州送信，一路换马不换人，昼夜兼程赶路。

过了洛阳后继续向东行至卫州，再顺着太行山脉北上，一路横穿魏博、成德、幽州三镇。渴了喝两口溪水，饿了塞半片干粮，困极了就上树瞌睡一会儿，全靠一身功夫撑着。

天宝之乱后，代宗皇帝将安史降将李怀仙等人就地封为幽州等三镇节度使，河朔三镇逐渐成了地方割据势力，朝廷难以控制，三镇虽然名义上归顺长安，但自立节帅、不向朝廷纳税、自行任命官吏，多年来成为最顽固的藩镇之患。

这三镇互相之间也有宿怨，边界之间重兵把守，比大唐与敌国之间的边境防守还要森严。霍七郎军户出身，在民间江湖混迹已久，熟知这些兵将换防的规律，人也机灵，一路或贿赂，或蒙混，实在不行夜半闯关，终于在二十天内赶到了幽州境内。

越往北行，景物渐与中原不同，植被稀疏，气候干燥，起大风时砂砾刮在脸上如刀割一般，霍七郎心想这里景色与她老家玉门关的瓜州有些相似，只少了那漫漫黄沙。尽管戴着斗笠，但她的脸和手依然黑了一层，路上风餐露宿没空休整，从头到脚都沾满了尘土泥垢。

霍七郎心中暗忖，道路如此艰难，即便是有师兄韦训护卫，杨氏娘子那般细皮嫩肉的娇气小姑娘，赶到幽州时估计也会累脱一层皮。

随着气候景色变化，风俗人物也与中原大相径庭，百姓中混杂着许多胡人面孔，民风慷慨豪迈，崇尚游侠之风。霍七郎虽然是个女侠客，路人见她形貌飒爽，顶多投来几眼赞赏的目光，并未引起过多惊奇。

她沿途骑马打听，远见一座城墙高耸坚实的大城，南北绵延十里，城门上方悬挂一块黑底金字的牌匾。霍七郎不怎么识字，只认得三个点三个竖杠乃是“州”，心知此地便是目的地——幽州重镇。

幽州城是幽州藩镇的治所，节度使在这城中治理整个藩镇，北方就是契丹、奚两大强邻，守卫格外森严，难以混入，霍七郎见已经到了城下，老实说是给刺史府送信的，门卫上下扫视，虽未口头阻拦，但立刻派人通报，一个去往节度使府，一个去往监军府。

霍七郎并不知道，自从天宝之乱后，幽州刺史一职皆由幽州节度使兼任，从未单独设置，也没有接受过朝廷任命。韶王李元瑛被朝廷强行派至此地，等于往节帅眼睛里插了一根尖刺，说是就任，实为流放，地位处境都十分窘迫。

朝廷派来的宦官监军使得到命令，若无皇帝敕令，韶王不得踏出幽州城一步，等于将他软禁在城中。因此听闻有人给刺史府送信，门卫先行通知节帅和监军使。

霍七郎骑马入城，见城市规模虽然不如长安洛阳恢弘，但依托隋朝开凿的永济渠沟通南北货运，大街上人烟稠密，车水马龙，也算得上是座富庶之城了，只是作为边陲军事重镇，街上许多兵将和辎重来往，给人一座大兵营的感觉。

她一路打听到城东北，终于到了刺史府，却发现当地无人这么称呼，而是称之为“韶王府”。幽州已经几十年没有设置刺史，也没有给李元瑛就藩的府邸，这座王府是购买征用了几家大富户的宅子打通了连在一起。

宏伟的正门紧紧关着，门前列戟十四杆，两边各站着八名亲兵，彰显着亲王宅邸的威严。霍七郎并不打算惊动皇帝儿子，只是来给杨氏娘子的兄长送信，于是绕到一旁，见有个角门开着，门口坐着几个正在闲聊的部曲，听口音是关中秦音。

霍七郎支着耳朵，听他们压着嗓子讨论府内情况：

“听说不肯吃药，也咽不下饭了……估摸着也就今明两天的事了。”

“若人没了，我们这些亲随还能回长安吗？”

“哎，谁知道呢……年纪轻轻，不该这么早的……”

“水土不服，加上公主的事打击……”

听这几嘴没听出端倪，霍七郎下了马，抻抻衣服，面带笑容上前打招呼，询问道：

“贵府内可有一位叫王英的郎君吗？他妹子托我来送信。”

霍七郎曾问过为什么杨行简会有个姓王的儿子，杨九娘解释说王英是她阿耶的义子，因此不同姓。这种事倒是常见，不怎么稀罕。

门口这几个部曲听她是故乡口音，颇为重视，但互相询问，都表示没听过府内有叫王英的人，因此有些疑虑，又进去找了个识字的管事出来。

霍七郎从褡裢里掏出精心保存的鲤鱼函，缝隙处的泥封上盖着杨行简的私印。

那管事的不认识王英，却知道杨行简是王府的主簿，有品级的朝官，便客客气气请霍七郎进去了，派仆役牵了她的马去喂，并奉上热茶，请她在值班的长屋里稍候，管事要拿鲤鱼函去找他人询问。

霍七郎笑着说：“写信的人叮嘱我，务必亲手交给收信人，劳烦管事问到线索再来喊我。”

管事的见她风尘仆仆，头发都打绺了，知道从长安到幽州一路艰辛，重视信函安全乃情理之中，就不再坚持，让她等着，自己则去找家令请教，家令是一府的大管家，定有主意。

霍七郎喝了一口茶，发觉里面放了许多蜜糖，心道果然是王府，连门房的茶水都舍得添这么贵的料。

她嚼了两颗茶水中的枣子，越喝越觉得饥肠辘辘，想摸出些干粮垫垫肚子，却想起行李饮食都放在马背上了。

从窗口看向庭院，不少人在整理白色旌旗，灵棚，镶白边的席子还有纸人纸马等物，看起来像是在准备丧礼。她按捺不住好奇，端着杯子出门看了一会儿，见一个婢女正拿着笤帚驱赶庭院中聚集的乌鸦，便拉住她询问：“府上这是有白事？”

那婢女瞧了她一眼，摇头道：“只是备着，人还在。”

霍七郎登时懂了。大户人家的葬礼仪式极为繁琐，若家族成员重病垂危，通常人还没咽气，家属就开始悄悄地准备墓穴、寿材、寿衣等各种丧葬物品，免得事到临头忙手忙脚，失了礼仪，叫外人看笑话。

乌鸦叫凶，看来这韶王府中有一个重要人物已经进入弥留之际了。

茶刚喝了一杯，便见那个管事的领着个华服中年男子匆匆走来，急切地问道：“是杨主簿来信？说是给王英的？”

霍七见他五十多岁，保养得倒是很好，只是须发斑白，看起来比杨行简年纪还大些，不像是父子关系，她答道：“没错。王英人在哪儿？”

那中年男子急促地问：“信在哪里？！”

霍七郎千里迢迢送信，倒是不急于这一时，她慢悠悠地说：“不见人，就不给信。”

中年男子一愣，意识到自己失礼，连忙收敛态度，叉手一拱，诚挚道歉：“对不住这位驿使，我是李成荫，韶王府家令，请问驿使如何称呼？”

霍七一笑：“鄙人姓霍，名七郎。不是我无礼，写信的人万般交代我一定要亲手交给王英。”

“没错，没错，杨主簿一向是很谨慎的。”

家令李成荫上下打量此人，见她身着黑衣劲装，腰间插三尺横刀，虽满面征尘，脏得看不清模样，但双目如电如炬，掩不住一身剽悍英气，是个饱经风霜的游侠，并非那种能用言语威胁利诱的人物。

李成荫略作思索后，决定带她去主屋，于是亲自担任领路人，带她往大宅深处走去。

霍七郎第一次踏入这般高门大户，一切都觉得新奇，她原以为边疆军镇会是简朴粗陋之地，谁想有这等富丽堂皇的地方，比长安的大酒楼看起来更阔气。

穿过几重院落，来往的人除了奴婢、侍卫，还有些宦官打扮的长白阉人，见到家令路过，这些人立刻站定了向他行礼，这都是民间富户家见不到的景象。

经过花厅时，霍七郎见廊下放着一具金灿灿的大棺材，仔细一瞧，竟然是金丝楠木的寿材，她心中一惊，这东西可不是有钱就能用的，难道王府的主人要死了？

主屋前，二十多名全副武装的宿卫分列两旁，手持长枪，一个年轻内侍见家令来了，马上为他掀起门口软帘，李成荫并不进屋，命内侍去通报：

“请厉夫人出来说两句话，就说我有要事相告。”

内侍随即进屋，霍七郎趁机往里瞧了一眼，没看清室内人物，只是门帘一掀一闭，一股香风扑面而来，夹杂着浓郁的煎药味。

片刻之后，屋内走出一个身材微丰、举止雍容的中年贵妇，衣裳甚是华贵，却未施粉黛，愁容憔悴，双目红肿，显然刚刚哭过。

她不满地问：“有何事？”

李成荫神态恭敬地道：“夫人，杨行简杨主簿来信。”

厉夫人皱着眉头说：“到这种时节，就别让郎君更难过了。”

李成荫却曾得过主公严令，不敢隐瞒，坚持道：“既是长安的信，说不定有些别的消息，是好是坏未可知，还是请王过目后再行定夺。”

“好坏又有何妨，眼下人已经灯枯油尽，撑不住了……”话未说完，厉夫人落下泪来，她赶紧拿帕子拭去，恢复了严肃的表情，腰杆挺得笔直。只是听见头顶屋檐上凄厉的鸦鸣声，脸色变得更难看了。

霍七郎插嘴问：“王便是王英？他住这屋里吗？”

厉夫人瞪了她一眼，未置一词，李成荫解释说：“杨主簿一向谨慎，让驿使见到人才能给信，或许涉及机密，需在节帅派人来问之前让王看到。”

厉夫人无奈，叹了口气，点头同意霍七郎进去。门旁的宿卫将领立刻上前，客气地请霍七郎卸下兵器留在外面，那将领三十出头，手持一丈威，生得甚是勇悍。见霍七是个女子，不便亲自搜身，就叫旁边的内侍简单往她身上摸了摸。

霍七郎心中越发疑惑，送个信而已，何须如此戒备？这个王英究竟在王府担任什么高级官职，怎么比他爹杨行简的气派还大？

卸下兵器搜过身，终于能进屋了，霍七郎见这宏伟的主屋比许多佛寺大殿还要宽敞，内部空间用华贵的屏风分隔开，满屋的家具摆设光彩夺目，瞧着让人眼前发晕。

霍七郎曾经跟师父陈师古下过墓，虽不了解来历，也知道每件都是价值连城的珍奇异宝，不禁咋舌。又见案几上摆放着许多新鲜果品，有许多见都没有见过。

只是刚到八月下旬，还没到穿夹袄的时节，室内就点燃了取暖炭盆，伴随着那股苦涩煎药味，沉闷空气中充斥着一种死气沉沉的绝望气息。

一群婢女和内侍屏声敛息站着，其中还有两名大夫模样的男子，厉夫人扬手示意所有人都退出去，仅她和家令留下。

室内光线昏暗，主人的卧榻围着绫罗帷幕，床前立着一具高大的屏风遮挡视线，左右两座一人多高的鎏金蟠龙灯盏烛火黯淡，床上似乎躺着一个人，听呼吸的声音已经十分虚弱。

厉夫人走到屏风后跪坐下来，对卧床那人耳语了几句。

李成荫指了指卧榻，对霍七郎道：“请驿使将信拿出来吧。”

霍七郎向前走了两步，迟疑地问：“你就是王英了？”

稍顷，屏风后传来一个低缓而疲倦的声音：

“对……我就是……韶王，瑛。”

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