上官青一行出了龙溪镇，向西驰出三十余里，来到一条溪旁，众人下来饮马解渴，上官青忽道：“廖兄弟，适才你为何袖手旁观，不替本帮出力？”

廖申道：“三当家说的哪里话？兄弟适才说了，近来练功伤了臂膀，便出战也是徒劳。”

上官青冷笑道：“你既负伤，那么帮主点名来龙溪镇拿人，你为何自告奋勇前来？”

廖申道：“就算属下不伤，也远无三当家之能，连三当家都敌不过那小子，兄弟又何必上去出丑，再丢本帮的颜面？”

上官青听他出言讽刺，心中愤恨至极，道：“那小子纵然厉害，但你麾下硬手不少，你号令大伙一哄而上，未尝战不败他！”

廖申道：“三当家，属下有一言要说，请你莫怪，你带来的部下也不算少，怎不叫自家兄弟先上？”

上官青闻言大怒，喝道：“姓廖的，你说的什么屁话！我在帮中主管账目，这些伙计多是账房出身，武功一途不在内行，你的麾下皆是江湖草莽，帮主派你前来，正是要你们迎敌出力，你有何脸面说出这等话来！”

廖申嘿嘿冷笑，道：“上官当家这话可不中听，我的兄弟也是跟着我一路出生入死、摸爬滚打到得今天，那小子连上官当家都不是对手，你却叫我的部下上前送死？合着你的兄弟是命，我的兄弟便不是命？”

上官青气的青筋暴露，怒道：“姓廖的，我不在这里跟你做口舌之争，待回到总舵如实禀明，看帮主如何处置你！”

廖申道：“到了今天，还在拿帮主压人，真当自己是皇亲国戚么？”

上官青听到这里，反倒心平气和下来，缓缓地道：“廖申，这半年来你处处对我冷嘲热讽，与我不善，到底是为了什么？”

廖申道：“上官青，你是当真不知，还是假作糊涂？好，今日便跟你说个明白，我来问你，你是何时加入本帮的？”

上官青一怔，道：“那是淳熙二年六月，至今也有四年了。”

廖申道：“你一来帮中，便出任堂主之职，半年之后，便当上了长老，及后一年一升，护法、纸扇，去年更是荣升为本帮三当家，那是什么缘故？”

上官青道：“那是帮主赏识，多有提拔，此外我屡立战功，将帮中生意发扬光大，才有此晋升，又有什么奇怪。”

廖申哈哈大笑，道：“若论才干，莫大哥、徐四哥并不在你之下，便是廖某，也自认胜你一筹，可我在帮中兢兢业业十五年，也不过是一名长老，你又有何德何能，敢坐这当家之位？”

上官青斜眼看他，道：“那你说是因何之故？”

廖申道：“还不是因你和四当家是金兰弟兄，若非得他提携，而帮主又是他的亲大哥，对你另眼相看，你哪会有今日的威风？”

上官青勃然大怒，原来神牛帮成立已久，而他近年才刚加入，的确扶摇直上，没多久便坐上了三当家之位，他和帮主邓奎的亲弟弟邓俊早年相识，双方一见如故，结拜为异姓兄弟，他在帮中位高权重，也听到许多风言风语，说他靠的便是这层关系，而非自身才干，本来这些流言也没放在心上，可半年之前，鹤鸣观宝塔被盗，众豪杰在豫南围追冷怀古，邓俊为首的神牛帮也在其中，大家车轮迎战冷怀古，结果神牛帮偷鸡不成蚀把米，非但没能得到好处，邓俊还被对手一掌击碎脑骨死于非命，及后讯息传到总舵，邓奎固然痛不欲生，帮中骨干也都腹诽心谤，对上官青的不满之情溢于言表，这廖申更是首当其冲。今番两人同来龙溪镇公干，上官青早已察觉此人不服管束，这时听他说出缘由，心中又羞又恼，喝道：“廖申，我知你对我始终不服，如今你既挑明，那咱们便来说道说道，才干武功，你又有哪一处胜过我了？”

廖申冷笑道：“本帮创立多年，帮主文武全才，周旋于各国之间，这才创下偌大基业，你的才干又算得什么，任谁来做还不是一样？至于武功一途，那更是不足挂齿，廖某功夫虽非顶尖，但也自认高你一筹！”

上官青哈哈笑道：“好！好！大言不惭，可笑可笑。等你臂膀伤愈，本当家便来讨教你的高招！”

廖申道：“又何必**他日，区区小伤何足道哉？今天便在这龙溪河畔，你我一决高低！”

上官青知他先前借口有伤只是推脱，这时听他出言挑战，自也不甘示弱，道：“好，在场兄弟都做个见证，今日我若败于你手，这当家之职，我不做了，向帮主进言保举你上位！”

廖申也道：“不错，你我无论胜败，咱自家兄弟可不能群殴伤了和气，我若胜不了你，从此对你心服口服，为你牵马坠蹬，摆平帮中的流言蜚语！”

上官青并不拔刀，赤手亮出架势，示意对方先行进招，廖申冷笑道：“三当家，你不用藏刀，威力自然大减，敢如此托大么？”原来上官青出身吐蕃，所用短刀乃是外邦兵刃，他在神牛帮受到排挤非议，也和出身有关，这时听到廖申提起，更有侮辱嘲弄之意，心中恼怒更甚，喝道：“赤手胜了你才算本事，姓廖的，你出招罢。”

廖申绰号“大**手”，掌上功夫占着一绝，他故意以话相激，让上官青放弃所长，大家赤手相斗，自己胜算极大，是以听到对方挑战，双掌一立，挂着风声向前拍去，上官青见他来势凶猛，不敢有丝毫大意，侧身挥掌相格，两人便战在了一处。他俩虽同帮共事多年，但却从未有过切磋伸量，这时放对起来，都感叹对方果然武功了得，廖申功夫人如其号，掌带霹雷，隐隐有断碑裂石之力，上官青越斗越是心惊，暗暗自责不该托大，若两人相较刀法剑法，自己只怕早胜多时了，他越是分神，形势越遭，有几次险些被廖申击中，知道这时多想已然无用，于是重又抱元守一，继续沉着应战。

他二人斗了六七十合，仍未见胜负，上官青掌法虽然不及廖申，但他武功修为略高，凝神之下沉稳应战，竟逐步挽回颓势，慢慢占了上风，廖申眼见形势不妙，知道自己内力不如对方，久战之下恐出纰漏，眼珠一转，不禁计上心头，右臂一挺，横斩上官青小腹。上官青见他这一挥势不可挡，躲避已来不及，也跟着举起左臂迎了上去，两臂相交，内力各自涌出，又斗了个旗鼓相当。

上官青不断催动真气，正要一鼓作气将对方拿下，忽见廖申表情怪异，双眉紧蹙，似乎极其痛楚，不由得心头一震，想起对方曾提到右臂患了旧伤，不免动了恻隐之心。他应了这番比斗，本不是和廖申有什么深仇大恨，只想一战威慑帮众，让大伙心服口服，若真的将其打伤结怨，那可就适得其反了，想到此处微微收力，打算让这一手，哪知念头刚转，忽觉对面一股大力袭来，这时想要运功相抵已然不急，赶忙双手一错，将对手架开，胸前门户却正大开，被廖申一指点中胸口，登时觉得气血翻涌，噔噔倒退了几步，喉头一咸，哇的喷出一口鲜血。

廖申抱拳道：“上官兄，承让了。”他这时已不再叫三当家，言下之意，是要对方兑现承诺。上官青自己推宫活血，过了好一阵才缓过劲儿来，喃喃道：“廖申，你......你用此招数，又算什么英雄？”

廖申道：“我光明正大，既没倚靠旁人，也没借谁的名头，自古道兵不厌诈，是你自己妇人之仁，又怪的了谁来？”

上官青默然不语，可心中着实不服，若非顾念对手伤情，这般久战下去，自己胜算极大，如今吃了这个哑巴亏，叫他如何能够心甘？他手下的帮众见主子落败，心里也都不忿，只等他一声令下，便要上前混战，廖申看出势头不妙，忙挥手道：“众位兄弟，大家自己人，可不要伤了和气！帮中大事均须帮主定夺，你我说的可都不算，咱们这便动身，赶回总舵让邓帮主来裁决。”

他话音刚落，就听溪边有人说道：“这位兄台，你如此取胜，倒想这么浑水摸鱼哄骗大家，嘿嘿，可不大光彩。”

神牛帮众人一愣，扭头一看，就见溪边对岸不知何时多了四人，原来适才上、廖二人全力相斗，众帮众也都全神贯注地观战，并未留意已有人走近。廖申听出此人口气极具挑衅，细细打量之下，就见其中一人白衣白巾，瞧来颇为儒雅，恰似一个中年书生，仿佛便是众人的头领，他身旁那人面目可怖，两条眉毛又长又立，活脱脱吊死鬼的模样，又有两人身穿长袍，一青一黄，开口说话的正是那青袍老者，廖申见这几人十分面生，心中更增警惕，瞧上官青的神情，似乎他也不识，于是问道：“未敢请教几位好朋友的尊号。”

那青袍老者轻轻一跃，跨过了小溪，不答反问道：“足下可是神牛帮的长老么？”

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