“不知何人于暗处胡乱编排小奴兄弟二人！望陛下明察！”

张易之、张昌宗两人对武后所言心照不宣，只一个劲地将他人于朝堂之上的指摘、谏言与弹劾，尽数向武后不断撇清，甚至反咬一口。

直到武后轻嗽一声，由两人服侍喝下半碗清水，才逐一开始罗列，“御史大夫魏元忠、司礼丞高戬、凤阁舍人张说……李承嘉、桓彦范、宗晋卿、袁恕己……前前后后此数十人，莫非皆于汝二人有甚大过节，否则，缘何死死咬住一事不放？”

两人此刻才知往日武后敷衍称身体不适，不便往朝堂去，将朝中事务尽交于他二人之手，一来是省下些精神，二来则是潜于幕后，静观二人如何打理朝政。

眼下结果已然甚为明显，不止众多朝臣对张氏兄弟二人抱怨文句不断，就连武后也无法再任由二人将眼下的混乱持续下去。

思及武后才是二人于朝堂之中最后的屏障与保险，兄弟二人不由得为自己暗自担忧起来。

“怎？眼下就不再辩解分毫了？”

武后幽幽然一句，传入兄弟二人的耳中，这句话就似沉入水中后，已然再不见挣扎痕迹的平静水面，溺水之人却猛然得见不远处飘来一节可供吐息换气的稻草。

救命之物，换得将来更久安平之言语，此时就现于自己两人面前，如何不得好好把握一番。

“对……对质！”张昌宗虽未及想得明白，但武后对二人眼下之容忍，仅有短暂一时，不尽快将其把握于手中，则稍纵即逝。

“启禀陛下，就由小奴兄弟二人于朝堂之上，与那一众于小奴兄弟二人心存不满之朝臣，当面对质！”

“禀陛下，既要弹劾小奴兄弟二人，自然得以收集、举证，无论物证、人证，只要一方得以取信于陛下与之外同此事无关之朝臣，则何方当不受惩处，求请陛下准允！”

寻常时分之张易之，几乎不以激奋姿态示人，只不过此时情状紧迫，又有张昌宗先行一步将对质之事脱口而出，此时倘若再不行助力，则错失良机不算，甚或有兄弟二人相互之间亦有分歧之嫌。

张昌宗仗自身有武后之格外青睐，故言语时常不经深思熟虑，由此武后也并非此次都以他的话当真，而张易之则不同，无论心思、言谈都较自己这胞弟审慎得多，武后虽平素宠信张昌宗较为多些，但此时此刻论及正事，武后还是选择置信于二人其兄张易之更加。

“数十朝臣言之凿凿，所述之事来龙去脉俱齐，当下只由汝二人提出对质，若他一众，于你二人提议不允，对对质不认，又当如何？”

朝中有对兄弟二人行为不当之文句最初，武后原本丝毫不愿深究，怎奈类同传言、奏书、弹劾举动不断，再不行干涉，此一众朝臣怕是要将太子拱上前来，代为传递朝中众人之愿。

之于这名太子，天资平庸，心性不定，本如何都不当为太子人选，然早时因稳固帝位，李唐留于自己之后继之人，几近屠戮殆尽，否则武后无论如何都不愿与他交流太多。

故而一经思及，要与太子面对面相谈两名宠臣之过，武后自身亦深感，还是当着满朝文武百官的面，将事情罗列清楚来得好些，但又欲给张易之、张昌宗二人一个教训，因此眼下不愿直接认同兄弟二人之提议，让二人暂行犯难，意欲使二人将所经之事的应对之法，先行想透。

“此数十人，难不成就无任何可行质疑之处？”张昌宗难忍心中积郁，当着武后的面，毫无根据地对弹劾己方的两人开始反咬。

“此数十人于汝二人之弹劾，所呈根据之多，彼般文书，汝二人又何曾未见过？怎如今才思及以牙还牙？”

“胞弟！胞弟……与小奴，不愿同此一众朝臣般，使朝堂不睦。然如今彼方挑起事端，竟直直惊动陛下，小奴与胞弟自当还击一番才是。”

“嗬！”武后不以为意地一笑，“朕此时倒想先行一听，汝二人将如何还击？尤其‘天子年衰，当挟太子以令群臣’一句？”

“陛下深知小奴二人于陛下之心意，怎至于人前说出‘天子年衰’这般目无上位之失礼言语，稍行思索便知，定是有人别有用心，以讹传讹。”

“照此说来，其后半句，确有其事？”武后一逼再逼，只求若当于朝堂对质，此兄弟二人亦得有相当预备，能全然回应数十朝臣的举证与质问。

武后此一句，已然将兄弟二人置于不臣之地，就看二人如何回应。

“小奴兄弟二人，从未当任何人面前，说过一句与‘挟太子令群臣’相似之言……”

这世间，无论何等质疑，只要有一丝回环余地，都当以全盘否认为至先要紧之事，这般道理，兄弟二人再清楚不过。

“未曾言过，难不成那魏元忠、高戬空口无凭，诬赖于你二人？”

听闻武后此一句，张易之不经喜出望外，偷偷拉扯胞弟衣袖，张昌宗对此言语亦咂摸片刻，也瞬间明白——有关“天子年衰，当挟太子以令群臣”此一句，武后只是听闻过传言，并未有人掌了真凭实据，而于朝堂之上点破张氏兄弟二人这般司马昭之心。

既已寻得可见缝插针之处，便由不得兄弟二人进而反客为主了。

张昌宗识趣地先行闭上嘴，由阿兄代为进言，自己择机扮演补全其事的角色。

张易之深深呼吸数回，作出一副饱受屈辱且不堪其重的模样。

“回禀陛下，”张易之做戏之深，险些哭出声来，“小奴才方记起，此时眼下谈及陛下年岁相关事由，小奴听闻过曾经一事，御史大夫魏元忠曾与司礼丞高戬相约谈及，‘陛下病体前后持续足有数年，想来天子亦难敌年岁之扰，年至古稀，依寻常人家已是大喜之事，然之于陛下，恐非值当欣喜一项’。”

“此言详尽，汝又是自何处听闻得来？”

“说来此人，正于方才陛下细数之十数人中。”张易之一笑，望向此时已站于武后身后的胞弟。

“此人既进言弹劾你二人？又知魏元忠、高戬私下于朕之年岁之密谈？是为何人？”

武后甚已坐起，回头瞟了瞟正要迎上来的张昌宗，张昌宗回以一笑，并不做声。

“回禀陛下，是为凤阁舍人张说。”

“眼下，汝指证之人，已非只魏元忠、高戬，甚还多了一名张说，汝可知若当堂对质，三人皆有确凿证据，指向汝眼下所言，并非实情，而汝二人又于朕前，于文武百官眼中，演出此一副闹剧，汝二人可知，就算凭朕一言九鼎，亦无法再行保全。”

在张易之、张昌宗回应之前，武后再先行言语一句，“可千万思量清楚了，此一步走错，便是囹圄内外，前后数十载之重罪！”

“如此……仍欲于朝堂当众对质否？”武后仰回榻中，长长吁一口气。

而张昌宗、张易之原本提议朝堂对质的打算，本就不在于以对质验证自身清白，而是以此先行缓兵之计。

此时此刻，再无将武后稳住之外，更为要紧之事，而就算定下对质，亦是数个时辰之后才将再行之事，足够两人出宫，将众多笼络过的朝臣聚于一处，商议第二日脱身之法。

故而当下，无论张昌宗，还是张易之，在武后这般质问下，皆斩钉截铁地应声道，“自然！”

回到住处的二人，将满腔郁结发泄于家中仆役女婢与一众陈设之上，稍事缓解后，即令人将武后面前稍行得有信任之司刑正贾敬言、内史令杨再思，召聚至寻常密谈之处。

而就在两人离开武后身边后未尽多时，两人立于亿岁殿外，求请面圣。

照常时，武后自不愿以这般身体再行与朝臣见面，但还是转向来报的上官婉儿，“方才未曾听清，是言有何两人？”

“御史台袁恕己、桓彦范。”

“这倒来得巧了，才方将张氏兄弟放回住处，此二人便后脚就来了，”武后抬眼一瞥，“是方才太平于迎仙宫外？”

上官婉儿知武后此言何意，张易之、张昌宗兄弟二人自太平公主引荐入宫，后无论大小何事，双方皆时有时无地互通消息，以便双方掌握武后动向。

然婉儿岂是懵懂之辈，虽然不知太平公主究竟有无来过迎仙宫，只答，“婉儿一直于侧殿院前观此时大好景致，未曾见过何人来过殿内，只见张氏兄弟二人向殿外出。”

“如此甚好……”武后缓缓坐起，并不愿宫女搀扶，自行又站起身，直到婉儿走近前来搭手，才勉为将手放上。

“袁恕己、桓彦范，就算他二人不言，朕亦知此时而来，是为何事……”武后叹出一口气，“朕这般风烛之年，竟还要料理这般琐事，真真可笑。”

“陛下眼下正值壮年，有一言日理万机，之中自然少不了这些不甚一提之琐事，但陛下终归为国君，事无巨细，要由圣人亲自定夺才是。”

“你这婉娘，言语较那双兄弟更要中听，就依汝此一言，见便见罢……”

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